ORIGINES. — FAITS HISTORIQUES DE 1800 A

La Banque de France, fondée le 28 nivôse an VI11 (18 janvier 1800), est tout à la fois une banque d'escompte et de dépôts et une banque de circulation. Avant cette époque plusieurs essais de même nature avaient été tentés au cours du xvme siècle ; mais le souvenir encore vivace des désastres causés par les entreprises aventureuses de Law avait, en entretenant la défiance dans toutes les classes de la société, paralysé les efforts des hommes d'État et des financiers qui avaient conçu la pensée de doter la France d'une Banque semblable à celle que la Grande-Bretagne possédait déjà depuis la fin du xvne siècle.

Le premier établissement d'émission réellement important créé après la chute de la Banque royale fut la Caisse d'escompte du commerce instituée, sans privilège exclusif, sur les projets de MM. Panchaud et Glouard, par arrêt du Conseil du roi du 24 mars 1776, pendant le ministère de Turgot. La Société établie sous la raison sociale Besnard et C,e devait commencer ses opérations avec un capital de 15 millions de francs, dont 10 millions seraient prêtés au Trésor le 1er juin 1776, au taux de 4 p. 100 et remboursables par annuités en treize années, et 5 millions étaient destinés à être employés soit à faire le commerce des matières d'or et d'argent, soit à effectuer des opérations d'escompte. Le versement de 10 mil-

lions au Trésor n'ayant pas été effectué, le capital de rétablissement fut réduit à 12 millions représentés par 4,000 actions de trois mille livres chacune. En même temps, un arrêté du Conseil fixa le règlement d'administration de la Caisse et décida que le taux de l'escompte serait de 4 p. 100 en temps de paix et de 4 1/2 p. 100 en temps de guerre : tant était grande alors l'ignorance des pouvoirs publics dans toutes les questions d'ordre économique !

Les débuts de cette banque furent heureux ; la sévérité et la compétence de son conseil d'administration, composé, au début, de sept membres, puis, en 1779, de treize membres pris parmi les hommes d'affaires et de finances les plus estimés de la capitale, la mirent à l'abri des entraînements de la spéculation, et la prudence avec laquelle elle réglait ses émissions lui gagnèrent promptement la confiance du commerce et du public. Les exigences du Gouvernement, que l'état obéré du Trésor poussait sans cesse aux expédients de l'emprunt, ébranlèrent seules pour la première fois son crédit. Au cours de 1783, le numéraire se raréfia tout à coup dans toute la France, sous la pression d'une mauvaise récolte et d'un arrêt dans le mouvement des affaires. La Caisse d'escompte, sollicitée par l'État, lui avait avancé une somme de 6 millions de livres, et, ne prévoyant pas les événements, elle avait peut-être trop facilement encouragé le mouvement ascensionnel des escomptes. Elle se trouva en conséquence surprise par la crise, en face d'une circulation fiduciaire de 45 millions, avec une encaisse à peine supérieure à 4 millions. Le public, inquiet sur la situation réelle de l'établissement, se présenta en foule à ses guichets , et la Caisse voyant fondre ses disponibilités, s'adressa au Gouvernement en lui soumettant son bilan et en réclamant son avance de 6 millions devenue exigible.

Le Trésor n'était pas en état de satisfaire à cette dernière réclamation, et, le 2 octobre 1783, la réserve métallique de la Société étant descendue à 138,000 livres, le Gouvernement dut autoriser la Caisse à rembourser ses billets en effets de commerce de son portefeuille et à défendre toute poursuite pour non-paiement de ces billets jusqu'au 1er janvier 1784.

Un incident de cette époque qui nous a été transmis par le

comte de Mirabeau ' et sans lequel la crise eût pu être atténuée, prouve à quel point la routine avait alors, comme aujourd'hui, d'influence sur les actes de l'administration.

Au plus fort de la tourmente, on proposa, paraît-il, de mettre en circulation des piastres déposées depuis longtemps déjà en grande quantité, soit dans les Hôtels des monnaies, soit dans les coffres de la Caisse d'escompte, et de leur donner cours provisoire jusqu'au rétablissement de l'ordre. Il n'y avait aucun inconvénient à le faire, puisque ces pièces avaient le poids et le titre exigés et qu'il suffisait d'un mouvement de balance pour les transformer en écus.

Le directeur du Trésor était alors M. de Bourgade, qui refusa l'autorisation sollicitée, sous prétexte que la forme carrée des piastres ne les rendait pas propres à servir de monnaie courante.

Mirabeau, qui rapporte le fait en le commentant, dit que les piastres avaient été, à la vérité, carrées à une certaine époque \ et, pour expliquer le refus de M. de Bourgade, il suppose que, dans la pensée du directeur du Trésor, qui les avait connues sous cette forme au début de sa carrière administrative, déjà fort avancée, et les croyait toujours de même, le mot de monnaie courante ayant la signification de monnaie roulante ne lui avait pas paru devoir s'appliquera des pièces carrées. Et il ajoute malicieusement : « On voit que si M. de Bourgade n'avait rien appris dans ses vieux jours, il n'avait du moins rien oublié de ce qu'il avait su dans sa jeunesse. »

Heureusement pour la Caisse d'escompte, les banquiers et les banques privées de Paris, détenteurs de la plus grande partie des billets émis par elle, se trouvaient alors dans une situation assez prospère ; de plus, on savait que si la Caisse avait été imprudente peut-être, au cours des derniers mois, dans la mesure de ses acceptations à l'escompte, elle s'était montrée du moins fort sage dans la répartition de ses bénéfices ; que l'ensemble de ses opérations était satisfaisant, et qu'elle possédait, outre son portefeuille composé de bonnes valeurs, une réserve de deux millions effectuée par une retenue sur les dividendes antérieurs.