INTRODUCTION

Lorsque Montgolfier eut lancé son premier ballon dans les airs, l'imagination des savants comme celle du peuple se donna une libre carrière, et dans l'enthousiasme de ce que l'on appelait la conquête d'un nouvel élément, on fut persuadé que les arts de la paix ainsi que ceux de la guerre en retireraient de grands avantages. En utilisant la direction des vents régnants, ne pourrait-on se transporter avec une vitesse dépassant de beaucoup celle d'un cheval au galop; n'était-il pas possible de faire pleuvoir sur une armée ennemie des projectiles explosifs en se tenant à une hauteur que les balles ne pourraient atteindre?

Ces rêves, malgré les perfectionnements apportés aux aérostats, n'ont été que bien peu

réalisés, On a lancé depuis un siècle des milliers de montgolfières et aussi des milliers d'aérostats gonflés au gaz et, en dehors des communications avec l'extérieur faites par des assiégés, ni la guerre ni le commerce n'en ont tiré tous les avantages que l'on espérait.

La Science seule en a profité et l'on ne doit oublier ni les résultats obtenus lors de l'ascension de Biot et de Gay-Lussac, ni les expériences plus récentes, toujours périlleuses et parfois mortelles, que des savants ont tentées pour élucider les questions les plus délicates de la Physique générale.

Malheureusement, il était une limite de hauteur que l'homme ne pouvait dépasser; au fur et à mesure qu'il s'élève dans l'air, la pression diminuant, le poids de l'oxygène contenu dans un même volume diminue également. Si la pression atmosphérique devient la moitié de ce qu'elle est à la surface des mers (ce qui arrive à une altitude d'environ 5500"), le jeu des poumons doit être deux lois plus rapide pour donner au sang l'oxygénation nécessaire au travail musculaire qu'accompagnent souvent alors

la fièvre, une grande prostration et parfois des

Au delà de cette hauteur, les souffrances augmentent, si bien qu'on admet qu'il est bien difficile a l'homme en ballon de dépasser de beaucoup le sommet des plus hautes montagnes sans un danger réel.

Certes, à ces altitudes, on peut fournir à la Science des résultats intéressants, mais en somme il reste encore au-dessus des aéronautes une colonne d'air dilaté de plusieurs dizaines de kilomètres, et ce que l'on sait des courants qui raniment, de sa transparence, de sa composition et de sa température n'est que deviné.

MM. Hermite et Besançon ont essayé d'éclaircir ces derniers mystères, et, puisqu'aucun être humain ne peut aborder ces couches supérieures, ils ont pensé qu'on pouvait les faire étudier par des instruments se mouvant automatiquement et portés par des ballons spéciaux d'une grande légèreté.

Ils ont résolu ce problème très compliqué en créant tout d'abord ce qu'ils ont appelé des

is-sondes, puis, sur le conseil de savants Comité avait groupés et avec l'assistance lelques personnes habituées de longue à encourager la Science, des appareils lux ont été construits et des ascensions it portés jusqu'à 16000™.

réussite a donc été complète et elle a susl'étranger une émulation dont la Science indement profiter.

st un très grand honneur pour MM. Heret Besançon d'avoir mené à bonne fin rotatives et aussi un honneur pour notre c'est donc ajuste titre qu'on a placé sur le le l'usine à gaz de la Villette une plaque arbre portant la date de la première asm d'un ballon-sonde.

W. de Fonvielle a pensé qu'il était utile conter en détail les essais successifs auxse sont livrés MM. Hermite et Besançon, >ntrer les difficultés qu'ils ont surmontées , isultats obtenus en France et à l'étranger que ceux que de nouvelles explorations ettent d'espérer, t exposé fait par un écrivain de mérite

qui est du métier, puisque son nom a été associé aux ascensions les plus périlleuses, montre qu'en France l'initiative sait résoudre de grands problèmes scientifiques et aussi qu'elle trouve des encouragements en dehors du gouvernement.

A. Bouquet de la Grye,

de l'Institut.

10 juin 1897.

LES