N DE

Joint stock Banks.

CIRCULATION

totale

royaume.

liv. st.

La population de la Grande-Bretagne et de l'Irlande étant évaluée, d'après les recensements les plus récents, à 35,500,000 âmes, l'ensemble de la circulation fiduciaire du royaume fait ressortir une circulation moyenne de 26 fr. environ par tête d'habitant, alors qu'en France, cette moyenne s'élève à 75 fr., soit à une proportion trois fois supérieure.

Rien ne saurait mieux marquer les différences essentielles qui existent entre les deux nations au point de vue de l'éducation économique et de l'emploi des procédés de crédit; rien aussi ne fait plus vivement ressortir la puissance de l'évolution qui se produit, dans toutes les contrées avancées en civilisation, sous le rapport du mécanisme des banques d'émission.

L'Angleterre, ce pays de liberté et de self govemment dans toutes les sphères de l'activité humaine, en est arrivée elle-même, parla force des choses, à modifier ses procédés de libération. Dans cette voie elle a marché plus rapidement que les autres États de l'Europe; non seulement les espèces métalliques ne forment plus qu'un appoint insignifiant dans la liquidation de ses transactions quotidiennes, mais le billet de banque lui-même a perdu de son importance dans l'ensemble des instruments de crédit destinés à y solder les opérations commerciales. Le rapport entre la circulation fiduciaire totale de l'Angleterre et le chiffre de sa population depuis le bill de réforme en fait foi. En 1844, la moyenne mensuelle des billets en circulation en Angleterre et dans le pays de Galles

était de 29 millions de livres dont 20,600.000 livres pour la Banque d'Angleterre et 8,400,0C0 livres pour les banques de province; en 1887, avec une population accrue de 70 p. 100, la moyenne n'est plus que de 27,300,000 livres sur lesquelles 24,800,000 livres appartiennent à la Banque d'Angleterre et 2,500,000 livres aux banques de province l. En résumé, la circulation du billet de banque a fléchi de 1,700,000 livres (42,500,000 francs), faisant place à des moyens d'échange plus simples et moins coûteux : le Clearing-hoiise et la compensation.

Par voie de conséquence, les tendances centralisatrices, en matière d'émission, s'y sont fait jour, comme d'ailleurs on peut le constater dans toutes les autres parties du continent.

Avant l'année 1844, qui marqua une ère nouvelle en Angleterre, et Tannée 1845, qui fixa la législation fiduciaire en Irlande et en Ecosse, les disparitions de banques d'émission furent nombreuses; depuis lors, elles se sont de nouveau produites, d'abord avec une certaine intensité, et ensuite dans une proportion moindre. En 1826, le nombre des banques particulières et des Joint stock Banks ayant faculté d'émission était de 809; en 1833, il s'était abaissé à 584, et, en 1844, lors de la promulgation de Yact préparé par Robert Peel, on n'en comptait plus guère que 300. Ce chiffre s'est encore amoindri dans le cours des quarante-quatre ans qui ont suivi l'application de Yact de restriction.

En juillet 1863, M. Wolowski 2 constatait l'existence, au delà de la Manche, de 142 banques particulières et de 63 banques par actions; il résulte des documents les plus récents que le droit d'émission n'est plus exercé, de nos jours, en Angleterre et clans le pays de Galles, que par 99 banques privées et 44 Joint stock Banks. Cette diminution, survenue en moins de vingt-cinq ans, est assurément sensible, puisqu'elle ressort avec une proportion de 30 p. 100 environ; mais elle eût été, selon nous, plus considérable encore sans certaines causes spéciales à l'Angleterre et sans les lois qui régissent la matière dans ce royaume.

Chez nos voisins d'outre-Manche, le billet de la Banque d'An-

L The Economist, 24 septembre 1887. .

1. La Question des Banques. — La Banque d' Angleterre et les banques dÉ'cosse.

gleterre n'a cours légal qu'à Londres et dans les villes où la Banque entretient des succursales : le papier fiduciaire ne joue donc pas dans ce pays le rôle prépondérant qui lui est attribué en France et dans quelques autres contrées de l'Europe.

De plus, les progrès de l'éducation économique en ont transformé les habitudes commerciales et financières. Le Clearing-house y occupe la place que remplit ailleurs le billet de banque, avec moins de frais et plus de rapidité dans la circulation, et l'organisation en est tellement perfectionnée qu'à l'aide du Clearing-country, qui est une extension du Clearing-house, il peut faire bénéficier les provinces des avantages de la compensation l.

Cependant, en se reportant au passé, en analysant les documents parlementaires qui ont présidé à la rédaction de la loi de 1844; en examinant de près les avantages réservés à la Banque d'Angleterre, avantages dont le principal est le droit, à elle seule reconnu, de se substituer aux banques d'émission déchues, jusqu'à concurrence de la valeur des deux tiers du montant de l'émission qui leur était réservée, on acquiert la conviction que le principe de l'unité de circulation a fait un pas considérable de l'autre côté du détroit et est appelé à en faire de plus grands encore dans l'avenir.

En ce qui concerne la centralisation, les progrès sont moindres et plus lents. C'est que les traditions, les mœurs et les constitutions politiques et sociales de l'Angleterre s'opposent à l'immixtion du pouvoir central dans le mécanisme des institutions qui lui paraissent ressortir du domaine de l'initiative privée, et que la doctrine du « laissez faire, laissez passer » y est trop enracinée pour donner prise aux théories absolues ou mitigées du socialisme d'État dont quelques contrées de l'Europe font actuellement la douloureuse expérience.

Quant à Yact de 1844, considéré au point de vue purement théorique de la limitation de la circulation fiduciaire, il offre assurément matière à discussion, et il a été, depuis quarante ans, l'objet de critiques que l'expérience justifie dans une large mesure. Il n'a pas, en effet, empêché les crises de 1847, de 1857, de 1864

l. Stanley, Jetons de monnaie et le mécanisme de l'échange.

d'éclater, et son impuissance ne pouvait être mieux démontrée que par la nécessité où le Gouvernement s'est trouvé d'en suspendre le mécanisme pendant toute la durée du malaise.

Il est d'ailleurs facile maintenant de faire le procès d'un pareil système, alors que les progrès incessants du crédit et ceux non moins dignes de remarque de la science économique permettent d'affirmer que le jeu même des intérêts généraux et les conditions du change, ce thermomètre infaillible du crédit, sont devenus le véritable contrepoids aux exagérations que pourrait provoquer la liberté d'émission.

Herbert Spencer, l'un des maîtres en renom de la philosophie contemporaine, l'a dit excellemment quand, faisant le procès de la législation qui régit depuis 1844 l'émission du papier fiduciaire dans la Grande-Bretagne, il déclare que l'unique remède à tous les maux de la spéculation « est le jeu naturel de l'escompte » : « Tout ce qui tend à provoquer une afïluence extraordinaire de demandes de fonds aux banques », ajoute-t-il, « provoque sur-lechamp une hausse de l'escompte, et cette hausse a deux raisons : d'abord le désir d'accroître les profits de la Banque et puis celui d'éviter une diminution dangereuse de la réserve. Cette hausse empêche la demande de devenir aussi énergique qu'elle l'eût été, empêche par là un accroissement excessif de la circulation des billets, arrête les spéculateurs sur le point de s'engager davantage, et, si l'on esta un moment d'exportation de l'or, diminue le profit qu'il y a à exporter. S'il faut agir plus énergiquement, la hausse se renouvellera plusieurs fois jusqu'au moment où personne ne voudra plus payer l'escompte demandé, excepté ceux qui sont en péril de cesser le paiement; ainsi l'excès de circulation fiduciaire cesse et la sortie de l'or, s'il y a lieu, est arrêtée grâce à la demande de l'intérieur qui fait équilibre à celle du d3hors 1. »

I. Immixtion de l'Etat dans le commerce de l'argent et dans les Banques. (Wes'minster Review, Janvier 1858.)

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