D. — LES CONSÉQUENCES DU MOUVEMENT DE CONCENTRATION AVANT LA GUERRE

Le premier effet du mouvement avait été de faire disparaître progressivement les banques particulières. Des maisons exerçant jadis un rôle éminent, telles que Smiths, Payne, Cunliffe, etc. avaient été absorbées et il en avait

été de même des Joint Stock banks purement locales. Parmi les 244 banques amalgamées en 30 ans, une moyenne annuelle supérieure à 8, il en est plus de la moitié qui étaient alors des maisons privées ou des sociétés par actions locales. D'ailleurs, tandis qu’en 1854, les banquiers particuliers jouissaient d'un monopole au Clearing house, bien avant les hostilités la majorité était passée aux Joint Stock banks et en 1914 il n’y avait plus que deux maisons privées qui fissent encore partie de cette institution.

Une autre conséquence de la concentration des établissements de crédit avait été la diminution, à la suite des amalgamations successives, du pouvoir d'émission des banques locales, contraction qui permit à la Banque d'Angleterre d'élever de £ 4.450.000 sa limite d’émission.

Enfin, il résultat de ces absorptions incessantes, une augmentation considérable du nombre des succursales. Plus du tiers des agences ouvertes en 1914 avaient été créées entre 1897 et 1907, et plus des deux tiers l'avaient été dans les trente années écoulées entre 1880 et 1910.

Naturellement la puissance financière des banques en avait été aussi largement accrue, car elle dépend essentiellement des capitaux souscrits par les actionnaires, de même que le montant des opérations et partant des bénéfices dépend des dépôts versés par les clients. Toutefois, par un phénomène aisément explicable, la proportion du capital versé par rapport à l'ensemble des dépôts des

principaux établissements de crédit allait en diminuant de 6,9 % en 1897 à 6.5 % en1907 et 6 % en 1914. Nous avons vu en effet que, lors des amalgamations, le capital social de la banque qui continuait les affaires était souvent moins grand que celui des deux banques avant leur réunion. Au contraire, dans tous les cas, le montant des comptes de dépôt s’ajoutait. Ce fait entraîna un léger relèvement du pourcentage des profits que le Banker’s Magazine estime à 1,09 % pour la période 1900-1914. Tels furent, brièvement esquissés, les principaux effets du mouvement de concentration bancaire en Grande- Bretagne jusqu’à l’ouverture des hostilités sur le continent. À ce moment, les banques étaient devenues de puissants organismes et, d’une manière générale, nous pouvons dire que le mécanisme du crédit laissait peu à désirer. C’est ce qui a permis à nos voisins d'Outre Manche de surmonter encore assez rapidement, comme nous allons le voir, les premiers moments de crise, alors que nous pouvons dire que la Cité de Londres n’était à aucun point de vue préparée à affronter les risques d’une conflagration générale. La situation était en Angleterre, d'autant plus critique que le pays est surtout une contrée d'industries de transformation, qui vit de ses produits manufacturés et de ses échanges avec l'étranger. Or, malgré l’arrêt des transactions et des remises sur la place de Londres, les grands établissements de crédit purent, après une courte période de moratoire, et avec l’aide du

gouvernement, faire face à des circonstances tout à fait exceptionnelles et en constante évolution.

Comme complément de ce chapitre sur les amalgamations bancaires dans le Royaume Uni, nous croyons intéressant d'ajouter en appendice quelques bilans des 5 principales Joint Stock banks, pris à divers moments de leur histoire, et qui montrent leurs progrès.