Les barbares et leurs lois

La Gaule, devenue province romaine, dut à l'Empire une époque de prospérité. Il la dota de belles institutions administratives, lui communiqua le droit si savant de Rome. Le génie gaulois prit alors l'essor en tous sens. Malheureusement tout cela fut compromis par la constitution politique de l'Empire. C'était le despotisme, tempéré seulement par le pouvoir des soldats qui défaisaient un César pour en faire un autre. Souvent les armées se divisaient; la force décidait alors entre les prétendants. Cette constitution monstrueuse dut inévitablement conduire l'Empire à la décadence, à la dissolution : c'est ce qui l'ouvrit aux barbares. Ils pesaient depuis longtemps sur les frontières du Danube et du Rhin. L'état de décomposition où tomba l'Empire rendit leur effort irrésistible. La brèche ouverte par les Germains, une barbarie plus reculée s'y préci-

pila, poussant lei Germai na en avant. C'étaient lesSarmalei les Soylhea de l'antiquité, l<*s Huns d'Attila, c'est-à-dire lei

Slaves et les Tartares. Cea dernières invasions ne furent qu'un torrent qui passa en ravageant. Les GermaÎDi seoli m Usèrent sur les ruines de l'Empire d'Occident Ils y fondèrent 'i<-s Étala plus ou moins durables qui eurent leurs lois. Dans & § lois venues jusqu'à nous se peignent les oaages dont Tacite avait trac»'1 un premier dessin. On y voit aussi la forme germanique que prit la société gallo-romaine, et comment elle la dépouilla l>ieniôc pour en revêtir une autre, la forme féodale. C'est làenfiu qu'il faut chercher les premiers germes du droit coulumier qui a régi la France jusqu'en 89.

Quels furent ces peuples barbares sous lesquels l'Empire romain succomba? Quels États formèrent-ils, et quelles devaient être les destinées de ces Etats? Où, quand et comment leurs lois furent-elles composées? Dans quel état nous sont-elles parvenues? A quelles publications peut-on en demander la connaissance? Sous quelle forme s'y présentent-elles? Voilà les points que je me propose de traiter sommairement l,