D. — LES LIMITES
La concentration des innombrables petites banques existant voici un demi-siècle, pour former ce que l’on est cunvenu d'appeler les Big Five semble bien marquer un chapitre définitif dans l’histoire bancaire Outre Manche, mais ce n’est pas un chapitre final. Les organismes bancaires n’ont pas encore atteint leur limite de croissance et leur rayon d'action s’élargit tous les jours. Au cours de ces toutes dernières années nous venons d'assister au commencement d’une nouvelle ère, celle de «la banque impériale ». L’avénement d’un immense réseau d'établissements de crédit, commun à tout l'Empire britannique, est un événement aussi important que celui de la formation des Big Five dans le cercle du Royaume Uni. C’est là un développement naturel, analogue à celui qui se produisit lorsque les sociétés de crédit se substituèrent au banquier privé. La formation des grands trusts commerciaux, dont les bases sont constituées par des matières premières et le sommet par des produits manufacturés, exige un système bancaire capable de contribuer à toutes
les phases de la transformation. Sur le territoire métropolitain, dans les circonstances actuelles, la limite d’expansion est vraisemblablement atteinte, ce qui ne veut pas dire que la limite de perfectionnement de l’organisation interne le soit. De nouvelles amalgamations ne donneraient guère de facilités plus grandes au public, mais il n’en est pas ainsi lorsqu'il s’agit de favoriser les échanges avec les Dominions par une collaboration financière plus étroite. Il est certain que dans cette sphère, des crédits abondarnts et à bon marché auront un résultat meilleur que tous les tarifs préférentiels dont il a été question ces derniers temps. Et puis, il ne faut pas oublier que l'Angleterre est, par essence, la partie du libre échange et que sans conteste la grande majorité de la population est encore opposée à un protectionnisme même mitigé. Les élections de 1923, qui s'étaient faites sur cette question ont, en effet, abouti à un désastre pour le parti conservateur, favorable à certaines mesures de protection, bien anodines cependant. En 1924, ce même parti a dû son succès à des circonstances assez différentes, et aussi au fait que son chef s’est engagé à maintenir le « free trade ». Dès lors, les fusions des diverses institutions des colonies et dominions avec les puissantes banques de dépôt métropolitaines paraissent être le moyen le plus naturel et le plus efficace pour multiplier les échanges entre les membres de l’Empire et surmonter la concurrence plus vive qui résulte de l’état de dépression d’une grande partie de l’Europe et de l’Asie. Tôt ou tard nous
assisterons vraisemblablement à une continuation du mouvement de concentration de ce côté, pour des raisons d'organisation et d'économie. Les conditions d’après guerre obligent de plus en plus les Anglais à considérer l’Empire comme un tout économique, partant à créer un système bancaire qui s’y adapte. La seule question qui reste en suspens est celle de savoir si un semblable développement est compatible avec une bonne direction. Il est incontestable qu’une institution s'étendant à tout l’Empire demande à sa tête des hommes doués de qualités exceptionnelles. Les problèmes à résoudre deviennent plus difficiles et plus nombreux, les connaissances indispensables plus rares. Nous avons vu comment certains établissement ont, dans la pratique, cherché à surmonter ces obstacles, il n’en reste pas moins vrai que la nécessité d’une direction souple et d’une décision rapide sera probablement en dehors des causes politiques ou autres, une des raisons qui serviront de borne d'arrêt au mouvement de concentration en dehors du Royaume Uni.
APPENDICES
Tableau du mouvement de concentration des « Big Five »
en dehors du Royaume Uni
Banques atnalgameées par :
