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b) de se constituer une réserve sûre, contre certaines éventualités auxquelles les banques font face en réalisant leurs titres. C’est ce qui arrive notamment en cas de retraits exceptionnels ou de perte. En outre, par bien des côtés, les établissements de crédit remplissent le rôle de compagnies d'assurances à l’égard de leurs employés. Ceux-ci sont tout d’abord garantis contre un renvoi injustifié et, de plus, bien des banques ont constitué un fonds de pensions pour les vieillards et les orphelins. Quelques maisons ont des caisses pour les accidents du travail et la plupart disposent de caisses de retraite. Ces éventualités sont couvertes à la fois par un compte crédité des recettes courantes et par une réserve de titres correspondante. Enfin, durant la guerre, comme les affaires commerciales étaient restreintes, les banques augmentèrent la proportion des valeurs à court terme qu’elles avaient en portefeuille, en achetant les bons du Trésor disponibles sur le marché. Ces achats atteignirent des sommes importantes, aussi nous a-t-il paru utile de donner quelques indications sur l'émission des bons du Trésor, puisqu'ils affectèrent, dans une large mesure, les bilans des années de guerre.

Jadis, ils étaient émis par la Banque d’'Angleterre pour le compte de l'Etat, si les rentrées d'impôts étaient inférieures aux dépenses. Les bons étaient alors vendus par soumission à des intervalles réguliers. Mais, dès la fin de la première année du conflit européen, le Gouvernement éprouva de pressants

besoins d'argent ; il résolut donc d'offrir des bons du Trésor à toute personne qui voudrait en prendre. Pour la première fois, le 14 avril 1915, ce projet fut mis en pratique et la Banque d'Angleterre émit plusieurs séries de bons du Trésor, dont les échéances allaient jusqu’à un an à dater de l'émission. La vente des bons fut suspendue le 3 janvier 1917 et reprise au mois de mars de la même année jusqu’au 30 mai 1919. Après une nouvelle suspension, les bons à 3 mois furent seuls offerts encore au public à partir du 15 juillet 1919.

Les banques traitent ces promesses du Trésor comme des effets commerciaux et les rangent parmi les effets à l’escompte et non dans leur portefeuille titres proprement dit. Or, la période de grande activité des affaires, qui suivit la fin des hostilités, eut pour résultat d’augmenter le nombre des traites d’origine commerciale, lesquelles vinrent s'ajouter aux bons du Trésor constamment renouvelés et la proportion habituelle entre les effets à l’escompte et l’ensemble de l'actif s’en trouva totalement renversée. Toutefois l'Etat, sur les recommandations du Comité Cunliffe, avait décidé de remettre de l’ordre dans ses finances, et pour cela de procéder à un rembourse-

ment continu de la dette flottante en grande partie com- | posée de ces bons du Trésor. Les banques d’autre part, étaient favorables à un plan d'assainissement monétaire et au retour des pratiques d’avant-guerre. Elles s’efforcèrent donc de liquider progressivement leur bons du Trésor et de les remplacer par des titres d'emprunts amor

tissables. Comme la crise de 1921 survint à peu près à la même époque, le volume des traites commerciales diminua de son côté, ce qui facilita encore la mise en œuvre de cette nouvelle politique. Le poste des effets à l’escompte se dégonfla, tandis que se reconstituait celui des titres en portefeuille et, à l’heure actuelle, à la suite d’une légère reprise des échanges, la proportion d'avant guerre a été rétablie.

c) Les établissements de crédit entendaient profiter du fait qu'en temps normal, il existe un large et constant marché pour les titres de premier ordre. Sans doute une valeur quelle qu’elle soit, est-elle moins avantageuse qu’une lettre de change puisqu’en cas de réalisation, au lieu de pouvoir exiger le paiement intégral, le possesseur ne peut en exiger que la valeur marchande et qu’en temps de panique il n’est même pas toujours aisé de vendre. Ainsi au mois d’août 1914 les banques n'’auraient pas pu liquider leurs consolidés, parce que le marché n’aurait pas voulu les absorber et que plus tard, il fut fermé plusieurs mois. Mais il y a des circonstances où les banques trouvent un profit à posséder des titres en portefeuille, c'est lorsqu'elles sont soumises à un « run » et que les bourses ne sont pas atteintes. Il se peut, en effet, que le « run » soit si soudain que les établissements de crédit ne puissent pas attendre l'échéance de leurs effets et qu’en raison de la suspicion où l’on tient leur solvabilité ils ne puissent les réescompter. Leurs valeurs sont alors le seul moyen dont ils disposent pour

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faire face aux demandes de retrait des déposants. On pourrait envisager une situation identique lorsqu'un effondrement se produit sur une place sans affecter les marchés étrangers, dans la mesure où le portefeuille renferme des titres internationaux.

Telles sont, sommairement exposées, les raisons principales qui poussèrent les dirigeants des grandes Joint Stock banks à constituer un riche portefeuille de fonds d'Etat et de titres des emprunts de guerre.

5 Les effets à l'escompte.

Nous trouvons à ce poste, les effets escomptés par le siège social et les succursales. Ces dernières envoient leurs traites au siège social où elles sont classées d’après leurs échéances et encaissées par paquets à leurs dates. Les effets d’origine étrangère sont groupés avec les autres, la plupart sont ensuite achetés et conservés par le service d’escompte des agences étrangères au siège social. Les banques constituent bien des comptes spéciaux pour chaque espèce d'effets, mais les rassemblent en un seul poste dans leur bilan; on a d’ailleurs proposé, pour les rendre plus clairs, que la distinction soit conservée, mais aucun établissement n’a voulu accepter cette suggestion, apparemment pour ne pas donner trop d'informations au public et aux maisons rivales.

Voici un tableau des valeurs en portefeuille et des effets escomptés, établi en calculant ces éléments par rapport à l’ensemble du passif. Ces chiffres montrent