IV. LE PETIT UiTRE

Une feouBe eat envie de maogec du ioi^ de oi^ matsané '. Son mari lui dît ; • Femme, tu es fidle,!? cbair du niamatsaoé n'est pas boofle à manger; et |iuîs cet animal est difficile à prendre, eu- d'un saut il franchit trois sommeils. ■ La femme [tersisl^ ; et son mari, craignant qu'elle ne devînt maJade s'il Dc la satisfaisait pas, partit pour la ebasse. 11 vit de loin une troupe de niamatsanés; le dos et les jambes de. ces animaux étaient comme un charbop ardent. Il les poursuivît pendant plusieurs jours, et réussit à la fia à les surpreadre endormis au soleil. 11 approobe, jette sur eux un charme paissant, tue le plus beau, lui arrache le foie, et va porter ce morceau tant désiré à sa femme. Elle le mangea avec grand plaisir ; mais bientôt après elle sentit «es entrailles dévorées par un feu ardent. Bien ne peut étancher sa soif ; elfe court au grand lac du désert, en épuise l'eao, et reste étendue à terre, incapable de tout mouvcmeut. Le lendemain l'éléphant, roi des animaux , apprit ^ue son lac était sec; il appela le lièvre et lui dit : •< Toi qui es un grand coureur, va Voir qui a bu mon eau. >• Le lièvre part avec la vitesse du veut, et revient bientôt dire au roi qu'une femme a bu son eau. Le rot assemble les animaux; le lion, rb}'ène, lé léopard, le rhioocépos, le buffle, les antilopes, tous les animaux grands et petits vinrent au couseil. Ils courent, ils sautent, ils gambadent autour de leur 1 Animal fabuleux.

^ 367 — ~ prince et foDt trembler le dés^-t ; tous répètent ensemble : ■ On a bu l'eau du roi, on a bu l'esu du roi ! » L'élépiiant appelle l'hyène et lui dit : « Toi qui as si bonne dent, va percer l'e&tomac de cette femme. ■ L'hyène répond : » Pion; tu sais que je n'ai pas l'habitude d'attaquer les gens en face. ■ Le roi appelle le lion et lui dit : « Toi qui as si bonne griffe, va déchirer l'estomac de cette femme. » Le lion répond : - Non; tu sais (jue je oe fois de mal qu'à ceux qui m'attaquent. » Les animaax se remettent à courir, à sauter, à gambader autour de leur prince; ils font trembler )e désert; tous répètent ensemble ; « Personne ne veut aller chercher l'eau du roil " L'éléphant appelle l'autruche et lui dit : « Toi qui rues si violemment, va chercher mon eau. » L'autruche part et arrive près de la femme; elle tourne, penchée sur un côté, l'aile déployée au vent ; elle tourne et fait voler la poussière ; enfin elle approche de la femme et lui donne un coup de pied si violent, que l'eau rejaillit dans l'air et rentre à grands flots dans le lac. Tous les animaux se remettent à gambader autour de leur prince en répétant : " L'eau du roi est retrouvée! » Ils avaient déjà dormi trois fois sans boire ; le soir, Us eouchèrent près du lac sans oser toucher à t'eau du roi. Cependant le lièvre se leva dans la nuit et but ; après quoi il prit de la vase et en salit les lèvres et les genoux de la gerboise, qui dormait à son côté. Au matin les animaux s'aperçurent que l'eau avait diminué, et ils s'écrièrent ensemble : « Qui a bu l'eau du roi? - Le lièvre dit : . Ne

Toyez-voos pas que c'est la gerboise ? Ses genoux, sont couverts de boue parce qu'elle s'est coiirbtie pour atteindre à l'eau, et elle a tant bu que la vase du lac a adhéré à ses lèvres. » Tous les animaux se lèvent, gambadent autour de leur prince et disent : ■ La gerboise mérite la mort; elle a bu l'eau du roi! » Quelques jours après l'exécution de la gerboise, le lièvre s'étant fait une flûte du tibia de sa victime, se mit à en jouer et à chanter :« TuhlTuh? Tuh! Voici la petite flûte de la jambe de la gerboise ! Petit lièvre, que tu es habile et que la gerboise était sotte. >

%» 'mesa a but-$oa Tuh ! luh! Ea 'mesa a bulsoa.

On l'entendit, et on se mît à le poursuivre; mais il échappa, et se tint caché. Au bout de quelque temps il alla trouver le lion et lui dit : <• Ami, tu.âS maigre; les animaux te craignent, et tu ne réussis

fpie rarement à en tuer ; fais aUbnoe aree moi, ei je te pourvoirai de gibier. » L'alliance fat condae, et, d'après les directions da lièTre, le Hou entoora un grand espace de terrain d'une forte palisHide, et il creasa au centre de* ce parc un trou asseï profond ; cela fait, le lièvre plaça le lion dans le trou et le couvrit de terre de façon à ne laisser paraître que ses dents ; puis il alla crier dans le désert : ■< Animaux! animiius! Venez, je tous montrerai un prodige; venez voir une mâchoir^ gui a poussé en terre! » Les animaux trop crédules arrivent de toutes parts, Yiennejit d'abord les gnous, qui en* trent dans le parc en pirouettant et répétant en chœur : " 6 prodige! ô prodige! Des dents ont germé en terre ! " Viennent les couaggas, race assez stupide ; puis enûn les timides antilopes , qui se laissent entraîner. Cependant le siuge entre, portant son petit sur sou dos; il va droit au trou, prend un bâton pointli, écarte légèrement la terre et dit : " Quel est ce mort? Enfant, tiens-toi bien sur mon dos : ce Biort est encore redoutable. - Il grimpe, en parlant ainsi, au haut de lapalissade, et s'évade au plus vite. Au même instant le lion sort de son trou, le lièvre fernre la porte du parc, et tous les auimaijix sont égorgés. L'amitié du lièvre et du lion ne dura pas longtemps ; ce dernier se prévalut de sa force supérieure, et son petit allié résolut de se venger. " Hon père, dit-il au lion, nous sommes exposés à la pluie et à la grêle ; construisons une hutte. • Le lion, trop paresseux ponr travailler, se coutenta de le laisser faire, et le r«sé coureur lui prit la queue !4

et l'eulaça û adroitement dans les pieux et les roseaux de la hutte, qu'elle y demeura engagée pour toujours. Le lièvre eut ainsi le plaisir de voir son mal mourir de feîm et de rage, puis il l'écorcba et se déguisa aii moyeu de sa peau. De tous côtés les animaux tremblants lui apportent des présents; on se prosterne devant lui, on le comble d'honneurs. Le lièvre s'enorgueillit et finit par oublier son déguisement; il se vante de ses ruses. Dès lors il est poursuivi, traqué de toutes parts, détesté, maudit âe tous les quadrupèdes ; dès qu'il se montre , on s'écrie : • Voil& le meurtrier de la gerboise, l'iuTenteur de la fosse aux deots, le seri^nteur cruel qui a fait mourir de faim son maître. ^ Four jouir de quelque repos dans ses vieux jours, le malheui^ux, exécré, se voit réduit à. se couper une oreille, et ce n'est qu'après cette douloureuse amputation qu'il peut se hasarder à paraître parmi ses concitoyens sans craindre d'être' reconnu.