D. — LES RÉPARTITIONS AUX ACTIONNAIRES

Avant de terminer cette esquisse rapide des caractères de l’année 1925 dans les banques de dépôt, nous allons dire quelques mots d’un fait nouveau depuis la guerre : l’augmentation des distributions aux actionnaires par quelques établissements. Il n’est guère surprenant que, puisque les profits avaient été plus élevés, les prétentions des porteurs de titres se soient faites plus instantes. Mais !e Royaume Uni traverse encore une période dure et ce n’est pas le moment de se départir d’une extrême prudence. Tout ce que l’on pouvait dire au début de l’année, était que les perspectives des affaires étaient meilleures. Or, quand les banques estiment que leurs clients sont dans une meilleure situation, partant auront moins besoin de crédits et seront plus exacts pour leurs échéances, elles sont facilement disposées à se montrer plus généreuses vis-à-vis de leurs actionnaires. Néanmoins la première considération des administrateurs sera toujours de conserver des disponibilités aisément réalisables et de posséder de fortes réserves. Trois parmi les Big Five ont fait au début de 1926, des répartitions supplémentaires. La National Provincial donna 18 % pour 1925,

contre 16 % précédemment, revenant ainsi à son taux d'avant guerre. La Westminster et la Lloyds, tout en ne modifiant pas leurs distributions, offrirent aux actionnaires un bonus en titres.

SECTION VIII Les modifications de l’activité bancaire entre 1920 et 1925

Ainsi l’année 1925 marque la fin d’une période, celle qui a vu le retour à l’état de choses d’avant guerre dans ses principes et ses grandes lignes, car, comme nous allons le voir avant de terminer ce chapitre sur le développement des Joint Stock banks après la guerre, il y a bien des modifications et bien des caractères particuliers. La lutte a eu des répercussions sur les banques et le système bancaire en Grande-Bretagne. La plus manifeste est naturellement l’extension des fusions entre les banques, qui a abouti à la création des cinq grands établissements dits les « Big Five ». Nous négligerons cette question pour le moment, devant y revenir avec plus de détails dans un chapitre spécial. Il est par contre utile d’attirer ici l'attention sur un résultat moins apparent pour le public moyen, mais non moins significatif pour le banquier, à savoir le fait que toutes les grandes banques s’occupent aujourd’hui d'opérations internationales sur une grande échelle et ont concentré dans leurs

organisations une grande partie des transactions financières internationales qui, avant les hostilités, tout en n'étant pas probablement d’un chiffre moins important, se trouvaient réparties entre un très grand nombre de maisons, les unes grandes, les autres petites. Il est vrai que ce mouvement se dessinait déjà avant la guerre, mais combien timidement. Des banques de Londres qui s’occupaient primordialement des besoins du pays, une seule la Union Bank, sous la direction éminemment capable de Sir Felix Schuster, avait vu l'intérêt de faire entrer les affaires avec l'étranger dans la sphère de ses opérations ordinaires de banque. Voici ce que dit à ce sujet Mr. Walter Leaf:

« Dans les premiers temps de la London and Westminster bank, comme je m'en souviens bien, même les affaires d’acceptations de traites étaient envisagées avec timidité. On avait l'impression qu’en s’y livrant une banque empiétait sur le terrain des grandes maisons d'affaires, les merchant banks. Ce sentiment avait déjà disparu avant 1914 et toutes les Joint Stocks prenaient volontiers les affaires d’acceptations, lorsqu’elles leur étaient offertes, surtout par des banques étrangères et principalement américaines. Les affaires d'acceptations allemandes étaient généralement entre les mains des grandes banques allemandes, qui avaient établi des bureaux à Londres et dont les acceptations avaient libre cours sur la place, bien qu’exclues des opérations

de la Banque d'Angleterre La déclaration de guerre d'août 1914 bouleversa immédiatement le système traditionnel du commerce transmaritime et un des premiers effets des hostilités fut de rejeter la presque totalité des affaires d’acceptations entre les mains des banques. Les ressources des grandes maisons d'acceptation étaient en grande partie immobilisées par les dettes que leur devaient les maisons continentales et qu’elles n’avaient plus la possibilité pratique, ni même le droit de recouvrer. L’ancien système d’acceptations payables à 90 ou 120 jours à vue fut, en majeure partie, remplacé par des paiements comptants, sous forme de « crédits à vue ». Le vendeur envoyait ses documents accompagnés d’un chèque sur la banque de l’acheteur, celui-ci devait s'arranger avec son banquier pour l’acquittement de ce chèque à sa présentation. Les établissements de crédit, avec leurs énormes ressources liquides gonflées par l'inflation des années de guerre, étaient éminemment aptes à faciliter ce mode de règlement et il est probable que la presque totalité des effets étrangers pour marchandises passa sous cette forme entre leurs mains. En même temps, le Gouvernement les pressait d'étendre leurs opérations continentales par l’ouverture de succursales à l’étranger, dans le but de recueillir le grand courant d’affaires que les banques allemandes faisaient dans les pays alliés et neutres. Elles cédèrent à cette pression, dans certains cas peut-être un peu contre leur gré et certainement contre toutes leurs traditions. Mais aujourd’hui ces opérations