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Si nous totalisons des statistiques hospitalières relatives aux 11 dernières années (1), nous constatons que sur 2206 rougeoleux de 0 à 2 ans, 779 sont morts, soit une léthalité de 35,31 %.

On peut dire qu’un tiers des enfants de moins de 2 ans admis pour rougeole succombent à cette maladie. De 2 à 3 ans, la proportion des décès est d'environ un sixième : elle est par conséquent encore élevée. Ce n’est qu’à partir de 3 ans que la léthalité s’abaisse franchement.

La rougeole, lorsqu'elle frappe des enfants en bas âge appartenant aux milieux aisés, tout en étant incomparablement moins dangereuse qu’elle ne l’est dans les milieux populaires pour des enfants du même âge, n’est pas toujours inoffensive. Les cas de mort sont, dans de telles conditions, rares, mais possibles. Une enquête personnelle faite à Paris nous a permis d’en connaître plusieurs exemples dans des familles riches. Une enquête faite récemment en Amérique, sur la mortalité infantile dans les familles de médecins, a relevé, sur un effectif de 1910 enfants et sur un total de 158 décès, 2 décès par rougeole de 0 à 3 ans contre 6 par coqueluche, 1 par scarlatine, et 1 par diphtérie chez des enfants du même âge.

Comment expliquer le rôle du jeune âge dans la mortalité morbilleuse ? Les raisons qu’on invoque généralement sont vagues. On parle d’une moindre résistance des sujets jeunes vis-à-vis des infections, et l’on incrimine assez confusément tous les germes que la bactériologie permet d'isoler. Nous pensons que la gravité de la rougeole, au cours des premières années de la vie, est un phénomène sur le caractère précis et spécifique duquel on n’insiste pas assez.

L'enfant s’immunise, au fur et à mesure qu’il grandit, contre un certain nombre de germes spécifiques. Cette spécificité se définit par la double corrélation qui existe entre

(1) Hôpitaux de Paris, 1912; hôpital Saint-Louis, 1914-1923 (J. Renault) ; hôpital des Enfants-Malades, 1920-1922-1923 (Apert) ; hôpital Claude- Bernard, 1922-1923.

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microbes et syndromes, une même espèce microbienne déterminant presque toujours une même lésion et un même tableau clinique, lésion et tableau clinique déterminés pres que toujours par cette même espèce de microbes. L’immunisation contre le bacille diphtérique est, à l’heure actuelle, la seule de ces immunisations progressives qui soit bien étudiée. D’autres immunisations existent vraisemblablement à l’égard de virus que nous connaissons mal. La spécificité de certains de ces agents pathogènes, par exemple du germe scarlatineux, n’est pas mise en doute, bien qu’ils n’aient pu être isolés. D’autres microbes, de morphologie connue, sont peut-être à tort tenus pour banaux. Enfin l’existence comme la spécificité d’une dernière catégorie de germes sont peut-être totalement ignorées.

Si l’enfant contracte la rougeole avant d’avoir acquis l’immunité contre certains germes spécifiques, il est exposé à des complications résultant de leur intervention. Mais celle-ci n’est évidemment possible que si ces germes préexistent dans l’entourage du malade. Or, dans les familles aisées, dans les campagnes, ces germes spécifiques sont rares ou absents. Au contraire, dans les familles pauvres, dans les taudis que le soleil ne visite pas et où la saleté règne, dans les salles d’hôpital, ces germes spécifiques séjournent souvent.

Le rôle des germes spécifiques dans la genèse des complications diphtériques est évident depuis les découvertes de Bretonneau et de Lôüffler. Ces complications sont fréquentes et graves à l’âge où les autres le sont pareillement. À l’hôpital Claude-Bernard, en 1922-1923, sur 21 enfants atteints de diphtérie associée à la rougeole, 8 ont de 1 à 2 ans, 14 ont moins de 3 ans, 5 ont de 3 à 5 ans ; les 3 décès imputables à cette association morbide concernent des malades de moins de 4 ans (2 de 1 à ? ans, 1 de 3 à 4 ans). Le défaut d’immunité spécifique lié au jeune âge est, ici, patent.

Il se pourrait que nous méconnaissions la spécificité de bien des broncho-pneumonies, comme, avant Bretonnear était ignorée celle de la plupart des angines couenneuses. On explique la fréquence de la broncho-pneumonie chez les petits rougeoleux par une moindre résistance de l’organisme jeune. S'agit-il d’une moindre résistance d’ordre