LE SYNDICAT DES COMPAGNIES DE CHEMINS DE FER

C'est vers la fin de l'année 1857 que les grandes compagnies de chemins de fer français, réunies en syndicat, firent auprès de la Banque de France les premières instances pour obtenir de cette dernière des avances contre dépôt de leurs obligations, garanties par ce syndicat, c'est-à-dire solidairement par chacune d'elles.

A cette époque, les compagnies avaient grand besoin d'argent. Les travaux de construction de chemins de fer étaient poussés très activement, et la situation des affaires, en général très embarrassée, ne répondait qu'imparfaitement aux besoins de numéraire du marché.

Le taux de l'escompte de la Banque de France, bien que déjà très abaissé au-dessous du maximum qu'il avait atteint le 10 novembre 1857, et qui était de 10 p. 100 pour les effets de 61 à 90 jours ; de 9 p. 100 — de 31 à 60 —

de 8 p. 100 — de 1 à 30 —

se trouvait encore maintenu au commencement de décembre 1857, au moment où le syndicat des compagnies de chemins de fer allait avoir recours à la Banque de France, à 8 p. 100 .

à 7 p. 100 > selon les échéances ci-dessus, à 6 p. 100 \

D'autre part, le taux courant des avances consenties au public par la Banque ressortait uniformément à 7 p. 100.

Comme conséquences naturelles de cet état de choses, les compagnies éprouvèrent tout à coup des entraves sérieuses pour le placement de leurs obligations.

Mais la gêne des affaires n'était pas la seule cause des difficultés qu'elles rencontraient sur les places pour la réalisation de leurs valeurs.

L'usage excessif que les compagnies avaient fait de l'émission de leurs obligations, pour parer aux dépenses extraordinaires qu'elles avaient à satisfaire, avait imposé au cours de ces valeurs, sur le marché des fonds publics, une dépréciation très sensible. Dans la même année, la plupart des

obligations de chemins de fer, du cours de 285 fr. auxquelles elles étaient cotées au commencement de 1857, étaient descendues successivement aux environs de 260 fr. à la fin de l'année. C'était une baisse de 25 fr., chiffre considérable pour des valeurs de cette nature, dont le prix d'achat rapportant 15 fr. d'intérêt annuel, appelait le cours de 52 fr. pour la rente 3 p. 100.

L'opinion publique, qui se laissait alors facilement émouvoir par les fluctuations des valeurs de placement, s'était vivement impressionnée de cette baisse persistante des obligations. Une inquiétude vague régnait à la Bourse relativement à ces émissions considérables d'obligations de chemins de fer effectuées par les compaguies, en concurrence et à l'envi l'une de l'autre. On se refusait à croire à l'application régulière du produit de ces ventes aux dépenses de construction du réseau. Le bruit courait que les fonds provenant du placement de ces valeurs servaient en partie à l'acquittement du montant des dividendes semestriels payés aux porteurs de titres de chemins de fer et non au paiement des nombreux ouvriers employés aux travaux des compagnies.

L'Etat, pour relever le crédit des compagnies et faire reprendre faveur aux obligations dans le public, avait déjà, par des conventions spéciales, avec certaines d'entre elles, les plus obérées, ajouté sa garantie à leur garantie personnelle, pour le paiement des intérêts des obligations émises depuis quelque temps.

Mais cette mesure n'avait pas produit sur la Bourse l'effet qu'on en attendait. C'est alors que les compagnies eurent recours à l'organisation d'un syndicat formé des 8 grandes compagnies pour le placement, en commun et solidairement avec l'aide de la Banque, des obligations qui leur restaient à émettre pour l'achèvement de leur réseau. Ces compagnies étaient les suivantes :

Celles des Ardennes,

du Dauphiné,

de l'Est,

de Lyon à Genève,

de Paris à Lyon et à la Méditerranée,

du Midi,

d'Orléans,

et de l'Ouest.

Elles avaient des sommes importantes à se procurer encore, et comme elles ne pouvaient le faire qu'en vendant leurs obligations et que les cours de ces dernières allaient toujours en baissant, ces ventes devenaient aussi préjudiciables aux compagnies qu'au crédit public.

Les compagnies conçurent l'heureuse pensée de demander à la Banque, par voie d'avances, les sommes qui leur étaient nécessaires pour continuer leurs travaux en lui remettant en garantie leurs obligations que la Banque devait faire vendre successivement de manière à ne pas écraser les cours.

A cet effet, les compagnies s'engagèrent à ne placer sur le marché aucune nouvelle obligation en concurrence de celles que la Banque devait vendre. La première demande d'emprunt faite à la Banque par M. Bartholony, président du syndicat des compagnies de chemins de fer, le 10 décembre 1857, fut de 50 millions. Elle était accompagnée du projet de traité ciaprès :