O Actions de sociétés filiales

Avances à des clients et comptes courants débiteurs

Immeubles

Engagements de clients du fait d’acceptations, d’endossements, etc.

GHAPITRENI

La coopération des Joint Stock Banks à la politique du retour à l’étalon-or et au développement des placements extérieurs

SECTION I

Raisons qui expliquent cette étude de la coopération des Joint Stock banks à la politique de la banque d'Angleterre

Lors de l'étude que nous avons consacrée aux banques de dépôt pendant les hostilités, nous avons réservé un chapitre spécial à la Banque d'Angleterre et à ses rapports avec les grandes maisons de dépôt. C’est qu’en effet les liens entre ces deux groupes d'institutions, qui d’ailleurs existaient de tout temps, se sont considérablement resserrés au cours de la période 1914-1918. Nous avons vu, qu'à partir de 1916, l’Institut d'émission emprunta aux Joint Stocks leurs soldes disponibles, et qu'il poursuivit cette politique jusqu’en octobre 1919. Or, cette aide que les Big Five et quelques autres maisons de la place de Londres apportèrent à l'établissement central, pour soutenir l'effort financier que nécessitait la lutte engagée, elles l’apportèrent également après la paix

OI

lorsqu'il fallut réparer les maux de la guerre et prendre des mesures sérieuses pour ramener le change anglais à un niveau plus normal. Il ne faut pas oublier, en effet, que le 14 février 1920, le change sur New-York était tombé à 3 dollars 21 cents contre une parité de 4,86 2/3. Le sterling perdait alors sur le dollar 34,10 pour cent. En cinq ans cette prime avait disparu et l’exportation de l’or était de nouveau licite.

À vrai dire c’est un fait commun à la plupart des pays que cette interdépendance très étroite des instituts d'émission et des banques de dépôt depuis la guerre, aussi nous a-t-il semblé que nous ne sortirions pas trop de notre sujet en consacrant, au cours de la dernière partie de notre étude, un chapitre spécial à la façon dont les Big Five ont coopéré à la politique du retour à l’étalon-or et au développement des placements extérieurs. En fait nous pourrions nous autoriser de l’opinion publiquement exprimée en maintes occasions par les principaux banquiers anglais eux-mêmes, car voici ce que disait Mr. Beaumont Pease aux actionnaires de la Lloyds Bank, le 7 février 1925, parlant au sujet de la levée de l’embargo sur l’or, de la question de savoir si l’Institut d'émission pourrait sauvegarder ses réserves sans nuire au commerce : « En ce qui concerne ce point, je crois qu’il est possible pour nous de protéger nos réserves-or sans faire monter inconsidérablement le loyer de l'argent, de façon à nuire au commerce. Ce n'est pas uniquement la Banque d'Angleterre qui contrôle ce phénomène financier. Les banques de dépôt peuvent aider

à conserver le taux effectif de l’argent et il n’est pas nécessaire, à mon avis, de faire remarquer que notre commerce n’est pas aussi affecté par une hausse des taux du marché de l’argent que par une hausse du taux officiel de la Banque d'Angleterre. Cette dernière ajoute une charge à tous les emprunteurs commerciaux, presque tous les prêts étant calculés sur la base de l'intérêt de la Banque, tandis qu'une restriction des taux sur le marché de l’argent les affecte dans des proportions moindres et d'une manière moins directe. » Nous verrons ultérieurement que c’est par une semblable intervention que fut franchie la dernière étape de revalorisation de la livre.

SECTION Il.

L'’attitude des principaux banquiers

vis-à-vis de cette politique

L’attitude des banquiers à l'égard de la politique de déflation suivie depuis 1920 fut quelque peu divergente. Elle différa cependant moins sur le principe même que sur les procédés d'application et là encore la grande majorité suivait et approuvait l'initiative de l'établissement central. Seul Mr. Mac Kenna, mais ce nom suffit pour faire autorité, se prononça jusqu'à la fin en faveur d’une monnaie dirigée. En janvier 1926, il disait encore aux actionnaires de Îa Midland Bank : « Nous devons

reconnaître que le retour à l’étalon-or a sérieusement nui à notre commerce d'exportation. Les mesures financières qui ont été adoptées, ont provoqué une hausse de la livre sterling qui n’a pas eu un effet immédiat et proportionné sur la baisse des prix et le coût de la vie dans le Royaume-Uni. D'ailleurs, comme preuve des résultats produits par cet événement financier sur notre commerce extérieur, il nous suffit de jeter un coup d'œil sur les chiffres officiels qui, depuis plusieurs années, indiquent une balance particulièrement défavorable. Aujourd’hui toutefois cet obstacle à notre commerce extérieur disparaît rapidement. Depuis le printemps dernier, les prix en Angleterre, comparés à ceux des autres pays, ont notablement baissé et la surélévation de la livre a cessé d’être un facteur important du commerce international ».

Sir Felix Schuster, président de la National Provincial Bank, est d’un avis nettement différent : « Jusqu'à la fin du siècle dernier, dit-il, au moment où s’est déclaré la guerre des Boers, nous étions le centre boursier le meilleur marché du monde. C'est encore à présent le cas pour ce qui regarde l’Europe et d’après les recherches que j'ai faites, je trouve que même aux Etats-Unis, en 1925, les taux moyens auxquels des crédits étaient accordés par les banques aux entreprises n'étaient pas sensiblement inférieurs à ceux de chez nous, tandis que pour les prêts à long terme, les obligations et les émissions d’actions les taux que les grandes industries avaient à payer étaient légèrement supérieurs à ceux de nos marchés. De cette

manière est réfuté l'argument qui dit, que le rétablissement de l’étalon-or a été néfaste à notre industrie, en rendant l’argent plus cher en Angleterre que chez nos concurrents». À son tour, Mr. Beaumont Pease s'élevait, le 6 février 1926, contre l’idée, assez généralement répandue, que la politique monétaire d’après guerre avait été faite dans le seul intérêt des banques et nuisait au commerce. Il s'efforçait de réfuter cette thèse et se déclarait partisan des mesures prises pour le retour à l’étalon-or : « On répète fréquemment que les intérêts de ceux qui s’occupent d’affaires commerciales sont en conflit avec ceux qui s'occupent de finances et dans les intéressants carnets posthumes de Lord Milner je vois développer la même idée. Il dit « Tout comme les industries productrices accueillent favorablement une hausse des prix, l’intérêt des financiers doit toujours les rendre favorables à des prix en baisse, parce qu’ils donnent à leur marchandise propre, l’argent, une plus grande valeur. » À mon avis, il y a là une incompréhension absolue et on ne pourrait assez faire remarquer que ce conflit d'intérêts supposé entre la finance et l’industrie est tout à fait imaginaire. Si le commerce est bon et l’industrie prospère, les banques prospèrent également ; si les conditions économiques sont mauvaises, les établissements de crédit en subissent le contre-coup. L’argument qui consiste à dire que, comme prêteurs, les banques désirent une déflation pour leurs intérêts propres est faux si on l’examine de près. Cet argument se présenterait de cette manière :

Comme prêteurs, les banquiers ont intérêt à faire des prêts dans une monnaie dépréciée, afin d’être remboursés plus tard, quand la déflation aura donné à l'argent une plus grande valeur. Mais cette théorie est assise sur une conception erronée des faits. S'il est incontestablement exact que la fonction principale des banques soit de prêter de l'argent, elles sont en réalité beaucoup plus intéressées comme emprunteurs, car les sommes qu’elles empruntent à titre de dépôts et de comptes courants représentent environ le double de ce qu’elles prêtent à découvert. Donc, si elles ne tenaient compte que de leurs intérêts individuels, l'inflation leur conviendrait mieux et elles pourraient rembourser à leurs dépositaires en une monnaie dépréciée des sommes qu’elles ont reçues d’eux alors qu’elles avaient une beaucoup plus grande valeur. D'ailleurs d’autres pays suivent notre exemple et retournent à l’étalon-or avec les mêmes résultats bienfaisants. »

Nous pourrions citer encore l'opinion de bien des présidents de banque favorables à la politique du retour à l’étalon-or. Mr. Walter Leaf disait au début de 1926 : « Sans exposer à nouveau mes théories relatives à l’étalon-or, je me bornerai à faire remarquer qu’elles n’ont pas produit les résultats désastreux prédits par les adversaires de cette mesure. Notons spécialement que le retour à l’or n’a pas provoqué une recrudescence du chômage ainsi que cela avait été dit, mais bien une diminution sensible et régulière. » D'ailleurs, dans le Comité Cunliffe, qui avait élaboré en 1918 cette politique et en avait

esquissé les grandes lignes, figuraient deux hommes éminents et hauts placés dans les millieux dirigeants des banques de dépôt: Lord Inchcape et W. N. Goschen. Nous sommes donc bien en droit de dire que tous les banquiers, ce terme étant pris dans le sens restreint qu’il a à Londres, se montrèrent favorables à l'initiative de l'institut d'émission et il nous faut voir maintenant comment ils collaborèrent aux mesures qui avaient été décidées.

SECTION Ji.

Comment les principales banques s’associèrent

à la politique du retour à l’étalon-or

Au début d'août 1914, alors que les établissements de crédit subissaient une pression très vive du fait de leurs déposants, ils répondirent aux demandes de leur clientèle en leur délivrant, comme numéraire, des billets de la Banque d'Angleterre, rejetant ainsi la charge la plus lourde sur l’Institut d'émission. Ce n’est pas que les Joint Stock banks manquassent de moyens de paiement métalliques, mais dans un but quelque peu égoïste, elles préfèrent les garder en réserve. À la fin de la guerre, il y avait encore dans les coffres des banques de dépôt, des stocks d’or importants qui, au cours des premiers mois de 1920 furent transférés à l'établissement central afin d'augmenter la couverture des billets en circulation. Ce fut une des premières manifestations de la

collaboration qui devait s’étabir cinq ans durant pour arriver à ramener le sterling à la parité internationale. L'aide ainsi apportée n'était pas négligeable, elle se chiffrait par près de £ 40.000:000 et répondait au vœu de centralisation des stocks d'or nationaux qui avait été émis par les économistes anglais les plus réputés au cours des années 1918-1919. Ce renforcement des réserves métalliques de l’Institut d'émission fut particulièrement utile lors de la crise qui s’ouvrit quelques mois plus tard, en rendant possible une expansion du papier monnaie d’un montant à peu près égal. Voici d'ailleurs les chiffres des Currency Notes en circulation à un an de distance.

Au 30 juillet 1919 L 338.787.087 Au 4 août 1920 4 366.670.828

L'augmentation de numéraire ainsi réalisée permit de passer les premiers mois de la crise, alors que les banques ne pouvaient pas toujours liquider les avances anciennes tout en étant obligées d'en consentir de nouvelles. Il leur était en effet impossible de refuser des crédits, au détriment de leurs propres bénéfices, aux clients offrant de sérieuses garanties et elles ne purent le faire qu’en utilisant dans une large limite leurs soldes créditeurs à la Banque d'Angleterre.

Le concours des Joint Stocks fut surtout effectif par leur action sur le marché de l'argent. Le Professeur Pigou, de l’Université de Cambridge, dans une lettre publiée par le Times du 12 février 1920, demandait

avec instance que le taux officiel, qui était alors de 6 % fut immédiatement porté et maintenu à 8 %. Il démontrait que l'Angleterre souffrait alors des effets de la spéculation, d’une inflation de crédit et de prix trop élevés, qu’en conséqence seule une politique d’argent cher pouvait porter remède à cet état de choses. Prévoyant les objections qui pourraient lui être faites contre une mesure aussi radicale, le Professeur ajoutait : « Sans doute le resserrement des crédits pourrait être moins violent si

les banques de dépôt voulaient bien rationner leur clientèle, mais on ne doit pas attendre cela des banques, car ce serait pour elles aller à l’encontre de leurs intérêts. Théoriquement le plan ne soulevait pas d’objections, mais dans la pratique il était irréalisable. À une époque comme celle que traversaient les affaires en 1920 une hausse de 2 points du taux de l’escompte eut semé la panique, surtout à un moment où elle eut coincidé avec les lourdes rentrées d'impôt du dernier trimestre de l’année fiscale. À vrai dire, en 1920, il ne semblait pas que sans panique le taux officiel pûüt à lui seul aboutir au résultat désiré. Avant la guerre il était efficace, en raison de la libre circulation de l’or et de la modicité des profits, maïs alors la hausse des prix était si rapide qu’il semblait ne plus y avoir de limite aux bénéfices. Les clients des banques devaient avoir de l’argent quoiqu'il en coûte. Aussi n’estil pas étonnant qu’au début tout au moins, et bien que les banques de dépôt eussent tenu la main à ce que le taux de la banque d’Angleterre fut réellement effectif, il n’y

eut pas une concentration des dépôts en banque, mais bien une nouvelle expansion, infime toutefois lorsqu'on la compare à celle des années antérieures.

Dépôts dans les Joint Stock Banks.

Millions de livres

AU 30 juin 1920 1.767,4 » » IO2I 170752 » » 1022 1.757,0 Au 31 déc. 1923 1.714,072 » » 1924 1.606,6067 » » 1025 1.516,238 Pour les Big Five seulement.

» » 1025 1.690,204 ‘ Pour les 10 banques

du Clearing House.

La diminution des dépôts ne commence qu'avec le second semestre de l’année 1921, et elle se poursuit alors régulièrement jusqu'à la fin de 1925. En 1920 les établissements de crédit arrivèrent seulement à empêcher que l'augmentation fut trop sensible, elle avait été de près de Z{ 120 millions l’année précédente, et cela était déjà un résultat. Tiraillés entre les conseils du gouvernement et les instances des commerçants et des industriels, il ne leur était pas possible de faire brusquement machine en arrière. On les pressait de rationner leur clientèle, mais d'opérer avec discrimination. Mr. Samuel, à la Chambre des Communes, parlait même de contrôler officiellement l’ouverture des crédits en banque. Aussi un

jour un banquier répondit à ces observations officielles, en montrant que non seulement les dirigeants financiers avaient été justifiés dans leur politique, mais encore que s’ils ne l’avaient pas suivie le Gouvernement n'aurait pas pu faire la moindre déflation. En effet, le surplus des recettes sur les dépenses publiques, qui permit l’amortissement d’une partie de la dette, avait été possible non par des impositions, mais bien par des réalisations d’actif. Or, le Gouvernement n'eut jamais pu réaliser ces avoirs si les établissements de crédit n'avaient pas avancé à - leur clientèle de quoi les acheter. Si nous en croyons Mr. Hartley Withers, ce n'est même pas l'élévation du loyer de l’argent qui marqua le changement de politique, mais le fait que les banquiers réalisèrent, qu'il était indispensable de mettre un frein aux extravagances, et qu'ils en transmirent l’avis à leur clientèle. Il ajoute toutefois qu’il est bien possible que l'élévation du taux de l’escompte facilita cette évolution des idées parmi les banquiers comme dans le public et leur donna une perception plus claire des mesures à prendre.

Quoiqu'il en soit de ces controverses, il est certain que les banques de dépôt marchèrent toujours en complet accord avec la Banque d’Angleterre et, si l’on peut contester l'efficacité d’une politique d'argent cher au moment où les fluctuations sont aussi brusques qu'en 1920, il n’est pas discutable que lorsque les choses redevinrent plus normales, elle sut produire son plein effet. Nous trouvons une confirmation de cette opinion dans un article

de Mr. Walter Leaf, qui parut dans la Revue mensuelle de la Westminster bank d'août 1924.

« Le rapport récent de l’Advisory Council » au « Federal Reserve Board » des Etats-Unis a suscité une attention justifiée, car il semble indiquer une politique ayant pour but de profiter des suggestions du rapport Dawes pour faire passer le dollar à la place de la livre sterling comme étalon monétaire international. On dit que ce rapport prévoit une banque d’émission allemande d’après une base or, tout en laissant la porte ouverte à une base sterling, mais il est indéniable qu’il y a peu de probabilités pour que ce dernier étalon soit choisi. Dans son texte, le rapport Dawes ne parle que d’une base or et il est impossible d'y voir une porte ouverte en faveur de la livre, laquelle n’est jamais mentionnée. Il semble au contraire évident que le projet ne comporte que l’adoption d’un étalon-or, c'est-à-dire d’une base dollar. L’Allemagne doit revenir à une monnaie métallique et y être maintenue par tous les moyens, afin de favoriser les échanges entre pays. Il y aura une réserve de constituée afin de régulariser les paiements à venir au titre des réparations, de façon à ce que les demandes futures de devises n'entraînent pas un effondrement du change. Il est vraisemblable cependant que l’« Advisory Council » envisageait la possibilité, sinon la probabilité, que le change allemand baissât au niveau de la livre sterling et qu’il y soit maintenu à défaut du niveau de l’or, mais l’idée même du rapport est hien que les ressources des banques

Les Banques de dépôts. 1

fédérales soient librement consacrées à l'achat des traites libellées en marks-or de manière à conserver la parité.

Il est indéniable qu'il y a là une atteinte sérieuse au prestige de la livre, monnaie internationale. On peut objecter que jusqu'ici, en dépit de la dépréciation dont elle a longtemps souffert, elle se maintient à peu près par rapport au dollar et que Londres est encore autant qu'avant la guerre le centre du marché international. Sans doute la Cité a-t-elle gardé sa place, en raison de ses relations commerciales multiples dans le monde, tandis que les Etat-Unis, qui ont essayé de rivaliser avec l'Angleterre, ont dû abandonner la partie et il est certain qu'aussi longtemps que les Américains n'auront pas une place beaucoup plus grande dans le commerce international il n’y a pas de crainte de voir la livre supplantée par le dollar. Mais avec le rapport Dawes une autre éventualité devient possible. L'Allemagne ne doit pas seulement revenir à un étalon-or et y rester, elle doit encore accroître ses échanges à tel point qu'elle en arrivera à occuper un des premiers rangs dans les transactions entre pays. L’éventualité d’une combinaison entre le dollar et le markor, entre les ressources de crédit des Etats-Unis d’une part et l'esprit d'entreprise de l'Allemagne de l’autre, n'est pas un fait que nous, Anglais, puissions considérer sans anxiété aussi longtemps que la livre est dépréciée sur les marchés étrangers. Pour parler clairement il est à craindre que le sterling, avec sa moins value, soit expulsé des transactions financières

internationales, étant pris entre deux grands étalons, le dollar et le mark, aussi pour le défendre serons-nous obligés de ramener la livre à une base-or que nous le voulions ou non. Il est temps d'envisager la situation et de prendre les mesures nécessaires pour restaurer en temps voulu la parité de notre devise. Nous avons été enclins jusqu'ici à suivre une politique de « voir et attendre » dans l'espérance que l'accumulation de l’or en Amérique amènerait inévitablement une sorte d'inflation, car. il est évident qu'une très faible inflation là bas, sans en entraîner en Grande-Bretagne, suffirait à rétablir immédiatement la parité, mais jusqu’à présent, les Etats-Unis se sont rigidement attachés à prendre tout le surplus d’or du monde et à le rendre stérile, de telle manière qu'il n’engendre pas une expansion des moyens de paiement. Aucun signe nouveau ne permet d'escompter un changement d’attitude et le rapport de «l’Advisory Council » confirme, au contraire, qu'il n'y en aura pas, puisqu'il recherche un emploi en Europe pour les réserves d’or américain. Î[l se pourrait donc bien que nous soyons en train de pousser trop loin notre politique d'attente. Parmi les causes de déprécation de la livre, il en est une à laquelle on peut remédier par des décisions énergiques. Sans aucun doute une partie de la prime au dollar est due à l'incertitude qui pèse sur notre politique future, à des doutes sur notre volonté de revenir au pair. Il est probable qu’il y a quelques mois, alors que la livre valait 4 dollars 60 cents ou plus, nous aurions pu immé-

diatement faire disparaître la dépréciation restante en supprimant tout simplement l'embargo sur les exportations d’or. À ce moment-là la différence de parité n’excédait vraisemblablement pas la part due à l'incertitude et si l'acheteur de sterling avait tenu pour assuré qu'il pourrait convertir ses livres en or, il n'aurait probablement pas tenu à le faire et la suppression de l’embargo aurait été suivie par peu ou pas d'exportation. Maintenant il ne peut pas être question d'une telle mesure. Sir Felix Schuster a proposé un compromis. Il suggère qu'un nombre limité de permis pour exporter de l’or soit accordé et que l’on surveille les effets de cette mesure. À l’encontre de cette idée, il y a une difficulté initiale : le permis d'exportation entraîne un profit substantiel pour son bénéficiaire. Comment donc seront choisis ceux qui en jouiront, parmi le nombre vraisemblablement très élevé des demandeurs ? Aussi semble-t-il difficile que ce système fonctionne sans des injustices intolérables ou sans favoritisme.

Il reste alors une alternative qui, selon toute apparence apporterait le résultat désiré avec égalité pour tous et un minimum de trouble pour le commerce et l’industrie : ce serait la hausse du taux de l’escompte à 5 %, aidée si possible par une élévation du taux de l'intérêt offert par les Joint Stock banks aux dépôts étrangers qu’on porterait par exemple à 3 1/2 %,. L'augmentation du loyer de l’argent serait suivie d’un avis explicite portant, qu'il exprime une politique définitive de la pari du pays et qu’il

marque l'intention arrêtée de revenir à une parité or. I! semble presque certain que ces mesures, prises parallèlement à la baisse du taux des Federal Reserve banks qui a lieu actuellement Outre Atlantique, amènerait par degré à la parité et probablement beaucoup plus tôt que bien des gens ne le pensent. Une semblable décision serait approuvée par tous ceux qui croient dans une monnaie bien dirigée et dans la stabilité des prix, car elle aurait pour résultat de corriger la tendance à un index-number supérieur, comme cela est manifeste depuis août dernier. Elle aurait aussi l'agrément de ceux qui croient que nous avons trop prêté à l'étranger au cours de ces dernières années, car elle rendrait le marché de Londres moins tentant pour les emprunteurs d'Outre Mer. Elle soulèverait par contre les clameurs des inflationnistes, bien qu'il soit probable qu'à longue échéance elle aurait leur approbation en conduisant à une hausse graduelle des prix. En effet, une monnaie-or en Grande-Bretagne signifierait que le pays absorberait désormais au moins une partie du surplus de la production aurifère, celle qui aujourd’hui va aux Etats-Unis pour y être thésaurisée par suite de la politique constante du Federal Reserve Board. Si cette fraction venait en Angleterre, nous l’utiliserions sûrement comme monnaie et nous reviendrions ainsi aux conditions des quinze premières années du XX° siècle, où l’afflux continu du surplus de métal précieux engendrait une lente et graduelle hausse des prix, créant un état de choses favorable au commerce, qui ramè-

nerait la prospérité que nous avons connue jadis. La situation présente, qui est toute artificielle, engendre une stagnation des échanges et si nous attendons « pour voir » encore longtemps, nous trouverons un beau jour qu'avec le plan Dawes nous avons donné à l'Allemagne un sceptre financier et commercial. »

Ainsi, en août 1924, Mr. Walter Leaf indiquait, qu'à son avis, le seul moyen de ramener la livre à la parité était un relèvement du taux de l’escompte et l’assurance que les banques participeraient à cette politique, pour ce qui était de leurs prêts. Il était favorable à un taux officiel de 5 %. Mais nous avons vu combien il était préférable de rendre le « bank rate » effectif plutôt que de l’élever et pour cela la coopération des Joint Stock banks était indispensable. Or, au cours du mois de juillet, les dirigeants du « Money Market » virent très nettement cette nécessité, en raison de la situation financière internationale et particulièrement l'utilité de « Market rates » plus élevés, si on voulait éviter une hausse prochaine du taux de l’escompte. Dès le début d’août il fut évident que les Joint Stock banks avaient adopté une ligne de conduite concordante et qu’elles s’efforçaient d'éviter aussi longtemps que possible un taux officiel de 5 %. En conséquence, il y eut manifestement une étroite coopération entre la Banque d'Angleterre et les autres établissements qui se concertèrent pour éviter une abondance de crédits sur le marché, d’où il s’ensuivit, d’après le Bankers Magazine, que dans

plusieurs cas le marché a dû faire appel à la Banque

d'Angleterre pour des avances.

Voici d’ailleurs un tableau des différents taux qui indique clairement quel fut le relèvement du loyer de l’argent au cours du troisième trimestre de 1924. L'établissement central ne devait en effet porter le taux officiel à 5 % qu'en mars 1925.

Market Rates (Effets de rer ordre)

Prêts au jour

19 Mai 1924 18 Juin 1924 Changement 18 Juin 1924 23 Juil. 1924 Changement 23 Juil. 1924 20 Août 1924 Changement 20 Août 1924 zO Sept. 1924 Changement 20 Sept 1924 20 Oct. 1924

Changement

le jour 7

3 mois Z