II.— LA RENAISSANCE AU TEMPS DE CHARLEMAGNE
Au point de départ, le programme de Charlemagne ne différe pas de celui de saint Boniface. C’est comme chef religieux de l’Etat franc qu’il prend en mains la cause de la réforme intellectuelle, parce qu’il y voit, lui aussi, la condition de la réforme du clergé. Dés le début de son régne, il fait & Pignorance des prétres une guerre sans merci. Comment, se demande-t-il dans un capitulaire de année 769, « des ignorants pourraient-ils faire connaitre et précher aux autres la loi de Dieu? » Comment, se demandert-il ailleurs, pénétrer « les mystéres des saintes Ecri-
4. Ouvracss a consutrErR. — Outre :es ouvrages cités en téte de ce chapitre et celui de Roger cité p. 257, n. 1, voir G. Monod, Kiudes critiques sur les sources de l'histoire carolingienne ; 1°° partie, seule parue (Paris, 1898, in-8° ; fasc. 119 de la « Bibliothéque de I’Ecole des hautes études ; sciences philologiques et historiques »), chap. 1: « La renaissance carolingienne » (p. 37-67) ; J. B. Millinger, The schools of Charles the Great and the restoration of education in the IX century (Londres, 1877, in-8°). — Sur Alcuin, voir l’ouvrage encore utile de F. Monnier, Alcuin et Charlemagne (Paris, 1863, in-12) ; Gaskoin, Alcuin ; his life and his work (Londres, 1903, in-12) ; article Alcuin de P. Moncelle dans le Dictionnaire d'histoire et géographie ecclésiastiques publié sous la direction de Mgr Baudrillart, t. II, col. 30-40; sur Heinhard, L. Halphen, Etudes critiques sur Vhistoire de Charlemagne (Paris, 1921, in-8°), p. 69-103 ; sur la miniature carolingienne, Boinet, La miniature carolingienne (1 vol. de texte & paraitre et 1 vol. de planches paru, Paris, 1914, in-folio) ; sur l’église d’Aix-la-Chapelle, Marcel Aubert, L’ari religieux en ena (Paris, 1924, in-8°), p. 383-412, ot 1’on trouvera les références aux ouvrages antérieurs.
La renaissance au temps de Charlemagne
tures » si l’on ne posséde pas d’une facon compléte le sens des mots latins ? Et c’est pour cela d’abord, c’est pour cela surtout, qu'il réclame une organisation sévére des études dans son royaume, des écoles élémentaires ou paroissiales, des écoles supérieures, cathédrales et abbatiales, pour la formation des futurs prétres. Et c’est parce qu'il a déja vu les Anglo-Saxons & l’ceuvre comme réformateurs et comme éducateurs qu’il cherche trés vite As’assurer leur concours plus largement encore que par le passé.
On connait le nom de celui d’entre eux qui, de bonne heure, fut pour cette ceuvre son collaborateur principal ou, pour mieux dire, son conseiller de tous les instants et le fidéle interpréte de ses désirs : Alcuin, disciple indirect de Béde, devenu déja, & son tour, le maitre le plus réputé de la grande école épiscopale d’York, lorsque, vers 785, Charlemagne réussit a se l’attacher. Avec Alcuin et ceux de ses éléves d’ York qu’il entraine bientét & sa suite, ce sont les matiéres et les méthodes d’enseignement en honneur au nord de la Manche qui font décidément irruption dans le royaume franc — c’est-a-dire que le clergé de Gaule et de Germanie et bientét celui des autres parties de l’empire accepte pour son compte comme base de toute science le cycle des sept « arts libéraux » romains, adapté aux besoins de la culture chrétienne et complété, A l’exemple de la Grande-Bretagne, par l’étude de la théologie et des textes sacrés.
De méme qu’en Grande-Bretagne, la « grammaire » est enseignée avec une attention spéciale, 4 la fois dans ses rudiments et dans ce qu’elle a de plus complexe et de plus raffiné : car la « grammaire » d’alors, qui procéde de Donat, de Priscien et d’Isidore de Séville, est avant tout une initiation A la lecture des poétes et des prosateurs de l’époque classique, qu’on s’applique sans relache 4 commenter et a pasticher, Le nombre de ceux qu’on étudie s’accroit du reste chaque jour grace aux emprunts fréquents faits aux bibliothéques anglaises ou italiennes, grace aussi aux copies qu’Alcuin fait exécuter par les scribes qu'il a formés, sur le modéle des beaux manuscrits dus au zéle de ses compatriotes.
Ces humbles travaux de copie tiennent, en effet, une grande place dans la vie de l’homme d’études de ce temps : vu la rareté du livre, transcrire avec attention et, si possible, avec élégance, l’ceuvre dont on a pu, non sans peine, oblenir communication, est considéré comme une tache sacrée, dont chacun aspire A se rendre digne. Et c’est heureux : car l’on a justement observé
La renaissance de la civilisation antique en Occident
que, sans cette noble émulation, bien peu d’ceuvres latines de l’antiquité classique seraient. parvenues jusqu’a nous.
A la transcription, l’étude littérale et ’imjtation de ces ceuvres on joint, sous le nom de «rhétorique », lapprentissage des régles de « Vart de parler et d’écrire » d’aprés Cicéron, Quintilien et les formules épistolaires de Cassiodore, le ministre de Théodoric le Grand. La « dialectique », qu’on aborde ensuite, et qui correspond a ce que nous appellerions la logique, met I’étudiant en face des théories aristotéliciennes, telles du moins qu’on les pouvait connaitre A travers la traduction et le commentaire rédigés pareillement sous le régne de Théodoric par Boéce, conformément aux vues peu orthodoxes du philosophe néo-platonicien Porphyre. :
Boéce est encore le guide principal pour l’étude de Varithmétique et de la théorie musicale, qui sont considérées l’une et Vautre comme indispensables au futur clere — la premiére surtout, a raison de importance attachée aux problémes complexes soulevés par le calcul de la date de Paques et, d’une fagon générale, des fétes mobiles du calendrier chrétien. L’astronomie, dont l’intérét pratique semble moindre, est assez médiocrement enseignée d’aprés Martianus Capella. Quant & ce qu’on appelle « géométrie », c’est plutét de la cosmographie et de la géographie, pour lesquelles les livres de Pline !’Ancien et de Solin, qu’Isidore de Séville avait déja mis au pillage, sont largement exploités.
Quoique la « divine sapience » soit le but ultime proposé a Yesprit de ceux qui se destinent & la vie religieuse, le savoir antique est désormais non seulement remis en honneur, mais consi:.éré & nouveau comme le fondement inébranlable de toute vraie : ulture : les sept «arts libéraux» sont redevenus les « sept colon:.s » sur lesquelles repose l’édifice de la « science parfaite ».
Mais la grande nouveauté de la réforme ainsi accomplie, c’est qu’elle n’est pas restée longtemps limitée au clergé seul. Ne séparant pas le gouvernement politique du gouvernement des consciences, Charlemagne devait s’appliquer a lui-méme et appliquer a tous ceux qui le secondaient dans sa tache le raisonnement en vertu duquel un clergé sans instruction lui paraissait d’avance disqualifié. Il est certain, d’autre part, que son expédition d’Italie, en lui révélant un monde peuplé encore de souvenirs | antiques, en le mettant en relations avec quelques-uns des lettrés qui étaient l’ornement des petites cours lombardes, l’inci-
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térent & ne pas s’arréter en si bon chemin et a travailler & la diffusion parmi les laics des principaux résultats de la civilisation latine enfin retrouvée.
Trés vite, aux instructions qui visent l’ouverture d’écoles pour la formation des clercs, il en ajoute d’autres, non moins pressantes, touchant linstitution de cours élémentaires destinés 4 une clientéle plus large — au peuple méme, auquel uJ souhaite que l’on dispense au moins quelques éléments d’instruction religieuse. Mais surtout il se préoccupe de bénéficier personnellement des progrés de l’enseignement donné aux futurs cleres et d’en faire bénéficier les jeunes gens qui viennent a sa cour, dans ce qu’on appelle |’ « école du palais », se former au service de l’Etat. Dans cette école du palais, une place maintenant est faite a l’étude des humanités ; et c’est encore Alcuin qui procéde 4 cette réorganisation. Les ainés, le souverain en téte, préchant d’exemple, n’hésitent pas a se mettre ou se remettre pour la circonstance au travail, afin de regagner les années perdues, et c’est merveille de voir avec quelle noble émulation chacun s’y applique en conscience. On connait le passage fameux ou Eginhard nous montre Charlemagne plagant ses tablettes sous les coussins de son lit afin de s’exercer a écrire aux heures de loisir, et la correspondance de l’empereur avec Alcuin atteste le zéle extraordinaire et touchant qu'il apportait indifféremment & l’étude des bons auteurs ou a la recherche des problémes élémentaires d’arithmétique dont le maitre lui proposait la solution.
Le palais du souverain devient ainsi le vrai centre intellectuel de empire. Tous, laiques et ecclésiastiques, se piquent de culture littéraire. Ils se plaisent aux conférences, aux discussions de problemes grammaticaux, scientifiques, ‘philosophiques ; ils s’égaient & se poser des charades ou des énigmes en vers ; ils font assaut d’esprit, mais en veillant toujours A ne rien dire qui ne soit tourné avec élégance et digne de purs humanistes. Et bien souvent, sans doute, ces jeux d’esprit nous surprennent par leur puérilité ; mais ils sont l’indice d’un remarguable réveil des intelligences et d’une surprenante diffusion de la ‘culture classique dans des milieux ou, depuis des siécles, l’ignorance semblait avoir acquis définitivement droit de cité.
On ne s’attend évidemment pas a voir paraitre dans l’empire franc, dés le premier stade de cette renaissance intellectuelle, des ceuvres d’une puissante originalité. Ni les maitres ni les
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éléves n'’en eussent été capables encore. Alcuin n’est qu'un bon esprit, clair; appliqué et cultivé, non dépourvu d’une pointe de malice, qui sait bien s’assimiler les théories d’autrui ; un professeur dans l’Ame, qui compose d’excellents manuels d’enseignement; mais il n’est & aucun degré un penseur ni un artiste. Les vers de Paul Diacre, un des lettrés lombards que Charlemagne sut retenir quelques années 4 sa cour, sont d’un écrivain délicat ; ils se distinguent méme de temps 4 autre par un joli sentiment poétique ; ses ouvrages historiques, et notamment sa grande Histoire des Lombards, ont de la tenue ; mais on ne saurait leur reconnaftre des mérites supérieurs. Théodulf, un Espagnol dont Charlemagne fit un évéque d’Orléans, est, dans ses vers, un disciple plus ou moins correct d’Ovide, de Prudence et de Fortunat. Modoin et Angilbert, qu'on surnomma Pun « ?Ovide » et Pautre « PHomére » du palais d’A1x, versifient comme des écoliers, A coups de dictionnaire, et semblent borner leur ambition a4 ench4sser dans leurs poémes le plus d’hémistiches possible prélevés chez les poétes réputés. On ne trouverait chez aucun le moindre esprit d’invention : la forme est empruntée a l’antiquité et le fond méme n’est qu’une transposition des ceuvres classiques. Angilbert décrira dans ses vers la construction d’Aix-la-Chapelle en suivant le canevas fourni par l’Enéide pour le récit de la construction de Carthage. Une des églogues qu’il adresse 4 l’empereur n’est qu’un décalque de la huitiéme églogue de Virgile.
Chez les prosateurs, méme désir de ‘suivre d’aussi prés que possible les modéles latins. L’exemple d’un des meilleurs d’entre eux, le célébre Eginhard, est tout & fait caractéristique : quand, aprés la mort de Charlemagne, il prendra la plume pour écrire le panégyrique du défunt, il ne croira pouvoir mieux faire quien donnant, trait pour trait et souvent en termes identiques, une réplique de la Vie d’ Auguste de Suétone.
Ne sourions pas : ce perpétuel recours aux ceuvres classiques est moins une marque d’impuissance que le résultat d’un effort soutenu et vraiment méritoire pour réagir contre la corruption de la langue et de la pensée en renouant avec la tradition. De la ce respect presque superstitieux de tout ce qui est ou de tout ce que l’on croit antique ; de la cette tendance A s’attacher plus encore & la forme qu’au fond, qui poussera un grand nombre d’écrivains de ce temps a récrire en une langue plus pure et plus élégante certaines des ceuvres historiques transmises par les générations précédentes.
Les destinées de la civilisation en Occident
Tous ces caractéres se retrouvent dans le domaine de l’art proprement dit ; l’imitation de ce qui semble antique est la grande régle, et l’on n’hésite pas, pour rendre le pastiche plus complet, 4 utiliser des morceaux de monuments anciens comme, en vers.0u en prose, on emploie des bribes de vers ou de phrases classiques. Pour décorer sa chapelle d’Aix, construite sur le modéle de l’église Saint-Vital, 4 Ravenne (c’est-a-dire d’un édifice du sixiéme siécle), Charlemagne n’hésite pas 4 se faire expédier de 1a-bas colonnes, marbres et mosaiques 5 et, dans leurs peintures, les enlumineurs de manuscrits s “appliquent, parallélement, & reproduire quelques-uns des motifs ornementaux les plus typiques de l’époque romaine.
Le godt n’est pas toujours trés sir. On prend trop souvent pour de la beauté classique les produits d’un art de décadence : c’est Ravenne et non Rome qui sert de modéle, de méme que Boéce ou Cassiodore, Prudence ou Fortunat sont souvent préférés 2 des auteurs plus purs ; mais pendant que, par eux, la chaine est renouée avec les écrivains antiques, l’art classique, grace & celui de Ravenne, fait sa rentrée dans le monde franc.
