LB TOC! 10 BATON

— Je voulais vous demander...

— Sur mon honneur, .M. Pascal, inlerrompit Thomas, je n*ai rien ; vous m'avez pris avant-hier le montant intégral de mes dernières rentrées... Vous me réduirez à la mendicité, M. Pascal.

— Fi donc ! patron , vous parlez comme CCS vieux usuriers qui veulent faire monter le prix de leur argent.

« Qui vous parle d^argent ?

«t Je sais que vous n*en avez pas pour le moment, c'est pourquoi je ne vous en demande point... au contraire!

u Je viens vous apporter une honne nouvelle.

Thomas frissonna, tant il croyait être sûr que la bonne nouvelle de ce misérable ne pouvait être qu*un malheur.

— Je viens, reprit Pascal , vous annoncer un pensionnaire de qualité, un jeune homme...

— M. Pascal, interrompit Thomas, vous

LA GAGEURE. lût

savez les motifs qui m'empêchent d'introduire des jeunes gens dans ma maison.

— Je sais, patron, je sais.

u Radotage que tout cela.

u Que diable ! il faudra bien que la petite Clémence...

— Monsieur ! s'écria le docteur qui pâlit d'indignation, parlez- vous de ma ûlle?

Sa voix, en prononçant ces mots, avait pris de la fermeté.

Pascal n'osa le pousser à bout, et reprit de son ton doucereux d'autrefois :

— Sans doute, respectable monsieur , je parle de mademoiselle Clémence, pour laquelle, vous n'en doutez pas, j'espère, je professe un dévouement égal à mon respect!

M Mais, laissons de côté cette personne accomplie, puisqu'il vous déplaît qu'on fasse allusion à elle...

<c II me semble qu'un gentilhomme que je présente...

lOÎ 11 TOI K IM I V "N .

— Veuillez ne pas insister, M. P;is«.(l, vrpril encore le docteur.

— Dont je réponds, poursuivit Pns«i»l. Il nue semble... Je ne m'attendais pns... .I< croyais avoir droit à certains t^gnrds qu on parait vouloir me refuser. . .

M En ce cas, mon bon monsieur, excusezmoi de vous avoir inutilement dt^rangë...

«( Je me retire.

Le docteur Tbomas se savait si complètement à la merci de cet homme dont il connaissait la méchaneeti^ profonde, qu'il se leva et le pria de demeurer.

— M. Pascal, dit-il, cette nouvelle exigence est une cruauté sans motif.

— Sans motif ! répéta celui-ci en feignant de se mettre en colère ; vous en parlez fort a votre aise, monsieur !

« Mais alors, pourquoi refusez-vous les trois quarts du temps mes demandes , sous prétexte que vous n*avez pas d'argent ?

• Que diable ! je ne vous ai pas fourni les

LA GAGELRE. 103

moyens d'attirer chez vous les pratiques pour que vous les refusiez, monsieur î

«t Et puisque vous le prenez sur ce ton, je parlerai haut, moi aussi ! et je vous dirai :

« M. Thomas, vous recevrez ce gentilhomme, sinon...

Le docteur était retombé sur son siège.

— Épargnez-vous la menace, dit-il d"unc voix faible ; vous savez bien que depuis longtemps vous êtes le maître céans.

•t Je recevrai votre protégé.

ti Laissez-moi.

— Il a bien fait de me renvoyer, pensa Pascal en refermant la porte ; car, du diable si je n'ai pas oublié le nom de guerre de mon protégé.

« Or, je ne pouvais pas lui dire qu*il s*agissait du fils de Lenoir...

«i C'est pour le coup qu'il se fût cabré, \v hon monsieur ! »

A l'heure dite, M. le vicomte de Landal tournait le coin de la rue du Four, et entrait dans la ruelle où était située la maison du docteur.

Il avait mis ses plus galants habits, une épée toute neuve et des dentelles d'un goût héroïque.

Dans la poche de son habit de cour, une bourse de soie contenait les trois cents louis

108 LE TOOft •V BATU^.

d*or dont il ëtail propriétaire indivis nvec Isidore Doret, son camarade, autrement dit \v baron de Maurevers.

Pour s'approprier ainsi la somme entière, il 8*ëtait fait un raisonnement fort ingénieux, et qui prouvait du moins qu*il n'avait pas nhs4)lument perdu son temps , pendant son année de ((Mjrt^iie à l'Académie de Montpellier.

— De trois choses Tune , s'était dit-il : ou je parviendrai seul k m*installer chez le docteur, ou Isidore l'emportera sur moi , ou nous serons introduits tous les deux , k moins que, par impossible, nous ne soyons éliminés de compagnir

»i Si je reste seul, il ot évident que ce sera pour moi partie gagnée : je garderai notre trésor , qui sera mon bien ; dans le second cas, en partant je glisserai la bourse au baron ; dans le troisième, qui est complexe, il sera toujours temps de p.irtagcr la caisse ou de nous remettre sous le régime de la communauté.

LA DÉCLAR\TIO?l. 109

A l'aide de cet argument à trois pointes, il avait tranquillisé sa conscience, et ce fut seulement avec cette émotion que donnent les premières affaires d'amour, de quelque nature qu'elles soient, qu'il commença à croiser sous les fenêtres de sa future maîtresse.

Au bout do quelques minutes , un pas précipité se fit entendre, et Grouïn passa courant près de lui.

Il avait à la main un gourdin, qu'il brandissait en riant.

— Patience, vicomte î dit-il sans s'arrêter.

•i Chacun son tour.

« Votre ami est le premier en rang , et je cours l'expédier, car je suis un peu en retard : ce sera bientôt fait : vous allez voir.

Il disparut au détour de la rue.

A peine Edmond l'avait-il perdu de vue, que des cris retentirent dans la direction qu'avait suivie Grouïn.

Il faisait nuit presque noire à ce moment.

E<Imond , n'écoutant que son jeune cou-

1 10 Ll TOOl BV B4T01V.

rage, se précipita, guidé par les cris qui allaient sans cesse croissant, et put voir un homme terrassé, luttant faiblement contre un autre qui Tassommait h coups de bAton.

Edmond fondit sur Tagresseur, lequel hkha prise aussitôt et jeta son bâton m rchitMitt de rire.

La victime se releva péniblement et dit :

— Vicomte, voilà qui n*est pas loyal !

M Ne pouvez- vous laisser ce bon garçon signer en paix le passe-|>ort qui doit m'ouvrir les portes de la maison du docteur Thomas ?

— Quoi ! c'est vous, baron ? s*écria Edmond au comble de la surprise, et cet homme est...

— Clovis Grouîn, seigneur de Uabastoul, Monteyre et autres lieux, pour vous servir, mon jeune monsieur, répondit Pcx-bandit en ramassant son gourdin et se mettant en posture.

— Ne vous gênez pas, reprit Edmond, baron, désolé de vous avoir dérangé... Au revoir !

LA DÉCLARATIOFT . 1 ] 1

Avant qu'il se fût éloigné , il eut le temps d'entendre Grouïn demander à son ami s'il lui plaisait qu'on doublât la dose; mais le baron, meurtri jusqu'aux os, et ne pouvant se soutenir sur ses jambes , déclara en avoir reçu suffisamment pour son argent.

Grouïn rappela Edmond, et tous deux, faisant un brancard de leurs bras tendus, portèrent Isidore Doret jusqu'à la porte du docteur, qui s'ouvrit pour lui donner passage.

— Voilà qui est agir en rival généreux ! dit Grouïn à Edmond.

« A votre tour, maintenant.

« Avez-vous la somme?

— Oui, mais je ne puis m'en dessaisir que lorsque le baron aura dépassé le seuil de cette maison.

— Alors, il vous faudra rester dans la rue. « Voyez-vous, mon jeune monsieur, moi,

je puis vous faire crédit; mais on n'aborde M. Pascal que l'argent à la main.

— Quel est ce M. Pascal?

— C'est plus que je ne saurnb vous dire ; mais, eu tout cas, ce n*est pas grand'cliose de bon...

• Dois-je regarder raffaire comme rompue ?

— Ma Toi, se dit Edmond, je puis du moins disposer de la moitié de notre caisse, et cela fait juste la somme...

•■ Entrez, je vous suis.

Grouïn ne se le fit pas répéter, et conduisit Edmond droit au cabinet do Pascal.

Celui-ci compta par deux fois les cent louis, tira de sa poche un ccu de six livres qu'il donna à Grouïn, et ordoiinu à un domcsliiiuc de conduire M. le vicomte h son appurlrment.

D'ordinaire les co(|uins de toutes classes cherchent à colorer leurs escroqueries, et se couvrent, vis-à-vis de leurs dupes, d'un manteau d'honnêteté, souvent même de bienfaisance.

Pascal n'en agissait point aiij>i ; son trahc ténébreux lui clail devenu chose trop farni-

Hère pour qu*il cherchât encore à se voiler, quand il n'y avait point de danger de craindre.

Comme il n'avait jamais bien agi en sa vie, il ne songeait même pas à cacher son infamie.

Mais il ne faut point croire, pour cela, que l'hypocrisie manquât à ce monstrueux ensemble de vices qui composait la nature de cet homme.

S'il ne dissimulait pas d'ordinaire, c'est que, ayant toute honte bue, il était au-dessous du mensonge qui sert de voile et dénote au moins un reste de pudeur ; c'est qu'il lui était indifférent, dans sa vieille effronterie, de faire horreur ou dégoût.

Oh ! qui donc a dit que Tartufe est le type le plus haïssable que puisse offrir l'humanité?

Celui-là, quel qu'il soit, s'est trompé, et le bon sens de tous lui donne un démenti formel.

I M Ll TOOR BU BATON.

On solide à peine à Tëgout qui coule sous de suptTbes dalles ; le lépreux qui se cache inspire lu pitir, non Tliorrenr.

Mais régout qui envahirait la voie puhlique, mais le lépreux qui viendrait étaler son ulcère au grand jour, voilà ce qui est odieux, repoussant, blasphématoire !

Non, non, mieux vaut encore Tartufe et son masque décevant que Diogènc avec sa nudité qui souille; et dans Téchelle du mal, le cynisme a le pas sur Thypocrisic.

Hdniond parcourut avec un étonnement mêlé d'admiration les vastes et niagnifîques appartements de la maison du docteur.

Comme aucune partie de l'édifice nouvellement construit ne donnait sur la rue, qui s'en trouvait séparée par la vieille maison, maintenant déserte, il régnait dans les longs corridors, dans les salles où de soyeux tapis amortissaient le bruit des pas, un silence étrange et solennel.

Edmond suivait toujours son guide, et pre-

LA UÉCLARATIOin. 1 15

nait une haute idée de cette science médicale qui mettait ses adeptes à même de s'élever ainsi des habitations princières.

Tout à coup il tressaillit, et son cœur battit avec force.

Au moment où il atteignait le bout d'un corridor, une porte s'ouvrit et se referma aussitôt; mais son regard avait plongé à Fintérieur.

Il avait vu dans une sorte de boudoir, éclairé par une douce lumière, une jeune fille demi-couchée sur un sofa.

Cette jeune fille était si belle, si belle, qu'aucune des femmes qui vivaient dans le souvenir d'Edmond ne pouvait lui être comparée.

Elle avait la tête appuyée sur Tune de ses mains, et semblait rêver.

Son autre main immobile s'était arrêtée sur les touches d'ivoire d'un clavecin.

— Clémence ! murmura Edmond.

Et toute sa forfanterie de jeune homme

116 LK TOUB BV BATON.

tomba devant cette grAce eiquisc et iiicuinpafable.

Il 6C sentit trembler et avoir peur.

Il oublia qu'il avait passé le seuil de cette maison avec des pensées de séduction facile.

Il eût tire icjK'C r.'iill . ^jmi. -;..juf itil all-

nit rappelé les ternit^ !< -• ^ti^tMire.

Il s'était arrêté.

En ce moment le clavecin cessa d*étre muet, et maria ses accords aux notes d'une voix pure, suave et légèrement voilée, comme on se ûgure les voix des anges autour du trône céleste.

Elle chantait un vieil air de Jean-Baptiste Lulli, cet air de Topera d^Athys qui Taisait tant pleurer la Vallière.

Edmond fit comme la Vallière, ses yeux se remplirent de larmes.

— Eh bien, monsieur î dit le valet chargé de le guider, ne voulez-vous point qne je vous conduise à votre appartement?

Edmond s'éveilla brusquement et suivit le valet sans mot dire.

— Voici, reprit ce dernier en enfilant une autre galerie, voici la porte du cabinet de M. le docteur. A toute heure de jour et de nuit, les pensionnaires de la maison peuvent y entrer.

Edmond regarda la porte avec distraction.

II avait maintenant bien autre chose en tête que le cabinet ou les consultations du docteur.

Mais, comme il passait outre, il entendit à l'intérieur une voix bien connue, et s'arrêta [wur écouter.

— Au moins, monsieur, disait le baron de Maurevers, vous me donnerez Ihospitalité pour cette nuit.

— Telle n*est point la coutume de la maison, répondit froidement le docteur.

— Mais, monsieur,je suis meurtri, moulu, demi-mort !

118 II TOOR BD BATOn.

— Je ytkis sonner pour qifon faste avancer un fincre, monsirur.

— En vérité, dori*' M- vmis avez des façons étranges !

Le docteur, au lieu de répondre cette fois, ouvrit la porte et s'effaça en s*inclinant.

Après cet acte signiGcatif, il n*y avait pas moyen de rester.

Le malheureux baron dut prendre son parti et se retirer.

Le docteur lui souhuila la bonne nuit, el referma sa porte sans oublier d'ordonner a un valet de recoodaire M. le baron et de le mettre dans un fiacre.

Le baron pestait de tout son cœur.

11 gémissait h chaque pns, et se tâtait les épaules en homme qui commence à sentir tout le cuisant de ses blessures.

Jusqu'à ce moment, l'espoir Tavait soutenu ; il avait oublié sa souffrance en songeant au résultat de sa ruse ; mais maintenant que sa ruse avait échoué , les coups

de gourdin demeuraient sans compensation.

C'était piquant.

— Si je rencontre ce maraud de Grouïn, se disait-il , je lui apprendrai ce que l'on gagne à se jouer d'un homme tel que moi.

Edmond ne voulut point abuser de son triomphe, et s'enfonça dans l'ombre d'une embrasure , pour laisser passer le baron ; après quoi, il rejoignit son guide et gagna son appartement.

Arrivé à la porte de la rue, le baron monta dans un fiacre.

Il y avait quelqu'un dans ce fiacre; ce quelqu'un était Grouïn.

Et, comme le pauvre baron, à défaut d'autre consolation, grommelait entre ses dents tout le long de la route : Si je rencontre jamais ce maraud de Grouïn, je lui apprendrai, etc., Grouïn se nomma, lui présenta ses hommages, et réclama les dix louis

auxquels ii n\.M( droit (huii- 1rs roups dr

bâton administrés à M. de Maures (-r>.

Celui-ci eût voulu de ^nd cœur payer (irouîn en la même monnaie, mais il avait peine à se remuer; la vengeance était impossible, et refuser était dangereux.

Il s'exécuta de l>onne grâce, et entra chez un revendeur, où en échange de sa montre, on lui remit 300 livres.

Grouïn payé, le baron eul iMicorc de (pioi

qu'il 1.

Nous supposons que là il finit paisiblement son cours de médecine , et devint un docteur comme chacun de nous en connaît plusieurs.

Notre chronique garde un silence absolu touchant le reste de sa carrière.

Edmond Lenoir était défmilivcmrnl installé dans la maison du docteur Thomas.

Durant les premiers jours, il lui fut impossible de s'approcher de Clémence.

Le docteur faisait garde vigilante autour d'elle.

Edmond ne pouvait que Tentrevoir parfois à la dérobée , et c'était assez pour entretenir la passion que sa première vue lui avait inspirée.

La jeune fille était réellement d'une beauté admirable , et l'expression de son charmant visage annonçait un cœur aimant , simple et franc.

En outre, la solitude où elle avait vécu jusqu'alors affranchissait ses manières de ce vernis monotone et tout de convention dont le grand monde enduit uniformément ses élèves; elle montrait en chaque chose cette distinction native et non apprise qui est le lot des natures d'élite.

Sa timidité ne ressemblait en rien h cette sauvagerie de commande que les maîtresses de pension à la mode enseignent, par principe, en même temps que la danse et le solfège.

Quand elle rougissait, c'est qu'elle ne pou-

IB» RAltniTiS. 2 11

112 LE TOUi tV B.%TO^.

vait faire aiilrcmenl, el derrière S4in sourire ne se carhait ni In mnussaderie eonceiitrtH% ni la jalousie , ni le désir immodért' <le briller, i|ue recouvre rnimnblc grimace du commun des demoiselles h marier.

Edmond Taimait d'un amour véritable et respectueux.

Il était bien jeune; son cœur n'avait pas eu le temps de se vicier; il en était encore tout au plus à ces fanfaronnades de rouerie au moyen desquelles tant d'honnêtes adolescents tâchent de se faire passer |)our de précoces scëlëraU.

Il lui arriva en cette occasion ce qui arrive h quiconque est pris d'une passion sérieuse ; il devint meilleur.

Ce nom et ce titre d'emprunt dont il s'était affublé lui pesèrent.

Il eut honte du moyen qu'il avait employé pour pénétrer dans la maison du docteur.

Quant à celle dernière circonstance, il n'était plus temps d'y revenir, et quant à ses

fausses qualités, comment les avouer sans être expulsé sur-le-champ ?

Edmond se tut, tout en regrettant amèrement sa folie.

Cependant la surveillance du docteur se ralentissait peu à peu.

Ses habitudes de retraite et de travail l'emportèrent bientôt sur sa défiance, et, au bout de quelque temps, il se reprit à passer ses journées entières enferme dans son cabinet de travail.

Le docteur Thomas, malgré l'éclatante renommée qui avait succédé à son obscurité passée, était un des hommes les plus malheureux qu'on puisse imaginer.

Outre le remords, que le temps aurait pu vaincre ou affaiblir à la rigueur, il avait près de lui une sorte de conscience palpable, en chair et en os, dont la vue odieuse lui rappelait sans cesse ses anciens méfaits.

Pascal était le châtiment que Dieu lui avait infligé dès cette vie.

194 LK TOVB •V 9kT0n.

Il aurait abandonne volontiers toute cette opulence qu*il avait acquise k si haut prix, pour se d(^barras8tr à toujours de Pascal.

Cette renommée elle-même, dont nous venons de parier, et qui seule eût pu assumer pour le docteur le remords qui |)esait sur les jours de sa vieillesse, cette renomm(^e ne h* satisfaisait point; son orgueil se révoltait h ridée de Texpédient qu*il avait mis en œuvre pour la conquérir.

Certes, il se croyait fort au-dessus de sa gloire, car sa vanité n'avnit |)oint fléchi avec Tige ; mais néanmoins, en certains moments de doute et d amertume, il rougissait comme font les voleurs de décorations lorsqi]*un factionnaire leur présente les armes.

Ces gens ont peur que le hasard n'amène un Jour en face d'eux quelqu'un dont la main arrache de leur poitrine la croix indûment [M)rtée; le docteur Thomas, lui, avait peur qu'une voix no «î'rlpvnf <\\r ^on passage et ne dit :

l.A DÉCL4ltAT10!<r. 125

— Cet homme est un misérable qui a menti h la société, mais qui ne peut se mentir à lui-même. Voyez ! la honte courbe son front et cloue au sol ses regards.

« Vous tous qu'il a soulagés et guéris , avant de vous guérir , il vous avait attendus dans l'ombre, il vous avait frappés. Votre mal, c'était lui!...

«( L'incendiaire est-il moins coupable pour jeter tardivement quelques gouttes d'eau sur le brasier qu'ont allumé ses mains?

Aussi le docteur s'affaiblissait graduellement; il s'éteignait.

La vieillesse venait en aide au remords, pour lui faire franchir plus rapidement les quelques pas qui le séparaient encore de In tombe.

L'instant était favorable pour Edmond.

La retraite du docteur lui fournissait une foule d'occasions pour se rapprocher de Clémence.

Après avoir hésité longti^mps, car l'amour 2 11.

un lE TOC» il' BATO^.

enseigne la timidilë, il st* hasarda euGii.

Clémence raccueillil sans embarras, ftarcc qu'elle n^uvait point d'arrière-pensëe.

Une sorte d'intimité, favorisée par les coutumes de la maison, et surtout |>ar la liberté complète dont jouissait la fille du docteur, s'établit entre les deux jeunes gens.

Le mot d*amour netait point prononcé dans leurs entretiens.

Edmond avait compris d'instinct qu'il ne fallait |)oint agir avt*e Clémence comme avec CCS jeimes filles qui se défendent avant que commence l'attaque , et trahissent ainsi leur science précoce.

Elle ignorait tout ; il fallait que l'amour se glissât dans son ecBur inaperçu, incognito, pour ainsi dire.

Ce n'était point là chose trop malaisée.

Clémence avait vu rarement de jeunes hommes ; ceux qu'elle avait vus avaient passé un instant devant ses yeux , pour disparaître presque aussitôt et ne plus revenir.

LA d£cl\ratioii. 127

Edmond était beau; il y avait dans sa voix, grave et douce à la fois, de ces notes qui descendent au fond du cœur des femmes pour remuer leurs fibres les plus cachées.

11 parlait bien et parlait tendrement.

Clémence l'aima sans s'en douter; et comme elle ne combattit point, sa tendresse naissante fit de rapides progrès.

Edmond voyait avec ravissement le but si ardemment désiré se rapprocher peu à peu.

II lisait dans le cœur naïf de Clémence comme dans un livre ouvert.

Ses jours passaient rapides; il était heureux.

Les pensionnaires du docteur, malades pour la plupart , s'inquiétaient fort peu de l'intimité croissante qui régnait entre les deux jeunes gens.

Tn seul homme lavait aperçue : c'était Pascal.

Il semblait suivre avec un singulier intérêt

1S8 IB TOVI •!) lATOn.

les progrè» de celte intiroitë, mais il ne la gênait nullcmont.

Lorsque le hasard le conduisait du câtë du bereeau où les deux amants passaient ensemble de longues heures, il avançait sa tête sous la charmille, faisait un signe d'approbation paternelle et s*éloignuit en souriant.

Quand il était h quelques pas , on eût pu Tentendre murmurer :

— Du diable si le docteur Lenoir ne donnerait pas une bonne somme pour être en tiers dans ce tête-à-tête !

Puis , il ae rendait chez son patron , |)0ur voir s'il n'y avait point \k encore quelque centaine de louis h extorquer.

Edmond et Clémence prenaient k peine garde à lui.

Il y avait cinq ou six mois que le fils de Lenoir habitait la maison de Thomas; il était aime, il le savait, et n'avait pas encore déclaré sa passion.

Ce faux nom sous lequel il s'était présenté

LA DÉCLàRATIO:V. 1:29

se posait comme un obstacle insurmontable entre lui et le bonheur; mais plusieurs académiciens, et notamment M. Paul de Rock, l'ont dit souvent : u L'amour est plus fort que la raison. >

Et cette pensée, si neuve et si vraie, devait recevoir, par la conduite d'Edmond, une confirmation éclatante.

Un jour, Clémence et lui étaient seuls sous la charmille.

Clémence venait de chanter cet air de VAthjs de Lulli qu'Edmond adorait , parce que c'était le premier air qu'il eût entendu chanter à Clémence.

Quand la jeune fille eut fini, il resta quelques minutes immobile , plongé dans une muette contemplation.

Puis, tout à coup, son visage se couvrit de rougeur. Il se mit à genoux.

Clémence le regarda faire en souriant.

Edmond fronça le sourcil, comme si ce sourire lui eût fait mal, et , prenant la main

130 Ll TOUR Bl' KiriM.

de Clcnience , il y dépo^.. im miriii inisor.

II n'avuil jamais tant osé jusque-là.

Au contact de sa lèvre, la main de Clémence s'agita d'un |>clit frémissement soudain; les couleurs brillantes de ses joues dis|)arurentf puis revinrent, pour céder ensuit** I<Mir pince à une charmante pâleur.

Maisla jeune fille ne |)erdit()oint son sourire.

— Clémence ! murmura Edmond , dont le cœur battait avec force, Clémcnrc '

Elle le regardait fixement.

Son grand œil bleu exprimait l'inquiétude d'une amie et la tendresse d'une sœur.

— Obî poursuivit Edmond, je mourrais s'il me fallait plus longtem|)s me taire; je t'aime, Clémence.

— Moi aussi, répondit-elle, je vous aime. Edmond baissa tristement la tête.

- Elle ne me comprend pas ! se dit-il.

— N'avez-vous jamais songé, reprit Clémence d'un ton important et sérieux, que nous sommes en âge de nous marier?

LA DÉCLAR\TI0!1. 131

— Que dites-vous? balbutia Edmond fou de joie.

— J'y ai songé, moi, monsieur... Oh!

vous croyez que, parce qu'on vit en pauvre recluse, on ignore ce qui se passe dans le monde! Détrompez-vous... J'avais une amie, plus âgée de deux ans ; elle était bien jolie, bien gaie, bien heureuse. Une fois... il y a de cela quatre ans, elle vint me voir ; ses yeux étaient rouges, elle avait pleuré... je ne l'avais jamais vue pleurer. Elle me dit qu'on allait la marier avec un vieux comte qui avait plusieurs châteaux et l'oreille du régent... Elle se maria. Depuis, je ne l'ai pas vue sourire. Elle est morte il y a six mois.

Clémence essuya une larme et reprit :

— J'avais bien peur que mon père ne voulût aussi me marier, car j'étais heureuse; mais on m'a dit que tous les maris ne sont pas des vieillards, et que la plupart des jeunes filles ne meurent pas comme ma pauvre amie...

— Qui VOUS a an < t ia,LiciiKnre? demnndn Edmond avec une ccrlainc inqui<'tiHl<'

— M. Pascal, rëpondit-cllc.

Edmond tressaillit ; il avait cru entc>ndre sous le feuillage un éclat de rire ëtouiï(f.

— M. Pascal m'n-t-il donc lroni|)t'? demanda Clémence en levant sur Edmond un rfgard craintif.

— Non... non certes î il vous a dit vrai.

— Alors, s écria joyeusement la jrunc fille, je vais aller f)ritr hkhi \wrr tyi"\] imuk marie sur-le-chaiii}

Edmond, a ces mots qui devaient le combler de joie, fui pris d'une véritable terreur.

Le moment était venu où son masque devait nécessairement tomber, sous peine de forfaire à Thonneur.

Il était resté immobile et regardait la terre.

Clémence se leva, et fil quelques pas en courant vers la maison; pnî<î o]]r s.';trr<*fîi . saisie d'un scrupule instimlil.

— Je ne sais, dit-elle; je n'oserais dire cela

LÀ 0£CLARAT10II. 133

à mon père. Ne pourriez- vous vous charger de ce soin, Edmond?

— Sans doute , s'empressa de répondre celui-ci. Veuillez me laisser un instant, chère Clémence ; je vais réfléchir à la manière dont je parlerai au docteur Thomas.

— Réfléchir ! répéta la jeune fille avec surprise ; c'est pourtant bien simple , et si j'osais... Mais réfléchissez, Edmond, pourvu que vous ne réfléchissiez pas trop longtemps.

Elle s'éloigna.

Edmond était en proie à une cruelle perplexité.

Son amour était bien fort; mais il y avait en lui une voix plus forte encore que son amour, et il se leva, déterminé à agir en galant homme.

Au moment où il allait quitter le berceau, les branches du fond s'écartèrent, et le patibulaire visage de Pascal apparut.

— Hé hé! M. le vicomte, dit-il en cli- 2 12

1 7, s i » TOI R uj ij\ro>.

^oaiit de l'œil, voici une personne comme on m ^oit |)ru, n'csl-ce pas?

QuVslcc à dire? s*ëcria Edmond ; auriez-vous ëcouté notre conversation?

— Quelque chose d*appruchant, M comte... Ah ci, die parait pressée j ^oui» n'allez pas la faire attendre, j*espère?

— Monsieur!... dit Edmond en faisant un pas Ters Pascal.

Hais, réfléchissant à Tàgc de cet homme, et au poste qa*U occupait pr**-^ ''^ .i-wi.i.r il s'arrêta :

— Vous dites? demanda froidement Pascal. Ne vous génei pas, M. le vicomte.

— Je dis, monsieur, qu'une conduite comme la vdtre méritirnii nu cliàtinieiit exemplaire, si...

— Si?... répéta Pascal.

— Si le mépris n'était plus fort que le courroux qu'elle inspire.

Edmond tourna le dos; Pascal le suivit. Ennuyé d'entendre cet homme marcher

ainsi sur ses talons , Edmond allait se retourner, lorsque Pascal prit la parole.

— M. Edmond Lenoir! dit-il. Celui-ci s'arrêta stupéfait.

— Que diable ! reprit Pascal, ménagez un peu mes vieilles jambes. Je ne puis vous suivre, si vous continuez h marcher de ce train.

— Vous avez prononcé un nom, monsieur... commença Edmond.

— N'est-ce point le vôtre? interrompit Pascal ; alors n'en parlons plus.

— C'est le mien, monsieur; et j'étais bien fou de penser que le misérable qui, avec vous, m'a servi d'introducteur, eût pu garder son secret.

— Le fait est qu'il ne l'a pas gardé.

— Peu m'importe. Je vais , de ce pas, avouer au docteur Thomas toute la vérité.

— Vous comptez donc bien sur l'amour de la demoiselle?... Moi, je venais vous proposer un marché.

— Quel qu'il soit, je le refuse.

t30 II TOCl DU B4T09I.

— Vous arez tort. Le docteur Thomas a grande confiance en moi. Je lui nuruis affinnë votre qualitf': tout ôtnit i:» • v^m-épousiez SA fille, et...

— Et quoi?

— Et il ne vous en coûtait qu*un millier de louis pour faire vâtre la plus riche héritière qui soit de ce côté de In Seine.

Edmond hésita. D'un côté, le bonheur; de Tautre, une expulsion imminente et honteuse.

— Je n'ai pas ces mille louis, murmurat-il.

— N^est'Oe que cela? je me contenterai d'une obligation.

— Eh bien! monsieur, reprit Edmond...

Mais non, ce serait infâme, et dussé-je mourir, je ne prolongerai point ce mensonge !

A ces mots , il s'enfuit vers la maison. Pascal resta penaud et déconcerté.

— Le sot! s'écria-t-il à part soi en se grattant l'oreille , il refuse une dot de vingt mille écus de rente, et il m'enlève à moi le

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plaisir de faire manquer son mariage en avertissant le docteur Lenoir, qui m'aurait bien payé, je parie...

A tout hasard, il se dirigea, lui aussi, vers la maison.

Edmond avait ouvert la porte de la chambre du docteur, déterminé à lui tout révéler ; mais, en entrant, il vit Clémence assise aux côtés de son père.

— EnOn ! dit la jeune fille d'un ton de gaieté boudeuse ; vous avez mis bien longtemps à réfléchir, monsieur.

— M. le vicomte , dit à son tour Thomas, ma fille vient de me faire part de vos vœux et de vos intentions. Elle les approuve. Peutêtre eût-il été plus convenable de vous adresser à moi tout d'abord; mais à cela ne tienne. Vous êtes gentilhomme ?

Edmond ouvrit la bouche pour répondre ; mais une main lui pressa vigoureusement le bras, et Pascal, qui venait d'entrer derrière lui, répondit à sa place :

1S8 Ll TOm BD B4T05.

— Patron , la question est naïve. Demander à un vicomte s*il est gentilhomme !

La présence de Pascal produisit sur le docteur son effet ordinaire.

A dater de ce moment, li unit plus ({'antre désir que de rompre rcntrcvnr, afin de se débarrasser de son cauchemar.

Quant à Edmond, il demeura muet vi no- 1 contredire rasscrtion implicite contenue dans la réponse de Pascal.

— Il suffit, M. le vicomte, dit le docteur. Tenez %'08 titres en règle, et j'aurai Thonncur de vous revoir pour les arrangements définitifs.

Edmond sortit après avoir baisi' I» mm'n de Clémence.

Pascal le suivit encore.

— Monsieur, s'écria le jeune homme en le voyant venir, vous m'avez fait commettre une action aussi folle que honteuse. Où prendrai-je des titres?...

— Vous n'en aurez pas besoin , vicomte,

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répondit Pascal d'un ton équivoque ; je nie charge de vous donner les moyens de vous en passer... Mais vous voilà mon débiteur de mille louis. Vous plaît il de signer robligation?

Edmond se laissa machinalement conduire dans le cabinet de Pascal, et souscrivit l'obligation.

— A la bonne heure ' s*écria celui - ci quand Edmond l'eut laissé seul. Maintenant, l'affaire prend une tournure satisfaisante, et le docteur Lenoir videra ses poches dans mon coffre avant peu.