Les Bassoutos; ou, Vingt-trois années de séjour et d'observations au sud de

L'Afrique n'a jamais excité autant d'intérât qu'en ce momenl. Chacun pressent qu'elle ne tardera pas à se révéler à nous tout entière. Cette anticipation n'est pas seulement le résultai des découvertes des Barth et des Livingstone ; elle se rattache au grand fait providentiel de notre époque : le besoin qu'éprouve l'humanité de se retrouver, de se rapprocher, de vivre d'une vie commune. Pendant que l'Europe se prépare à converser avec te Nouveau-Monde à travers les abîmes de l'Océan, pourrait-elle ne JMis rou^r à la pensée que l'Afrique, sa vieille compagne sur la carte des Ptolémées, lui est encore presque inconnue î

J'aime l'Europe comme on aime les régions où l'on a reçu le jour, et l'Afrique comme on aime celles o(i l'on a vécu. Après avoir séjourné pendant vingt-trois années parmi les descendants de Cbam et avoir cherché à leur faire quelque hien, je suis revenu dans le pays de mes pères avec le désir d'être encore utile à une race

--- fl — dont les malheurs ont profondément remué mon âme fit que je ciois, en dépit ds sw avrlissement, tout aussi bien douée que la nAtre sous le rapport des facultés du cœur et de l'iDleDigence. Je voudrais contribuer à la faire mieux connaître. La plupart des voyageurs, occupés du matin au wir à puiser dans les trésors d'une faune ou d'une flore éblouissante d'attraits, n'ont pas le jemps de rechercher quelles peuvent être les idées ou les rêves des noirs qui leur servent de guides. La portion du continent africain que j'ai eu, avec quelques aniis, le privilège d'explorer et de rendre accessible au christianisme et au commerce est peu considérable. Il ne me sied donc nullement d'inscrire mon nom à côté ou même ap-dessous de ceux auxquels les Sociétés de Géographie rendent en ce moment de si justes hommages. Mais, à défaut de découvertes dans le domaine de la science, je crois avoir pénétré assez avant dan» le fond de sentimenlfi et d'idées dont se compose la vie morale des populations. Mon but a élé de travailler d'une meniè^re assidue A la régénération religieuse et sociale de tribus imporlantes avec lesquelles je me suis identifié sous plus d'un rapport.

L'Africain, fier de son indépendance, repousse également la pitié qu'il assimile au mépris et la curiosité qui lui esl suspecte. Pour arriver à le connaître et à le comprendre, il faut cesser jusqu'à.un certain point d'attacher une idé^ de misère à la hutte et au manteau de peaux de chacal, devenir le commensal de la famille noire, se plaire dans son sein, sympathiser avec elle.

Ojis q[uei>C6»'THppt>M8 intimës^oiit établis, tout se simfitifle et dévient facile.L'indlgèae n'a pins de secrets pouïcelmiquil voitSOTirtre à ses enfants«t dormir païsittlement'à ieuF côté. Le miSBiortnaire trouve également des cbarntes îi la société de ses nouveaux amis. S'il leb a-crus d'alford insensibles, c'est qu'il ne connaissait pas le chemin de leurs cœurs; s'ils lui ont paru stupides, c'est que la confiance n'avait pas encore délié leurs langues. Les progrès qu'ils font sous ses soins, les questions qu'ils lui adressent, les objections qu'ils opposent à ses arguments, les occasions qu'ils lui donnent cbaque jour de; leur faire du bien, tout l'intéresse et l'attache: Les peines mêmes qu'ils lui causent sti>mulent son amoiir. {l'est par ces degrés que l'Afriqtle australe était devenue pour moi comme un second pays natal .

Je me propose de reproduire dans cet ouvrage les impressions que j'ai reçues, et de-m'étendre avec détail sur les usages et les mœurs que j'ai obsen'és.

Il importe peut-être avant que nous entrions en matière, de signaler au lecteur, au moyen de quelques renseignements généraux, les différences qui existent entré les peuplades de l'Afrique du 8ad sous le rapport de leur nationalité. ■'

Elles a[^rliennent à deux familles parfait^nent SHtioctes dont l'origine est encore inconnue. '"'

' On sait, à n'en pas douter, que les Sottenlots ont autrefois occupé les terres sur lesqiielles les Iribas càff «s m trouvent maintenant réparties. «En nous avançaill

— levers le sud, diKent invariablement les. Gafres, nous avons trouvé que les Hottentots nous y avaient précédés. Ce sont, en effet, ces derniers qui ont donné des noms à la plupart des rivières et des montagnes des pays qu'habitent leurs rivaux.

Certains Hottentots prétendent avoir appris traditionnellement que leurs ancêtres étaient arrivés en Afrique dans un grand panier. On ne saurait disconvenir que leur position à l'extrémité du promontoire ne ressemblât beaucoup à celle d'insulaires, cernés qu'ils étaient dé trois côtés par la mer, et, au nord, par une race avec laquelle ils n'avaient presque rien de commun. Mais leur aversion extrême pour la mer, leur ignorance absolue des premiers rudiments de la navigation, font présumer qu'ils ont pénétré dans l'Afrique par sa partie septentrionale'.

La couleur jaune du Hottentof, ses pommettes saillantes, ses yeux k dAni fermés, éloi^és l'un de l'autre, obliquement placés, ses membres grêles le rapprocbent extrêmement de la race mongole, mais il a les cheveux crépus. Il est naturellement serviable, enjoué dans ses rapports sociaux, bruyant dans ses plaisirs, colère et vindicatif lorsqu'on lui fait injure. Ses plus grands défauts sont la paresse et l'imprévoyance. Si l'on se sent repoussé par sa laideur, on ne peut entendre sans inté-

' Peul-Élre la légende du granii panier est-elle relative i l'arche. An dire de Kolben, qui fli un séjour au Cap en 171S, les Hottentots de son temps assuraient être iesus d'un homme appelé Noh (Noé), qui était eniré dans le monde par une espèce de fenêtre et qui avait ■ appris à. ses entants l'art d'élever àes beetiaui.

rêt les saillies pleines de bon sens, et de gaieté qui caractérisent sa conversation. Il parle une langue monosyllabique dont les sons durs et saccadés contrastent singulièrement avec les mots sonores, les phrases rhylhmées qui s'échappent comme un flot musical de la bouche du Cafre. Cependant, dès qu'il s'agit de chant, le Hottentot l'emporte de beaucoup par la finesse de l'oreille, la flexibilité et la douceur de la voix.

Les rapports de ces indigènes avec la race blanche leur ont été funestes dès le début. .

Vingt ans ne s'étaient pas encore écoulés depuis que Diaz avait découvert le cap des Tempêtes, lorsque François Almeyda, vice-roi de l'Inde, vint jeter l'ancre dans la baie de la Table et fit débarquei:' quelques matelots pour tâcher d'obtenir des bestiajix au moyen d'échanges. Les Hottentots repoussèrent ces étrangers dont les intentions leurétaient suspectes. Le gouverneur outré voulut tirer vengeance de cet alfront et périt atteint d'une flèche empoisonnée. Peu de temps après d'autres Portugais parurent sur le rivage. Connaissant # la passion des naturels pour le cuivre, ils placèrent eu milieu d'eiui: un canon bien poli et feignirent de leur en faire présent. Tandis que les Hottenlots s'empressaient autour de cet instrument de mort et le traînaient sans défiance vers leurs cabanes, les Portugais, qui avaient chargé la pièce à mitraille, y mirent le feu et firent de la sorte un épouvantable carnage. Le souvenir de cette atrocité s'est perpétué, jusqu'à nos jours,

~lh —

parmi les Koratias qu! paraissent être les descendants directs des raailieupeuses victîtoes.

Cent quarante-trois ans i>1us tard, le chirurgien hollandais Van Riebe«k b&tissait un fort dans la même localité. H ne s'agissait que de ménager aire navires de la Compagnie des Indes un point de relâché et de ravîlaillement , mais la cupidité de l'homme sut-elle jamais s'imposer des bornes *

Le commerce fut d'abord très lucratif pour les nouveaux venus. Un morceau de laiton, quelques livres de tabac, suffisaient pour induire l'Indigène h se défaire de son plus beau bœuf. Cependant, (oiit Uottentot qu'il était, la réflexion ne tarda pas à lui faire' comprendre qu'il s'engageait dans une voie ruîneuse.' Dès lors les échanges devinrent rares et difficiles, ce qui faisait monter de singulières idées à la tête du gouverneur Van Riebeek, pendant qu'il cherchait à se désennuyer en regardant par-dessus les remparts de son petit fort.

« Aujourd'hui, écrivait-il en décembre !6f>2, les Hottentots ont amené des milliers de bestianx tout près de nos jardins et les y ont fait |)attre. Ces gens-là ne veulent plus rien nous vendre. On n'a pu obtenir d'eux que ♦ deux vaches et sept moulons. Ils ne se soucient plus dé notre cuivre. Si cela ne change pas, quel mal y atiPaiti il à leur enlever d'un seul coup de main six ou huit liiille bétes? La chose serait très facile, car deux ou trois nommes au plus conduisent des milliers de boeUfi jusque sous nos canons. D'ailleurs ils sont timides et ont la plus grande confiance en nous. Nous cherchons

.par des regards bienveillapts et par (te bons tr^itementsà leur enl'ever tout vestige; de crainte nfia de raviver les échanges et de nqus inénager le moyen, lorsque nous < recevrons des ordres à cet effet, de capturer leurs troupeaux sans coup férir, au profit de ta Compagnie. »

. Plus tard le naïf flibustier consignait sur ses tablettes des remftques relatives à un autre genre de spoliation dont les Hottentots ne paraissaient nullement se soucier :

« Les Hottentots, écrivait-il, en avril 1660^ se sont longuement étendus sur le fait que nous prenons chaqae jour un plus grand espace du pays qui leur a de tout temps appartenu. Ils nous ont demandé si, dans la supposition, qu'ils allassent s'établir en Hollande, on leur permettrait d'agir de la sorte, c Encore, ont-ils ajouté, si vous vous contentiez du fort, mais vous venez dians l'intérieur du pays et vous prenez nos meilleures terres sans même nous demander si cela nous agrée, n En réponseà l'observation^ que nous les priâmes de faire, qu'il n'y avait pas assez d'herbe pour leur bétail et le nôtre, ils ajoutèrent : « N'avons-nous donc pas . bien raison de chercher à vous 'empêcher d'avoir du bétail? Si vous en avez beaucoup, vous viendrez le fair^ pajtre avec le nâtre,. et puis vous direz que' le pays n'est pasassez grand pour vous et pour nous! ». ,

, Ces deux extraits du journal de Van ftiebeek s^iffirpnt pour expliquer en vertu de quelles idées, et par quel procédé, l'enclos du pe^ît fort s'est transformé en une jpjolonie dont l'étendue est de plus de 23,000 milles car-

rés , et les Hotteotots , après avoir été presque anéan- . tis, se trouvaient au commencement de ce siècle ne * plus posséder un pouce de (errain dans des régions que la Providence leur avait assignées poor demeure.

Par un acte de justice tardive, les restes de cette population malheureuse ont été retirés,^ depuis l'année 18^, d'tm état voisin de l'esclavage et mis en pos^sion de droHs civils égaux à ceux des colons. Les efforts de pieux missionnaires avaient rendu cette réhabilitation possible. Les Hottentots qui résident sur les terres du gouvernement du Cap peuvent être considérés comme acquis à la civilisation. Ils rendent de grands services à la population blanche comme agriculteurs, artisans ou domestiques. Un régiment de carabiniers à cheval remarquable par sa bonne tenue se recrute entièrement parmi eux. La plupart des asiles où les missionnaires avaient rassemblé ces ilotes des temps modernes, pour travailler à leur relèvement, se sont transformés en paroisses considérables ou l'on trouve des maîtres d'école, des catéchistes^ des diacres, des lecteurs, qui ne seraient pas dédaignés dans des communautés plus favorisées.

Les grands Natnaquois et les Koranas, qui appartiennent à la même race, jouissent encore de leur indépendance, grâce à leurs mœurs nomades et à leur éloignemiKitda Cap. Tandis que les Hotteotots de la colonie ne paHent presque plus que le hollandais ou l'anglais, ceux-ci ont conservé l'usage de l'idiome national. On eatime que les grands Namaquois sont au nombre- '

de 20,000. Us occupent le pays compris entre l'Orange et les terres des Damaras> le loDg de la cdte occidentale. Les Koranas, originaires des environs de la baie de la Table, s'enfuirent vers le Qord-esl après l'épouvantable affaire du canon portugais. Us se trouvent sous le 82° de latitude, près des rives septentrionales de la rivière Fal. Je ne saiâ s'ils furent démoralisés par le guet-apens en question , mais il est de fait qu'ils se sont acquis un triste renom par leur penchant invétéré au vagabondage. Ils se distinguent du reste des Hottentots par une haute stature, plus de force musculaire,, un air déliant et sournois. Depuis une vingtaine d'années, les missionnaires .sont parvenus à se faire écouter d'eux et à tes corriger, jusqu'à un certain point, de leurs mauvaises habitudes.

De toutes les branches de la famille hott^ilote qui vivent en dehors de la colonie du Cap, celle des Griqiiois est, sans contredit, la plus civilisée. Ce sont les descendants des Khirigriquois que Kolben, en 1713, plaçait près de la baie de Sainte-Hélène. S' étant retirés de là dans le pnjs des Namaquois, ils s'attachèrent, au cornmencement de ce siècle, à des missionnaires qui, après avoir partagé leur vie nomade, acquirent assez d'ascendant sur eux pour les induire à se fixer dans un pays fertile, près des rives du fleuve Orange, sous le 28" de longitude. Ils furent bientôt renforcés par quelques esr' claves aflranchis et par un nombre considérable d'indi-^ gènes, qui doivent leur origine aux rapports illicites des colons avec les Hottentoles. Ces métis diffèrent peu de

leurs mères pour ce (pi tient k la ccmlorinatioia . pbysi-' que, mais leurs luœws et leurs habituydeS' se ^appr^châut beitucoup de celles des colons boilaD^aiç. De ces éléments divers il s'est formé, autour de Griqua-Town et de Philippolis, des communautés qui professent la religion chrétienne, et qui se civjlj^nt rapidement sous les soins de pasteurs et de ntaîtces d'école qu'elles sa^ larientet entretiennent.

Le véritable sauvage de l'Afrique australe, le Bushman ou Bosjesman, appartient à la race boltentote. On ne peut se représenter un être plus misérable et jiuft dégradé. 11 vit exclusivement de chasse ou de rapine,, passe alternativement des tourmenta Ae.Ia faim aux esc^ de Ja gloutonnerie, n'a pas de demeure tL\e et est sans* ces¥e exposé aux intempéries de l'air. Ce genre de' vie le fait promptement vieillir et lui dapne, dès l'ikge de quarante ans, toutes les apparences de la caducité. Il meurt cependant presque toujours d'Aine manière tragique. Partout où il se montre, on lui attribue, ^itort ou à raison, Jes vides que l'on observe dans les troupeaux ; aussi les colons et les Cafras ne se font-i|s pas plus de scrupule d'envoyer une balle dans la tête d^UD Bushman que dan^ celle d'un léopard ou d'une tvy^n^.j i4 précision avec laquelle il sait décocher des. fl^fibqs presque imperceptibles, mais dont le fer est em-, pqisotii)^, inspire à ses enoemis une terreur secrète qui ^igstifie qP^lTop, à leurs yeux, la manière sommaire dont ils se débarrassent de ce fils déshérité de la famille humaine. Le plus souvent ^ après l'avoir abattu dans le

— ïl'— désert, 011 s'empare deàfei 'ttifâBW' pour iBs etnjfloyÉr aUK travaux les pitis riides et Tes plus vils.

On a supposé à tort que les Bushmen étaient des Holtentots que le r^me oppressif des blancs avait réduits au désespoir et ïtortés à renoncer à la vie sociale. En 1654, deux ans seulement après )a fondation de la colonie, un des otflciers du gouverneur Van Rîebeek, fit un voyage d'exploration et remarqua, il 50 milles du "Cap, certains indigènes de très petite stature, fort maigres, entièrement sauvages^ n'ayant ni huttes, ni bétail, et cependant vêtus comme les antres Hottentots et parlant la même hingué^ Trente ans plus tard, le gouver-'' neur Vân der Stell fai^rt àuésl mention, dans une de' ses dépêches, de Naturels appelés Souquois ', qat se distinguaient des Hottentots proprement dits par lewr extrême maigreur, n'araient ni feu ni lieu, se nourrissaient dé gibier, de bulbes, de sauterelles, de chenilles,' et se montraient partout armés de flèches empoisonnées. On ne saurait donc douter que le Bushman, te4' qu'on le trouve encore ai^urd'hui, n'existftt bien avant que l'arrivée des colons hollandais n'eût modifié les 8r^' i^ngements nationaux des tribus hottenfotes. l

Du reste, un phénomène de la même nature s'est reproduit au sein d'une section importante dtf'la'ratfé' cafre : les Béchuanas. A côté de peuplades remai^ua'^ blés par leur attachement à ia vie sociale, fdrmaitt dSsI tillâges dont la population' s'élève quelquefois 'jii'^qu^'

'' ' Les Béchuanas leur donnent lenôm fle Barùa. '■ ■ •"■ ■■■'■">

huit à dix mille âmes, se trouvent les Balalas qui appartiennent à la même famille, parlent ta même langue, ont le même fond d'idées, mais erreijt à l'aventure dans les déserts, se nourrissant de gibier et de fruits sauvages. Comme les Bushmen, ils ont considérablement dégénéré sous le rapport physique. Tout porte à ^croire que ce sont les restes de tribus dépossédées par la guerre, qui ont préféré le vagabondage à l'humiliatton. de se voir englobées par les populations victo" rieuses.

Nous nous sommes convaincu que la stature pyginéenne et les trïuts hideux des Bushmen ne sont autre chose que le résultat de leur misère. Un chef mochuana, quelque peu philanthrope, était parvenu à rassembler un certain nombre de ces sauvages, leur avait donné des bestiaux et avait réussi à leur faire cultiver la terre. Après deux ou trais générations, cette population se trouva régénérée. Elle ne différait en rien, pour la taille et les contourS*musculaires , des Hottentots les mieux ccnstitués. Ce fait est tombé sous notre observation personnelle. La réhabilitation intellectuelle et morale -des Bushmen offre plus de difficulté peut-être, mais elle n'est pas impossible. Ils parviennent sans peine à apprendre le hollandais, et j'en ai connu qui le* lisaient et l'écrivaient passablement.

La race cafre est entièrement distincte de la race hottentote, et, sauf la couleur de la peau et la texture des dieveiix, se rapproche beaucoup du type caucasique, tant pour les traits que pour la forme du crâne. Il est

— WM — tel de ces indigènes que son port noble et assuré, la symétrie de ses membres, jointe à sa nudité et àla teinte de sa peau, ferait prendre pour une belle statue de bronze descendue de son piédestal. On a supposé avec beaucoup de vraisemblance qu'il y a en eux un mélange de sang arabe et de sang nègre. On observe, au sein des mêmes tribus et souvent dans les mêmes familles, des individus qui ne sont que basanés, tandis que d'autres sont d'un noir assez foncé. Cette race se subdivise en deux grandes familles ; les Cafres proprement dits et les Béctiuanas. — Les premiers s'étendent le long du littoral de ta mer des Indes, depuis tes frontières de la colonie du Gap jusque dans le Mozambique. En 1686, le navire hollandais Stavenisse lit naufrage sur les c6tes de la Cafrerïe, et une ptirtie Re l'équipage resta quelque temps au milieu des habitants de la con- . trée. Etant parvenus plus tard à la ville du Cap, ces marins firent un rapport sur tes peuplades qu'ils avaient observées. Ils mentionnèrent les Maponlés (Amapontos, comme disent les naturels, ou Âmapondas, coij^e portent nos cartes de géographie), les Maternées (^atembous ou Temboukis) les Mageryga» (Amagatékas) et les Magoahes (Amakosas). Ces tribus-là sont encore celles 'qui occupent présentement la Ûafrerie.U faut y ajouta les Zoulous de Natal, dont le territoire s'étend jusqu'aux frontières du Jtlozambique. Il n'y a pas le moindre doute ifue les Cafres, de même que les Béchuanas, ne soient venus des parties septentrionales de l'Afrique par mijgtations successives. Ils le disent ^x-màmes. Dans les

isbumations, les BasiOutos ont EOin dç tc«f«ir lavage des ittorte vers le nord-est et donneul pour raisen d« cet mage qu'il fout que lea enfants regardent toujoun vers les régions d'où sont sortis leurs anicëtres. Les Cafres ont encore plus d'aversion pour la mer que les ilottentots.

Us sont doués de beaucoup d'intelligence et d'une grande force de caractère. Lorsqu'ils sont en présence d'étrangers, leurs traits portent l'expression d'une réserve voisine du dédain. Les occupations sédentaires leur répugnent; il faut à leUrcoostitution athlétique et à leurs vives imaginations ka fatigues et les émotions de la chasse ou des combats. Les luttes qu'entriduent les débats publics ont pour eux un grwd charme; ils y déploientwbeaucoup d'éloquence et' de dextérité. Toutes les tentatives que l'on a fnites pour les sub> juguer par la force des armes ont échoué et les ont à peine humiliés. Quand un Cafre est atteint par une balle , il ramasse quelques brins d'herbe, en fait un tampotr qu'il introduit dans sa blessure, et, se tournant <i^ son ennemi, lui crie : a Léoukal... Jamais! Jamais ! a

Midheureu sèment, ils sont extrêmement superstitieux et se laissent aveuglément conduire par des devins qui s'opposent de tout leur pouvoir à l'introduction du christianisine et de la civilisation. La tribu des Amakosas vient, de se démembrer par suite d'une famine que lui ont attirée les mauvais coiveils de ces imposteurs. ,. LesCafres qui ont renoncé au paganisme font preuve

de beaucoup de peisévémoce «tde déroucinent. Plusieurs d'entre eux se {ttéparènl à l'enseignement dane des écoles, normates qui: ont été fondées sur Ln frmrtières de leuir pays.

Les Béchuaoas, bien-iqu'ilei apparticDiient à la niéue race que les Cafres, leur sont généralement inférieurs sous le l'apport des traits et de la synaétrie des formes. Moins belliqueux, moins passionnés ponr la chasse et les exercices violents, Hs mènent une vie plus '^dentaire, et leur constitution en a subi l'effet. Ils rachètent cette infériorité physique par une grantie souplesse d'esprit, des habitudes sociales remarquables et un goût prononcé pour tout travail lucratif. .

Les Bassoutos sont une des subdivisions les plus considérables de cette grande femille.. Echelonnés le long du versant oriental des Maloutis, haute chaîne de montagnes qui séparent la Béchuanasie de la terre de Natal, Us relient enke eux les divers rameaux de la race cafre dont ils sont peut-être, à cause de ceh, le lype le plus complet sous le rapport du caractè!*e, des mœurs et des institutions. Lorsque nous pénétrâmes dans leur pays, ils n'avaient jamais eu de rapports avec des populations d'une origine diSerente de la leur. Ils avaient conservé lejirs usages et leurs idées dans toute leur fraîcheur primitive et se plaisaient à les mettre en relief, avec cette exaltation poétique, cette ténacité d'attachement qee l'on a partout reconnue aux habitants des montagnes. C'est au milieu d'eux qu'ont été faites les observations ■de mœurs que l'oii trouvera dans cet ouvrage ; mais on

peut ies considérer comme s'appliquant pour la plupart à foutes les tribus cafres et béchuànases. Le même fond d'idées affecte quelquefois, suivant les peuplades, des formes différences, et l'influence de certains usages ne se fait pas partout sentir avec h même intensité. Nous aurons soin de signaler les divergences les plus notables.

Le chef Sébétoané conduisit, en 1824, une puissante colonie de Bassoulos sur les rives du Zambèze. Ce sont ces MJlkololos qui ont fait à M. le docteur Livingstone un si bon accueil, et dont l'amitié va lui ^ciliter de nouvelles découvertes. Ils ont emporté avec eux leurs coutumes et leurs idées nationales et les ont fait adopter aux populations qu'ils ont subjuguées, fl se trouve de la sorte qu'en décrivant les Bassoutos proprement dits, nous aurons également fait connaître, au point de vue social et intellectuel, des populations qui vivent sous le 18° de latitude sud.

Avant de procéder à cette étude, nous raconteronsau lecteur les principaux incidents de notre arrivée et de notre installation au milieu des tribus que nous désirons faire connaître.