C. — LA SITUATION GÉNÉRALE FIN OCTOBRE

À la fin d'octobre, la situation restait encore sérieuse à trois points de vue :

1° La position au Stock Exchange.

2° La position des exportateurs.

3 La position du marché du coton.

Nous allons passer brièvement en revue ces trois points, car si, comme les hommes d’affaires de la Cité l’avaient prévu, le moratorium put être levé sans fâcheuses conséquences le 4 novembre, cette mesure fut prise sans qu'aucun système ait été élaboré pour porter remède aux difficultés dont nous allons parler.

1° La position au Stock Exchange.

Le Comité du Stock Exchange avait fait faire une enquête et elle avait révélé qu’au moment de la clôture de ïa

bourse, on avait dû mettre à sa disposition, directement ou non, environ {, 80.000.000. La moitié de la somme avait été avancée par les Joint Stock banks et, lorsque survint la fin du moratoire, l’opinion générale fut qu’il n’y avait aucun espoir de pouvoir rembourser ces emprunts, vu qu'il était impossible de trouver aux cours cotés une valeur marchande aux titres. Les banques de dépôt décidèrent donc que, moyennant l'assistance du Trésor au Stock Exchange et aux maisons qui prêteraient de l’argent au marché, elles-mêmes, ne bénéficiant pas de cette aide, s’efforceraient au contraire d'apporter leur contribution pratique au projet, sous forme d’une garantie. Elles s’engageaient à ne pas demander le remboursement des prêts consentis aux membres du Stock Exchange et à ne pas exiger de nouvelles couvertures jusqu’à la fin de l’année qui suivrait la cessation des hostilités, ou jusqu’à la fin du « Court’s Emergency Powers Act ». De son côté, l'Etat négocia un accord par lequel les prêteurs, autres que les banques de dépôt, agissant avec la garantie du gouvernement, pourraient obtenir de la Banque d’Angleterre des avances sur titres jusqu’à concurrence de 60 % de leur valeur au cours de compensation du 29 juillet 1914, contre des prêts consentis à la même date. Ce projet fut rendu public et mis en œuvre dans la seconde quinzaine de novembre. Il avait l'inconvénient de ne pas s'étendre aux marchés conclus entre le 27 juillet, premier jour de la liquidation, et le 30 juillet, jour de la fermeture

du Stock Exchange, marchés dont l'importance était encore très réelle. Aussi, lors de la première liquidation après la réouverture de la bourse, le 18 novembre, des difficultés surgirent et certaines maisons éprouvèrent de sérieux embarras qui ne furent surmontés que par des arrangements particuliers.

2° La position des exportateurs.

Le 4 novembre, le Trésor notifia qu'un Comité, composé de représentants du Trésor, de la Banque d’Angleterre et des Joint Stock banks, ainsi que des associations des Chambres de commerce de Grande Bretagne, avait été constitué, auquel était déléguée l'autorisation de consentir des avances aux exportateurs, moyennant certaines conditions, pour les dettes contractées hors de la métropole et qui ne pourraient être immédiatement recouvrées par suite des circonstances anormales. Les banques déclarèrent qu’en aucun cas, ces avances ne serviraient à payer ou à rembourser, en partie ou en totalité, les emprunts ou ouvertures de crédit faites par un banquier à ses clients. Les avances étaient faites sous forme de traites à 6 mois d'échéance, renouvelables jusqu’à la fin de l’année qui suivrait la cessation des hostilités. Au cas où ces avances ne pourraient être ultérieurement recouvrées, la perte serait supportée, jusqu’à concurrence de 75 % par l'Etat et jusqu'à concurrence de 25 % par les banques qui les

avaient consenties. C'était pour les établissements de crédit une lourde charge, puisque, sans possibilité d’être soulagés pour leurs engagements antérieurs, ils accroissaient encore de 25 % leurs possibilités de perte.

3° La position de l’industrie cotonnière.

ESC novembre, le Board of Trade, afin de permettre la reprise de la cotation du coton en bourse de Liverpool, publia qu’un accord était intervenu, analogue à celui conclu en faveur des exportateurs. En cas de non recouvrement des sommes avancées, le Trésor assumait 50 % de la perte, la Liverpool Cotton Association 25 % et les banques 25 %.

Comme le reconnaît Mr. H.-C. Sonne, dans son livre sur la Cité ”, bien que les possibilités d’un conflit eussent été aperçues de ci, de là, la crise trouva la place de Londres sans aucune préparation et, malgré cela, elle fut somme toute, surmontée très rapidement. Certes, il y eut des erreurs de détail, mais si l’on va au fond des choses on aboutit à cette conclusion qu'en aucun pays, il ne peut y avoir un effondrement total du système bancaire si l'Etat est prêt à soutenir le crédit des banques par celui de la nation, lorsqu'il y a une trop forte demande de signes monétaires. Les thèses économiques triomphèrent, durant la guerre, de la pratique bancaire. La

* The City, its finances July 1914 to July 1975.

maxime que tout débit comporte quelque part dans les écritures des banques une somme équivalente au crédit, fut amplement prouvée lors des émissions successives des emprunts de guerre. Comme nous allons le voir dans un chapitre ultérieur, lorsque nous passerons en revue la politique des Joint Stock banks durant les hostilités, l’expansion des crédits en banque fut principalement due au gouvernement. Au lieu d'augmenter immédiatement le poids des impôts et d’instituer des emprunts forcés, après un certain temps de préavis l'Etat choisit la pire des solutions, celle de payer les fournitures et les services en créant des crédits en banque. Les conséquences sous forme d'inflation de ce mauvais système, ne se firent pas attendre à savoir la hausse des prix et ultérieurement les difficultés sociales.

Quoiqu'il en soit, et bien que des auteurs de la compétence de Mr. Hartley VWithers aient très vivement critiqué la politique suivie par l'Etat de 1914 à 1918, il semble que tous soient d'accord pour reconnaître le sang froid et l'efficacité avec lesquels les premières mesures furent prises. Au mois de novembre on commen- Candecsrnermendéncioden lan Mnnéendé suerrerà 4, 340.000.000. Or, si le Chancelier de l’Echiquier prévoyait une augmentation du rendement des impôts de £ 15.000.000 pour les quatre derniers mois de l’exercice (décembre-avril) et de £ 65.000.000 pour l’année 1915, il n’en restait pas moins un gros déficit à combler. Aussi le gouvernement se résolut à émettre un emprunt 3 1/2 %

de £ 350.000.000 à 85, remboursable au pair au plus tard le 1* mars 1928. A l’occasion de cet emprunt, et sur la suggestion des Pouvoirs Publics, la Banque d’Angleterre s'était engagée à consentir des avances à tout souscripteur et pour la totalité de sa souscription, moyennant un intérêt annuel inférieur de 1 % au taux officiel de l’escompte. Pour apprécier cette décision, il y a lieu de tenir compte du fait qu’à ce moment le Stock Exchange était encore fermé et que donc il était impossible de vendre des titres pour souscrire, aussi la demande risquait-elle d’être limitée aux seules ressources liquides, à un moment où le public pouvait se demander s’il était même prudent d’aliéner ses fonds disponibles. C'était à cette difficulté que la Banque d'Angleterre voulait faire face ; de leur côté les établissements de crédit vinrent à l’aide du gouvernement et souscrivirent à titre personnel { 100.000.000. L’emprunt fut émis le 17 novembre et son succès fut considérable, mais on avait inauguré une politique dangereuse, que les circonstances particulières à la fin de 1914 pouvaient justifier mais qui, malheureusement sera continuée longtemps encore, alors que le pays aura repris une vie plus normale.