Voir ci-dessus, p

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L’Occident aux mains des Barbares

les survivants de l’expédition de Radagaise. Mais, comme tous les fédérés, ils ne tardérent pas A devenir génants : ils se livrérent 4 des actes de pillage, puis s’enhardirent, poussérent jusqu’a la Save, prirent la ville de Singidunum (Belgrade) et tentérent d’aller surprendre Nich, sur la Morava. Vers 470, il fallut leur accorder l’autorisation de venir réoccuper en Mésie Inférieure (la Bulgarie proprement dite d’aujourd’ hui) les territoires évacués au début du siécle par les Wisigoths.

Alors, renouant aussitét la tradition inaugurée par ces derniers, ils franchirent les Balkans et se mirent, sous la conduite de leur

roi Théororic, A parcourir en tout sens la Macédoine, la Thessalie, la Thrace. En 487, Constantinople fut 4 nouveau menacée.

Pour conjurer le péril, ’empereur Zénon n’eut qu’a s’inspirer du précédent créé par le gouvernement d’Arcadius quand, en 399, dans des circonstances presque identiques, il avait eu l’idée d’expédier Alaric en Occident, aprés lui avoir conféré le beau titre de maitre de la milice (magister militum) qui semblait faire de lui un général romain. Ce méme titre avait été donné & Théodoric dés 483 ; on y ajouta la dignité flatteuse de « patrice » et le roi ostrogoth recut la proposition d’aller, au nom de l’empereur, enlever 4 Odoacre I’Italie et de s’y installer ensuite avec son peuple en se conformant au traité de fédération qui le liait & ’ Empire.

L’offre était trop alléchante pour que Théodoric et les siens songeassent.a la décliner. A l’automne de 488, avec femmes, enfants, vieillards et leurs lourds bagages, ils s’ébranlérent donc derechef dans la direction de louest par la grand’route qui, remontant la vallée de la Save, devait les amener, aprés un long cheminement, sur les bords de lIsonzo. Le 28 aott 489, ils s’y heurtérent a l’armée d’Odoacre qui, incapable de supporter le choc, dut se replier sur Vérone, puis sur Ravenne, tandis que Théodoric entrait dans Milan et dans Pavie. L’année suivante Odoacre essayait sans succés de l’en déloger, se faisait battre sur les bords de l’ Adda (11 aotit 490) et se laissait enfermer dans Ravenne, ow il résistait encore pendant plus de deux ans et demi. Le 5 mars 493, il capitulait enfin ; et, dix jours plus tard, au cours d’un banquet auquel il l’avait convié sous prétexte de sceller avec lui une entente durable, le roi ostrogoth se débarrassait de lui en lui plongeant traitreusement son épée au travers du corps, réglant ainsi par un crime le sort de |’ Italie.

Ce n’était 1a, au bout du compte, qu’un simple changement de personne, un nouveau roi barbare, chef de fédérés, sub-

pene yee

L’établissement des Ostrogoths en Italie

stitué A l’ancien. La seule différence notable résidait en ceci qu’Odoacre n’avait jamais obtenu la reconnaissance formelle de l’empereur, alors que Théodoric arrivait muni d’un mandat officiel.

Il s’installa sans difficulté dans les nouvelles provinces assignées par l’empereur comme cantonnements a ses soldats et & leurs familles, mais ne se résigna pas, lui non plus, une fois introduit au ceur de |’Empire, a se confiner dans le réle modeste dévolu & un chef de fédérés. Etant en Italie, il voulait étre le maitre de la péninsule. Toutefois, par un scrupule, qui n’était peut-étre qu’une sage précaution, il essaya d’agir sous le couvert du pouvoir impérial, en se réclamant sans doute de son titre de maitre de Ja milice. L’empereur finit par céder en 497 : c’ était encore pour lui le meilleur moyen de sauvegarder Pavenir. Car Italie, grace 4 cette fiction, allait pouvoir continuer a étre tenue pour partie intégrante de l’Empire romain; les lois promulguées 4 Constantinople allaient continuer a y étre observées ; les monnaies d’Empire & y avoir cours légal. Comparé a l'état de choses que nous avons relevé en Afrique, en

‘Espagne ou en Gaule, ce régime présentait, 4 coup sir, de trés

sérieux avantages au point de vue impérial.

Mais il ne faut point se leurrer: quoique Théodoric ait mis, nous le verrons*, une sorte de point d’honneur a gouverner en Romain et A confier les postes importants de l’Etat a des Romains pur sang, il se conduisit en Italie avec la méme indépendance que les rois wisigoths dans leurs provinces. Comme eux, il fit avant tout une politique nationale. Sentant bien que l’avenir de Etat qu’il venait de fonder résidait non pas dans une coopération docile avec l’empereur, mais dans une entente avec les autres souverains germaniques, ses voisins, i! conclut avec eux des alliances, que souvent des unions matrimoniales scellérent plus étroitement. C’est ainsi qu’il épousa, en 493, une sceur du roi franc Clovis, qu’il maria une de ses filles au roi wisigoth Alaric II, une autre au roi burgonde Sigismond, une de ses sceurs au roi vandale Thrasamund. I] étendit en méme temps son autorité ou son influence sur toutes les contrées voisines de ]’ Italie : non seulement sur la céte orientale de I’ Adriatique, en Dalmatie et en Pannonie, ot l’arriére-garde de son peuple s’était sans doute arrétée au sortir de la Mésie, mais