À. — [LA BANQUE D'ANGLETERRE ET LES SOLDES DES BANQUES DE DÉPÔT

L'éditeur d’une revue économique hebdomadaire a dit, un jour, d’une façon assez imagée, que celui qui, à l’avenir, se reporterait d'une manière trop absolue, pour sa documentation, aux bilans hebdomadaires de la Banque d'Angleterre durant la guerre, aurait quelque chance d'y barboter jusqu'au cou. Il est en effet impossible d’analyser avec un certain degré de vérité les multiples fluctuations des différents postes de ces bilans depuis août 1914, car leurs chiffres définitifs ne constituent pas des guides sûrs de l’ampleur et de la nature des opérations financières qui ont pu se produire au cours des sept jours qui s’écoulent entre la publication de chaque bilan. La conduite financière de la guerre engendra de multiples opérations contraires d'entrées et de sorties sur les registres de la Banque, au cours de chaque semaine, et qui, par leur annulation réciproque, ne figurent pas au bilan. En outre, la méthode comptable adoptée, durant les hostilités, pour la tenue des registres de l’Institut d'émission n’a pas encore été dévoilée, en ce qui concerne les prêts faits par les grandes banques à la Banque

d'Angleterre sur leurs fonds disponibles, à un taux fixe d'intérêt et à court terme.

Or, il y a toute raison de croire qu'en l'occurrence la Banque agissait pour le compte du Trésor, ces prêts à court terme étant en réalité faits par les banques de dépôt au gouvernement ; le rôle de la banque n'était donc que celui d’intermédiaire et elle s’arrangeait de telle sorte que ces transactions n’augmentassent pas dans ses bilans ses exigibilités propres. Pendant tout le temps où ce système a été en vigueur, il y a eu au bilan très peu de corrélation entre les fluctuations des avances par voies et moyens et le montant du poste des fonds d'Etat. Nous reviendrons sur ce point en discutant des conséquences produites par l’augmentation des réserves de caisse des banques de dépôt au cours de la guerre, mais nous donnons tout de suite un aperçu des taux successifs d’intérêt alloués par la banque pour ces soldes disponibles des grands établissements de crédit.

Le système par lequel la Banque d'Angleterre recevait des prêts des autres banques, à des taux fixes d’intérêt remboursables à trois jours de préavis, à moins qu'ils n’eussent été spécialement consentis pour une période plus longue fut inauguré au début de 1916 et tout d’abord limité aux prêts faits par les banques faisant partie du Clearing House. Cela donnait naturellement à l'Institut d’émission un pouvoir de contrôle très efficace sur le marché de l’argent , car le taux offert pour ces soldes constituait

un minimum au-dessous duquel les principaux banquiers ne voulaient pas ouvrir de crédits. Pratiquement il remplaça également le taux minimum officiel de l’escompte en tant que facteur directeur du marché monétaire.

Durant le 1* semestre de 1916, ce taux d'intérêt varia de 4 à 4 1/2 %. Durant le 27° semestre, il fut de 5 %.

À partir de la seconde semaine de janvier 1917, après l’arrêt des ventes de bons du Trésor, on annonça que la Banque d'Angleterre était prête à accepter les soldes disponibles des banques écossaises et coloniales, au même titre où elle l'avait fait jusque là pour les disponibilités des établissements faisant partie du Clearing house, mais le taux de ces derniers soldes varia de 4 1/2 à 5 %, suivant l’étalon monétaire du prêt.

Le 26 février 1917, la Banque modifia de nouveau ses taux et les porta à 4 1/2 % pour les premiers et de 4 à 4 1/2 % pour les seconds et, bien que le taux officiel de l’escompte ait été ramené de 5 1/2 à 5 %, le 5 avril 1917, elle maintint les taux spéciaux.

Le 19 juin 1917 cependant le taux particulier des soldes bancaires fut ramené à 4 %,, pour les établissements du premier groupe et à 3 1/2 % pour ceux du second.

On voit qu’en principe, lors des changements successifs, l’Institut d'émission s’attacha à maintenir le taux d'intérêt accordé aux banques qui ne font pas partie du Clearing house de 1/2 % inférieur.

Le 15 novembre 1917, la Banque d’Angleterre commença à différencier les taux d'intérêt qu'elle était prête à consentir aux dépôts faits en monnaie nationale ou étrangère. C'est à cette date qu’elle annonça un taux spécial de 4 1/2 % sur les dépôts en monnaie étrangère faits par l'intermédiaire des banques du Clearing House, mais il n’y eut pas de modification apportée aux dépôts faits par ces banques en sterling. Une fois de plus le taux accordé aux soldes bancaires fut ramené de 4 à 3 1/2 %, le 2 janvier 1918, mais la Banque ne fit aucun changement pour les dépôts en monnaie étrangère qui continuèrent à recevoir 4 1/2 et elle chercha à en élargir les sources en étendant la possibilité de ces dépôts à toutes les banques.

Le 14 février 1918, le taux d'émission des bons du Trésor fut porté de 4 à 3 1/2 % et, en conséquence, la Banque réduisit le même jour le taux d'intérêt des soldes bancaires de 3 1/2 à 3 %, mais elle conserva toujours à 4 1/2 % le taux des dépôts en monnaie étrangère. Ce n’est que le 8 janvier 1919, que l’Institut d’émission résolut de supprimer le taux spécial de 4 1/2 %, pour les dépôts en monnaies françaises, belges ou italiennes, par suite du fait que le change de ces derniers pays était devenu favorable à l’Angleterre.

Le 21 juillet 1919, la Banque d'Angleterre annonça qu'à dater du mercredi suivant, 23 juillet, elle n’accepterait plus moyennant intérêt les dépôts à 3 jours de préavis en sterling faits par les banques du Clearing

House et qu’à la fin du même mois elle cesserait le service des intérêts aux dépôts déjà constitués. II n’y eut aucun changement au taux d'intérêt des dépôts effectués en certaines monnaies étrangères, qui resta, à 4 1/2 % jusqu’au 20 octobre 1919, époque où toute bonification d'intérêt fut définitivement supprimée.