FONDS MÉTALLIQUE

TOTAL

DEVISEN.

en or.

en argent.

Florins kr.

18 il

Rapprochée de la circulation de la Banque seulement, l'encaisse métallique ressort en moyenne dans la proportion de 35 à 43 p. 100, ce qui constituait une situation plus que satisfaisante ; mais, si l'on réunissait les deux circulations de la Banque et de l'État, la proportion descendait jusqu'à 21 p. 100, c'est-à-dire à peine au cinquième. Et encore ne comprenons-nous pas, dans le total de la circulation, les obligations des salines, s'élevant à une moyenne de 75 millions de florins par année. Nous sommes donc amenés à

constater que l'état économique du pays était alors peu prospère, que son industrie n'avait pas pris encore le développement que nous signalons de nos jours, et que ses finances enfin, la situation de la dette publique, de même que les revenus, laissaient à désirer.

Nous avons dit que la loi de 1862 avait indiqué et fixé la proportion à établir entre la circulation fiduciaire et l'encaisse métallique, ainsi que la composition des valeurs destinées à servir de couverture à cette circulation.

La couverture des billets émis et non représentés par des espèces métalliques devait être formée d'effets escomptés ou de garanties de nantissement, de coupons d'obligations foncières échus et exigibles, de lettres de gage de la Banque libérées et aliénables, celles-ci dans la proportion de 20 millions de florins de valeur totale escomptés pour les deux tiers de la valeur nominale ; puis, en vertu d'un arrêté ministériel du 30 octobre 1868, de lettres de change payables sur des places étrangères.

A partir de 1867, un mouvement d'affaires assez étendu se produisit dans toutes les provinces de l'Empire. La Hongrie, reconnue indépendante par un acte solennel, se préparait à accroître ses moyens d'action industrielle et agricole, et la Banque, seule institution en état de stimuler cet essor, dut multiplier ses efforts et faire face à toutes les exigences justifiées. Dans les années de calme, elle avait utilisé son capital immobilisé en achetant à la Bourse du papier sur l'étranger ; de 8 millions de florins environ, son portefeuille de papier étranger était monté, à la fin de 1866, à 43 millions et demi de florins, et elle avait pu, dès lors, y puiser des ressources précieuses quand le courant d'affaires intérieures s'était manifesté.

A la fin de 1869, le total en était descendu à 30 millions et demi de florins, et elle songeait à user de cette ressource naturelle pour satisfaire aux exigences croissantes du pays quand éclata la guerre franco-allemande .

L'interruption des communications qui en fut la conséquence, empêcha l'aliénation des traites étrangères contenues dans son portefeuille, ou la rendit tout au moins difficile et parfois dangereuse.- Les principaux centres financiers de l'Autriche furent à leur tour particulièrement affectés par la crise, et la Banque elle-

même, ainsi privée de la faculté d'utiliser sa réserve étrangère, se vit dans l'impossibilité de prêter son crédit avec la même largesse que précédemment. Elle crut dès lors nécessaire de faire, le 21 juillet 1870, au ministre des finances une proposition tendant à permettre à la Banque, sous réserve de l'assentiment à solliciter de la Diète impériale, pendant la durée des circonstances exceptionnelles qu'elle traversait, de comprendre les traites sur les places étrangères dans la couverture métallique de la circulation fiduciaire .

Une ordonnance impériale du 28 juillet suivant donna, en effet, cette autorisation, mais elle fixa à 33 millions de florins la somme maximum des traites étrangères à considérer comme garanties. La Chambre des délégués fut appelée, à son tour, à examiner la proposition ; mais, dans l'intervalle, la paix s'étant rétablie en Europe, et les causes qui avaient donné naissance à l'ordonnance du 28 juillet ayant disparu, la commission parlementaire ne crut pas devoir lui donner sa sanction.

En conséquence, le 11 mars 1871, une ordonnance du Conseil des ministres abrogea celle de 1870, avec un considérant dont les termes indiquaient clairement l'esprit qui avait dicté la décision de la Diète :

« La Chambre des délégués de la Diète impériale, disait ce document, ayant reconnu cette mesure, il est vrai, comme urgente sous l'empire des circonstances du moment, a résolu néanmoins, eu égard au changement qui s'est produit depuis lors, de ne pas y donner son assentiment. »

Les relations ayant pu se renouer avec les places du dehors, la Banque nationale, libre de négocier le papier étranger contenu dans ses caisses, put réduire son portefeuille de 33 millions de florins à 7, puis", en 1872, à 4,700,000 florins.

Mais il arriva un moment où cette ressource étant épuisée, la Banque se trouva en présence d'exigences croissantes sans posséder les moyens de les satisfaire.

Après la conclusion de la paix entre la France et l'Allemagne, il s'était produit un immense courant de transactions commerciales. Des sociétés de crédit s'étaient instituées les unes après les autres, sans études préalables et sans prudence, sollicitant de

toutes parts les capitaux disponibles, excitant l'industrie à s'étendre et à accroître ses moyens d'action, et, peu à peu, elles avaient donné naissance à des opérations sans lendemain qui avaient surexcité la spéculation et entraîné la population tout entière dans une frénésie de jeu qui avait bientôt porté sur les valeurs les plus sérieuses.

Dès les premiers moments de mouvement irréfléchi qui devait aboutir à un krach sans précédent, la Banque nationale avait sagement resserré les ressources mises par elle au service des avances. Les réclamations les plus ardentes et les plaintes les plus amères avaient accueilli l'adoption de cette mesure, mais l'établissement avait résisté fermement.

« La Banque nationale, dit M. de Lucas, dans le mémoire déjà cité, au moment où des milliers de mains, dans toute l'étendue de la monarchie, travaillaient avec ardeur à amener la catastrophe économique la plus triste dont la monarchie ait été jamais affectée, ne se laissa émouvoir ni par les flatteries ni par les menaces, ou pousser à prendre part à cette œuvre, et, il faut l'avouer, elle n'y avait aucun mérite particulier. Dans ce même moment, vouer des soins croissants à la culture des champs où le travail fructifie, et aux domaines plus ou moins négligés par les autres, était de sa part l'accomplissement d'un devoir sacré. Pendant ces temps difficiles, comme les anciens israélites, l'épée dans une main, la truelle dans l'autre, au milieu des progrès que la ruine faisait autour d'elle, elle élargissait et établissait de plus en plus profondément les fondements solides d'un avenir meilleur1. »

Malgré la prudence de sa conduite, la Banque ne put rester indifférente à l'effroyable cataclysme dont elle était témoin, et quand les excès de la spéculation eurent entassé ruines sur ruines, elle dut venir au secours de la place en désarroi et prêter l'appui de son crédit pour réparer les brèches faites à la fortune publique. Les suspensions de paiements, les faillites d'entreprises jadis prospères avaient ébranlé les situations les mieux assises et il était urgent de prendre des mesures pour limiter le désastre, sinon poulie réparer.

1. Die œslerreichische ISationalbank wàhrend (1er Dauer des dritten Privilegiums.

L'article 14 des statuts était toutefois un obstacle à ce que le concours de la Banque fût aussi étendu que le réclamaient les besoins de la place de Vienne. Bien que des autorisations ministérielles l'eussent interprété parfois dans un sens assez large, en étendant à certaines catégories de valeurs la faculté de servir de couverture à l'émission fiduciaire, le texte en était formel; il n'autorisait pas la circulation des billets au -delà d'une somme de 200 millions de florins (500 millions de francs) sans une garantie correspondante. Or, les conditions présentes étaient telles qu'on pouvait prévoir l'insuffisance de cette limite.

Dans les premiers jours de mai 1873, une ordonnance impériale révoqua la prescription de l'article 14 des statuts relative à la couverture métallique de la circulation des billets, et, afin de bien indiquer le caractère provisoire de cette autorisation, une lettre du ministre des finances, en date du 13 mai, adressée à la Banque nationale, déclara que « cette mesure extraordinaire et limitée, comme il va de soi, à la durée de la nécessité extrême où on se trouvait, était destinée simplement à aller au-devant de l'ébranlement de la confiance au sein du public solvable et méritant crédit. »

Cette ordonnance approuvée par la Diète, donna à la Banque le droit d'émettre des billets au moyen des opérations d'escompte des lettres de change et d'avances sur effets publics, sans autre limitation que sa propre appréciation.

C'était la seconde fois que l'effet des statuts relatifs à la limitation de la faculté d'émission était ainsi suspendu. Déjà en 1866, lors des événements de guerre avec l'Allemagne, le Gouvernement avait dû recourir à cette loi d'exception, mais il s'était empressé de l'abroger dès que la situation financière était devenue normale.

La suspension provisoire de l'article 14 des statuts permit à la Banque de rendre d'immenses services au commerce de la capitale, sérieusement affecté par la crise de la Bourse, et elle contribua puissamment à relever le crédit.

Il ressort d'un travail officiel publié par la Banque nationale que l'ouverture des crédits spéciaux consentis par cet établissement aux comités d'assistance établis à Vienne et à Pesth, depuis le 13 mai 1873, date de la suspension de l'article 14 des statuts,

jusqu'à la fin de la crise, s'éleva à la somme de 111,261,000 florins, ainsi répartis :

Augmentation de dotation. . . .