II. — LA CONTRE-OFFENSIVE EN EUROPE ET LA CHUTE DU ROYAUME BULGARE

Au surplus, le ralentissement des opérations en Syrie sous Basile II ne s’explique pas seulement par les graves difficultés intérieures avec lesquelles l’empereur eut & compter jusqu’en 989, mais aussi par la nécessité ow il se trouva dés son avénement de reporter son attention sur la Bulgarie.

Depuis quelques années, la situation y était devenue inquiétante. Tant que le tsar Pierre avait pu a peu prés faire respecter son autorité et protéger ses frontiéres, le gouvernement byzantin n’avait eu qu’a laisser aller les choses : le tsar Pierre était son protégé ; il avait épousé une petite-fille de l’empereur Romain Lécapéne ; ses fils, Boris et Romain, étaient élevés a Constantinople ; la Bulgarie était inoffensive et constituait méme une barriére commode contre les barbares hongrois ou russes qui couraient le pays au nord du Danube. Mais l’incapacité du tsar Pierre avait eu a la longue les plus facheuses consé-

1. OuvraceEs a consutten — Outre les ouvrages indiqués p. 356, n. 1, voir la grande histoire des Bulgares de N. Slatarski, en langue bulgare (t. I, Sofia, 1918, in-8°), et le résumé qu’en a donné I’auteur en langue allemande (Geschichte der Bulgaren, I : 679- 1396, Leipzig, 1918, in-12), ainsi que les histoires Jes Bulgares et des Serbes de Jirecek (Geschichte der Bulgaren, Prague, 1876, in-8°, et Geschichte der Serben, t. 1, Gotha, 1911, in-8°), dont la référence bib.iographique précise a été fournie précédemment (p- 310, n. 4).

La contre-offensive en Europe

quences : 4]’intérieur, la révolte a l’état endémique, des conflits de caractére a la fois politique, ethnique, religieux ; al’extérieur, un tel effondrement de la puissance bulgare que les barbares du nord avaient cessé d’étre tenus en respect. Dés 959, les bandes hongroises traversaient le pays de part en part ; elles revenaient 4 la charge en 962. En 963, les provinces ‘occidentales refusaient l’obéissance & Pierre et se donnaient pour tsar un chef slave de Macédoine, nommé Nicolas ; enfin, cing ans aprés, le prince de Kiev, Sviatoslav, se jetait sur les territoires bulgares du nord-est, bien inconsidérément poussé en avant par l’empereur Nicéphore, qui croyait habile de chatier ainsi les vélléités d’ indépendance du tsar Pierre.

Deux ans & peine s’étaient écoulés que le gouvernement byzantin se rendait compte de l’imprudence commise. Pierre était mort (969) ; son fils Boris II, le docile éléve de la cour de Constantinople, non seulement avait di renoncer & recouvrer les provinces occidentales tenues par son rival Nicolas, mais avait en vain essayé d’établir solidement son pouvoir dans la Bulgarie proprement dite : ses ordres avaient été bafoués ; le protectorat byzantin n’avait plus été qu’un vain nom ; et Sviatoslav en 3 avait aussitét profité pour reprendre, a la téte de ses troupes, le chemin du sud. En 970, il avait traversé A nouveau le Danube, franchi le Balkan et était allé jeter l’émoi jusque dans la Thrace byzantine, ot ses avant-gardes s’étaient montrées aux abords d’Andrinople. Sans doute Jean Tzimiscés, qui venait l’année précédente de se saisir du pouvoir & Byzance, avait réussi a parer le coup en arrétant l’armée russe & Arcadiopolis (l’actuel Lule Bourgas) et en la refoulant en Bulgarie. Mais la-bas la situation était devenue critique : fait prisonnier avec toute sa famille dans sa capitale de Preslav (prés de Choumla), le tsar Boris s’était vu supplanté par le prince de Kiev, et la Bulgarie serait devenue russe si Jean Tzimiscés n’avait immédiatement (972) riposté en déclenchant contre l’ennemi une attaque foudroyante, qui lui avait permis de le rejeter au nord du Danube et d’annexer & ses Etats les provinces du tsar Boris.

A son avénement, l’empereur Basile II avait donc trouvé la frontiére byzantine reportée au Danube comme au temps de Justinien, mais avec cette différence que le nord-ouest de la - péninsule balkanique continuait 4 lui échapper et que, dans la Bulgarie proprement dite, le joug byzantin était supporté avec une impatience qui faisait craindre & bref délai un soulévement général. Ce soulévement éclata en effet vers 980. A cette date,

Le redressement de empire byzantin

le tsar Boris, que Jean Tzimiscés avait retenu en eaptivité a Constantinople, aprés lui avoir fait subir Pinjure supréme de le trainer, lors de son triomphe, chargé de chaines, a travers les rues de la capitale, parvenait a s’échapper de prison. Tué par une sentinelle bulgare qui ne l’avait point reconnu, son souvenir, a défaut de sa présence, suffit 4 galvaniser les foules ; et le tsar des provinces occidentales, Samuel, fils de Nicolas, en profita pour se poser aussitét en défenseur des libertés slaves et bulgares foulées aux pieds par l’empereur. Déja il avait eu Vhabileté de donner asile dans ses Etats au patriarche bulgare, que Jean Tzimiscés avait fait déposer pour lui substituer un simple archevéque rattaché au patriarcat de Constantinople. N’était-ce point Samuel dés lors qui, 4 défaut de Boris, incarnait vraiment aux yeux de tous les Bulgares la cause nationale ? De la descendance de Siméon le Grand, personne, semblait-il, ne pouvait lui étre opposé : Romain, frére du tsar Boris, était bien parvenu & rentrer en Bulgarie — aprés avoit été, lui aussi, emmené en captivité lors des grandes défaites de 972 —; mais Jean Tzimiscés lui ayant fait subir le supplice de la castration, ul lui était difficile de se faire accepter comme souverain. Samuel avait su obtenir de lui une renonciation formelle en sa faveur. Du coup, le tsar macédonien était assuré du succés.

Balayée en Bulgarie, la domination byzantine était bientét menacée en Thessalie et en Gréce. En 983, Samuel enlevait Larissa et expédiait méme sa cavalerie jusque dans le Péloponnése. Il n’y avait plus de temps a perdre si l’on voulait éviter une catastrophe.

La résolution de Basile II fut vite prise. Ce petit homme énergique, dont la volonté tenace était entiérement tendue vers Paction et qui n’avait qu’une terreur : celle des discours et des « bavardages stériles », ne devait se laisser arréter, dans le duel & mort qui s’engageait entre l’empire byzantin, miné par la révolte, et la Bulgarie, soudain ressuscitée de ses cendres, ni par les obstacles ni par les revers ni, il faut le reconnaitre, par les scrupules. Pendant plus de trente années — avec de courts répits imposés, au début surtout, par les nombreuses et redoutables insurrections dont il lui fallut venir & bout — Basile luttera désespérément pour briser le cercle de fer qui, 4 nouveau, comme au temps du tsar Siméon, semblera prét ase refermer sur empire ; il lancera inlassablement ses troupes a l’assaut, au pillage, 4 la tuerie, et ne déposera les armes qu’aprés avoir enfin anéanti la Bulgarie et, ivre de carnage, mérité le féroce surnom

La contre-offensive en Europe

que la postérité lui a maintenu ; celui de « Bulgaroctone », c’est-a-dire « Tueur de Bulgares ».

D’abord rien ne semble pouvoir arréter l’élan de Samuel. En vain Basile a esquissé une diversion en se jetant sur Sredetz (l’actuelle Sofia) ; il est refoulé violemment en Thrace. écrasé au défilé des Portes Trajanes (986), ot il laisse entre les mains de l’ennemi ses bagages, le trésor de son armée, sa tente, les insignes impériaux. Le port byzantin de Dyrrachium (Durazzo), puis toute la céte albanaise, de cette ville a l’embouchure du Drin, tombent au pouvoir du terrible tsar, qui y ajoute presque aussitot la principauté serbe des bords de la Zeta (le Monténégro) ; le long de la céte dalmate jusqu’a Zara et dans les principautés serbes du nord, en Bosnie et en Rascie, le suzeraineté de Samuel est imposée par la force. Puis c’est au tour de la Macédoine méridionale a subir ses attaques : les postes byzantins de la frontiére sont enleyés d’assaut et les troupes de Yennemi dévalent sur Salonique (989-990). Pendant cinq ans, les abords de la mer Egée peuvent étre victorieusement défendus; quoique, entre temps (988-989), Basile ait failli étre renversé par un de ses meilleurs généraux, Bardas Phocas, et qu’au cours de Vhiver 994-995 il ait di brusquement se transporter jusqu’en Syrie pour empécher les Fatimites de s’emparer d’ Alep et peut-étre méme d’ Antioche. Mais en 999, il s’en faut de peu que Salonique ne succombe : les troupes bulgares campent dans les faubourgs de la ville, d’ouw le tsar, a la téte de sa cavalerie, recommence de terrifiantes randonnées jusqu’au cceur du Péloponnése.

En face du péril croissant, Basile se raidit. Un de ses généraux, Nicéphore Uranos, est assez heureux pour surprendre Samuel au retour de son orand raid dans la Gréce méridicnale et pour lui infliger une défaite sanglante sur les bords du Sperchios, au nord des Thermopyles (996). Peu s’en faut que Samuel ne soit fait prisonnier ainsi que son fils Gabriel. Ils ne doivent leur salut Pun et l'autre qu’a une fuite éperdue dans les montagnes ; et la légende veut qwils n’aient échappé aux regards de |’ennemi qu’en se dissimulant sous un amas de cadavres. La victoire dépasse les plus belles espérances : le triomphateur rapporte a Constantinople, en guise de trophées, mille tétes coupées et il se fait suivre par un impressionnant cortége de douze mille prisonniers. L’empereur exploite sans délai cet extraordinaire succés : la Thessalie est reconquise, Dyrrachium repris, Salonique dégagé, la vallée du Vardar, jusqu’a Skoplié (Ouskoub), arrachée a la domination bulgare ainsi que la haute vallée

Le redressement de Vempire byzantin

dela Morava et les régions dunord-ouest jusqu a Vidin (999-1002).

Mais Basile a affaire & forte partie. Samuel, qui a pu regagner ses Etats et créer une armée nouvelle, se défend avec une énergie farouche. En 1005, il marque, a son tour, quelques importants succés : reprise de Dyrrachium, reprise de Skoplié, reprise de Vodena en Thessalie. C’est une vraie toile de Pénélope qui se fait et se défait.

Cependant les forces du tsar commencent manifestement a faiblir. En 1014, la contre-offensive byzantine est déclenchée de Salonique avec un plein succés : aux abords de la ville, une armée d’élite commandée par le meilleur général de Samuel est: enfoncée et mise en déroute. Quant & Samuel lui-méme, qui essaie de barrer le chemin du nord aux troupes de l’empereur, il se laisse tourner sur la Stroumitza, au nord des monts Bélés, et essuie 1a, le 29 juillet, un désastre dont il ne devait pas se relever. Comme sur le Sperchios, dix-huit ans plus tét, il n’échappe personnellement que par miracle aux coups de l’ennemi. Il finit par rallier Prilep, ou il espére reformer encore une armée, Mais il y est & peine arrivé qu’un effroyable cortége le rejoint: tout ce qui survit de son immense armée, quinze mille hommes que Basile a relachés aprés les avoir faits prisonniers, mais auxquels, par un atroce raffinement de cruauté, il a fait crever les yeux, en ne laissant, par grace spéciale, un ceil sur deux qu’a cent cinquante d’entre eux destinés 4 conduire les autres. On raconte qu’a cette vue, le vieux tsar éprouva un tel saisissement qu’il « tomba a la renverse » et qu’il mourut d’émotion deux jours aprés (15 septembre 1014).

Cette fois, le sort de la Bulgarie est réglé. Successivement Vodena, Monastir, Prilep, Ichtip succombent ; avant 1018, Basile fait son entrée & Okhrida, la capitale de la Bulgarie occidentale, tandis que ses armées, poursuivant leur marche victorieuse & travers les défilés des montagnes d’ Albanie et de Macédoine, achévent de réduire les chefs de bandes.

En 1019, la tache était terminée : il n’y avait plus de Bulgarie. Aprés avoir partagé en provinces le vieux royaume des Pressian. des Siméon et des Samuel, Basile pouvait regagner triomphalement sa capitale, tratnant derriére son char la veuve, les trois fils et les six filles du tsar Samuel, tous les membres de la famille royale et une troupe impressionnante de seigneurs bulgares.

L’antique Byzance avait vaincu : quelque réduit et orientalisé qu'il fat, l’ Empire romain, décidément, se refusait & mourir.