I.— LA CHUTE DU GOUVERNEMENT ROMAIN D’0OC- CIDENT

Une longue suite d’émeutes et de crimes marquent les étapes de cette lente agonie. A l’assassinat du maitre de la milice Aétius, égorgé par l’empereur Valentinien III le 241 septembre 454, succéde l’assassinat de Valentinien lui-méme (16 mars : 455), puis celui de son rival Maxime (34 mai 455). Coup sur coup, les deux successeurs de ce dernier, Avitus en 456 et Majorien cing ans plus tard, sont renversés par le patrice Ricimer, un Suéve qui aspirait a jouer les Stilicon : le premier, battu prés de Plaisance le 17 octobre 456, s’en tire par une abdication et une entrée dans l’épiscopat ; le second paie de sa vie ses velléités d’indépendance (7 aotit 461). Ricimer lui substitue en 461 un comparse obscur du nom de Sévére, qui meurt peu aprés (15 aodt 465) ; puis, éprouvant sans doute le besoin de redonner du lustre 4 sa propre autorité, déja sur le déclin, il accepte pour

1. OUVRAGES D’ENSEMBLE A CONSULTER. — Ouvrages généraux de Ludwig Schmidt, de F. aes (Die Kénige der Germanen, t. Il, V, VI, VII, XI), cités précédemment, DeaUonitlar ae

2. OUVRAGES A CONSULTER. — Ouvrages généraux d’O. Seeck (t. VI), Bury (t. I), Hodgkin (t. II) cités p.13,n.1 ; F. Gabotto, Storia della Italia occidentale nel medio ev0, t. I (cité Ps 16, n. 1). Le volume déja ancien d’Amédée Thierry (Récits de Vhistoire romaine au cinguteme ‘siécle. Derniers temps del’ Empire d’Occident; la mort de Empire, Paris, 1860, in-12) doit étre lu avec précaution. Pour Vhistoire de YEmpire d’Occident avant le milieu du cinquiéme siécle, voir E. Albertini, L’Empire romain (volume précédent de la présente Histoire générale).

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L’Occident aux mains des Bar bares

empereur, en méme temps que pour beau-pére, un personnage d’un peu plus de relief, Anthémius, gendre de l’empereur d’Orient Marcien (mort en 467). Mais, ne pouvant réussir a le rendre docile, il l’assiége dans Rome, le fait prisonnier, se débarrasse de lui par un meurtre (11 juillet 472) et le remplace par un certain Olybrius, d’avance déconsidéré aux yeux des vrais Romains pour s’étre laissé patronner par le roi vandale Genséric.

Le dénouement est proche. Olybrius étant mort le 2 novembre 472, précédé de peu dans la tombe par son ministre Ricimer (décédé le 19 aoat de la méme année), c’est 4 peine si hors d’Italie on fait attention aux luttes des deux chétifs rivaux, Glycérius et Julius Népos, qui se disputent le tréne impérial. Julius Népos ne triomphe (juin 474) que pour voir se soulever contre lui le nouveau maitre de la milice qu'il s’est donné en la personne d’Oreste — un Romain celui-la, quoique d’un patriotisme sujet & caution, — qui, osant enfin ce que n’avaient osé ni un Stilicon ni un Ricimer ni méme un Aétius, installe sur le trone impérial son propre fils, le jeune Romulus, au nom duquel le sobriquet d’ « Augustule » allait rester accolé (31 octobre 475).

C’est alors que les mercenaires barbares interviennent pour faire enfin place nette : conduits par un de leurs chefs, Odoacre, un Skire de naissance, qu’ils saluent aussit6t du titre de roi (23 aoit 476), ils s’emparent d’Oreste, le mettent & mort (28 aout), enferment son fils (4 septembre) et, las d’étre a la solde d’un gouvernement moribond, revendiquent le droit d’étre traités sur le méme pied que tant de leurs semblables — c’esta-dire comme des Barbares sans doute, mais comme des Barbares formant un peuple, gouvernés selon leurs usages nationaux, par le roi qu’ils se sont librement donné, préts encore A servir l’Empire, mais en qualité de fédérés, et par conséquent cantonnés, comme tous les fédérés, en territoire romain, avec des terres 4 leur disposition et un tribut versé A leur chef, D’autre part, puisqu’ils campent en Italie et dans la région méme de Ravenne, ou le gouvernement romain d’Occident a, au début du cinquiéme siécle, transporté sa résidence, ce gouvernement n’a plus de raison d’étre. Comme jadis, l’Empire se contentera d’un seul souverain : en s’installant dans le palais de Ravenne, ou tant d’empereurs se sont succédé, Odoaecre, chef de fédérés, fait soigneusement empaqueter les insignes impériaux et les renvoie & Byzance, ot, durant de longs siécles encore, l’Empire romain va poursuivre son existence déja plusieurs fois séculaire.

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Le royaume vandale sous Genséric