Les Bassoutos; ou, Vingt-trois années de séjour et d'observations au sud de l'Afrique

L'Afrique n'a jamais excité autant d'intérêt qu'en ce moment. Chacun pressent qu'elle ne tardera pas à se révéler à nous tout entière. Cette anticipation n'est pas seulement le résultat des découvertes des Barth et des Livingstone ; elle se rattache au grand fait providentiel de notre époque : le besoin qu'éprouve l'humanité de se retrouver, de se rapprocher, de vivre d'une vie commune. Pendant que l'Europe se prépare à converser avec le Nouveau-Monde à travers les abîmes de l'Océan, pourrait-elle ne pas rougir à la pensée que l'Afrique, sa vieille compagne sur la carte des Ptolémées, lui est encore presque inconnue ?

J'aime l'Europe comme on aime les régions où Ton a reçu le jour, et l'Afrique comme on aime celles où l'on a vécu. Après avoir séjourné pendant vingt-trois années parmi les descendants de Cham et avoir cherché à leur faire quelque bien, je suis revenu dans le pays de mes pères avec le désir d'être encore utile à une race

dont les malheurs ont profondément remué mon âme et que je crois, en dépit de son avilissement, tout aussi bien douée que la nôtre sous le rapport des facultés du cœur et de l'intelligence. Je voudrais contribuer à la faire mieux connaître. La plupart des voyageurs, occupés du matin au soir à puiser dans les trésors d'une faune ou d'une flore éblouissante d'attraits, n'ont pas le temps de rechercher quelles peuvent être les idées ou les rêves des noirs qui leur servent de guides. La portion du continent africain que j'ai eu, avec quelques amis, leprivilége d'explorer et de rendre accessible au christianisme et au commerce est peu considérable. Il ne me sied donc nullement d'inscrire mon nom à côté ou même au-dessous de ceux auxquels les Sociétés de Géographie rendent en ce moment de si justes hommages. Majs, à défaut de découvertes dans le domaine de la science, je crois avoir pénétré assez avant dans le fond de sentiments et d'idées dont se compose la vie morale des populations. Mon but a été de travailler d'une manière assidue à la régénération religieuse et sociale de tribus importantes avec lesquelles je me suis identifié sous plus d'un rapport.

L'Africain, fier de son indépendance; repousse également la pitié qu'il assimile au mépris et la curiosité qui lui est suspecte. Pour arriver à le connaître et à le comprendre, il faut cesser jusqu'à un certain point d'attacher une idée de misère à la hutte et au manteau de peaux de chacal, devenir le commensal de la famille noire, se plaire dans son sein, sympathiser avec elle.

Dès que ces rapports intimes sont établis, tout se simplifie et devient facile. L'indigène n'a plus de secrets pour celui qu'il voit sourire à ses enfants et dormir paisiblement à leur côté. Le missionnaire trouve également des charmes à la société de ses nouveaux amis. S'il les a crus d'abord insensibles, c'est qu'il ne connaissait pas le chemin de leurs cœurs; s'ils lui ont paru stupides, c'est que la confiance n'avait pas encore délié leurs langues. Les progrès qu'ils font sous ses soins, les questions qu'ils lui adressent, les objections qu'ils opposent à ses arguments, les occasions qu'ils lui donnent chaque jour de leur faire du bien, tout l'intéresse et l'attache. Les peines mêmes qu'ils lui causent stimulent son amour. C'est par ces degrés que l'Afrique australe était devenue pour moi comme un second pays natal.

Je me propose de reproduire dans cet ouvrage les impressions que j'ai reçues, et de m'étendre avec détail sur les usages et les mœurs que j'ai observés.

[1 importe peut-être avant que nous entrions en matière, de signaler au lecteur, au moyen de quelques renseignements généraux, les différences qui existent entre les peuplades de l'Afrique du Sud sous le rapport de leur nationalité.

Elles appartiennent à deux familles parfaitement distinctes dont l'origine est encore inconnue.

On sait, à n'en pas douter, que les Hottentots ont autrefois occupé les terres sur lesquelles les tribus cafres se trouvent maintenant réparties. « En nous avançant

vers le sud, disent invariablement les Cafres, nous avons trouvé que les Hottentots nous y avaient précédés. » Ce sont, en effet, ces derniers qui ont donné des noms à la plupart des rivières et des montagnes des pays qu'habitent leurs rivaux.

Certains Hottentots prétendent avoir appris traditionnellement que leurs ancêtres étaient arrivés en Afrique dans un grand panier. On ne saurait disconvenir que leur position à l'extrémité du promontoire ne ressemblât beaucoup à celle d'insulaires, cernés qu'ils étaient de trois côtés par la mer, et, au nord, par une race avec laquelle ils n'avaient presque rien de commun. Mais leur aversion extrême pour la mer, leur ignorance absolue des premiers rudiments de la navigation, font présumer qu'ils ont pénétré dans l'Afrique par sa partie septentrionale 1 .

La couleur jaune du Hottentot, ses pommettes saillantes, ses yeux à demi fermés, éloignés l'un de l'autre, obliquement placés, ses membres grêles le rapprochent extrêmement de la race mongole, mais il a les cheveux crépus. Il est naturellement serviable, enjoué dans ses rapports sociaux, bruyant dans ses plaisirs, colère et vindicatif lorsqu'on lui fait injure. Ses plus grands défauts sont la paresse et l'imprévoyance. Si l'on se sent repoussé par sa laideur, on ne peut entendre sans inté-

1 Peut-être la légende du grand panier est-elle relative à l'arche. Au dire de Kolben, qui fit un séjour au Cap en 1713, les Hottentots de son temps assuraient être iesus d'un homme appelé Noh (Noé), qui était entré dans le monde par une espèce de fenêtre et qui avait appris à ses enfants l'art d'élever des bestiaux.

rêt les saillies pleines de bon sens et de gaieté qui caractérisent sa conversation. Il parle une langue monosyllabique dont les sons durs et saccadés contrastent singulièrement avec les mots sonores, les phrases rhythmées qui s'échappent comme un flot musical de la bouche du Cafre. Cependant, dès qu'il s'agit de chant, le Hottentot l'emporte de beaucoup par la finesse de l'oreille, la flexibilité et la*1 douceur de la voix.

Les rapports de ces indigènes avec la race blanche leur ont été funestes dès le début.

Vingt ans ne s'étaient pas encore écoulés depuis que Diaz avait découvert le cap des Tempêtes, lorsque François Almeyda, vice-roi de l'Inde, vint jeter l'ancre dans la baie de la Table et fit débarquer quelques matelots pour tâcher d'obtenir des bestiaux au moyen d'échanges. Les Hottentots repoussèrent ces étrangers dont les intentions leur étaient suspectes. Le gouverneur outré voulut tirer vengeance de cet affront et périt atteint d'une flèche empoisonnée. Peu de temps après d'autres Portugais parurent sur le rivage. Connaissant la passion des naturels pour le cuivre, ils placèrent au milieu d'eux un canon bien poli et feignirent de leur en faire présent. Tandis que les Hottentots s'empressaient autour de cet instrument de mort et le traînaient sans défiance vers leurs cabanes, les Portugais, qui avaient chargé la pièce à mitraille, y mirent le feu et firent de la sorte un épouvantable carnage. Le souvenir de cette atrocité s'est perpétué, jusqu'à nos jours^

parmi les Koranas qui paraissent être les descendants directs des malheureuses victimes.

Cent quarante-trois ans plus tard , le chirurgien hollandais Van Riebeek bâtissait un fort dans la même localité. Il ne s'agissait que de ménager aux navires de la Compagnie des Indes un point de relâche et de ravitaillement, mais la cupidité de l'homme sut-elle jamais s'imposer des bornes ?

Le commerce fut d'abord très lucratif pour les nouveaux venus. Un morceau de laiton, quelques livres de tabac, suffisaient pour induire l'indigène à se défaire de son plus beau bœuf. Cependant, tout Hottentot qu'il était, la réflexion ne tarda pas à lui faire comprendre qu'il s'engageait dans une voie ruineuse. Dès lors les échanges devinrent rares et difficiles, ce qui faisait monter de singulières idées à la tête du gouverneur Van Riebeek, pendant qu'il cherchait à se désennuyer en regardant par-dessus les remparts de son petit fort.

« Aujourd'hui, écrivait-il en décembre 1652, les Hottentots ont amené des milliers de bestiaux tout près de nos jardins et les y ont fait paître. Ces gens-là ne veulent plus rien nous vendre. On n'a pu obtenir d'eux que deux vaches et sept moutons. Ils ne se soucient plus de notre cuivre. Si cela ne change pas, quel mal y auraitil à leur enlever d'un seul coup de main six ou huit mille bêtes? La chose serait très facile, car deux ou trois hommes au plus conduisent des milliers de bœufs jusque sous nos canons. D'ailleurs ils sont timides et ont la plus grande confiance en nous. Nous cherchons

par des regards bienveillants et par de bons traitements à leur enlever tout vestige de crainte afin de raviver les échanges et de nous ménager le moyen, lorsque nous recevrons des ordres à cet effet, de capturer leurs troupeaux sans coup férir, au profit de la Compagnie. »

Plus tard le naïf flibustier consignait sur ses tablettes des remarques relatives à un autre genre de spoliation dont les Hottentots ne paraissaient nullement se soucier :

«Les Hottentots, écrivait-il, en avril 1660, se sont longuement étendus sur le fait que nous prenons chaque jour un plus grand espace du pays qui leur a de tout temps appartenu. Ils nous ont demandé si, dans la supposition qu'ils allassent s'établir en Hollande, on leur permettrait d'agir de la sorte. « Encore, ont- ils ajouté, si vous vous contentiez du fort, mais vous venez dans l'intérieur du pays et vous prenez nos meilleures terres sans même nous demander si cela nous agrée. » En réponse à l'observation, que nous les priâmes de faire,t qu'il n'y avait pas assez d'herbe pour leur bétail et le nôtre, ils ajoutèrent : « N'avons-nous donc pas bien raison de chercher à vous empêcher d'avoir du bétail? Si vous en avez beaucoup, vous viendrez le faire paître avec le nôtre, et puis vous direz que le pays n'est pas assez grand pour vous et pour nous ! »

Ces deux extraits du journal de Van Riebeek suffiront pour expliquer en vertu de quelles idées, et par quel procédé, l'enclos du petit fort s'est transformé en une colonie dont l'étendue est de plus de 22,000 milles car-

rés , et les Hottentots , après avoir été presque anéantis,, se trouvaient au commencement de ce siècle ne plus posséder un pouce de terrain dans des régions que la Providence leur avait assignées pour demeure.

Par un acte de justice tardive, les restes de cette population malheureuse ont été retirés, depuis Tannée 1829, d'un état voisin de Fesclavage et mis en possession de droits civils égaux à ceux des colons. Les efforts de pieux missionnaires avaient rendu cette réhabilitation possible. Les Hottentots qui résident sur les terres du gouvernement du Cap peuvent être considérés comme acquis à la civilisation. Ils rendent de grands services à la population blanche comme agriculteurs, artisans ou domestiques. Un régiment de carabiniers à cheval remarquable par sa bonne tenue se recrute entièrement parmi eux. La plupart des asiles où les missionnaires avaient rassemblé ces ilotes des temps modernes, pour travailler à leur relèvement, se sont transformés en paroisses considérables où Ton trouve des maîtres d'école, des catéchistes, des diacres, des lecteurs, qui ne seraient pas dédaignés dans des communautés plus favorisées.

Les grands Namaquois et les Koranas, qui appartiennent à la même race, jouissent encore de leur indépendance, grâce à leurs mœurs nomades et à leur éloignementdu Gap. Tandis que les Hottentots de la colonie ne parlent presque plus que le hollandais ou l'anglais, ceux-ci ont conservé l'usage de l'idiome national. On estime que les grands Namaquois sont au nombre

de 20,000. Us occupent le pays compris entre l'Orange et les terres des Damaras, le long de la côte occidentale. Les Koranas , originaires des environs de la baie de la Table, s'enfuirent vers le nord-est après l'épouvantable affaire du canon portugais. Ils se trouvent sous le 82° de latitude, près des rives septentrionales de la rivière Fal. Je ne sais s'ils furent démoralisés par le guet-apens en question , mais il est de fait qu'ils se sont acquis un triste renom par leur penchant invétéré au vagabondage. Ils.se distinguent du reste des Hottentots par une haute stature, plus de force musculaire, un air défiant et sournois. Depuis une vingtaine d'années, les missionnaires sont parvenus à se faire écouter d'eux et à les corriger, jusqu'à un certain point, de leurs mauvaises habitudes.

De toutes les branches de la famille hottentote qui vivent en dehors de la colonie du Gap, celle des Griquois est, sans contredit, la plus civilisée. Ce sont les descendants des Khirigriquois que Kolben, en 1713, plaçait près de la baie de Sainte-Hélène. S'étant retirés de là dans le pays des Namaquois, ils s'attachèrent, au commencement de ce siècle, à des missionnaires qui, après avoir partagé leur vie nomade, acquirent assez d'ascendant sur eux pour les induire à se fixer dans un pays fertile, près des rives du fleuve Orange, sous le 28° de longitude. Ils furent bientôt renforcés par quelques esclaves affranchis et par un nombre considérable d'indigènes, qui doivent leur origine aux rapports illicites des colons avec les Hottentotes. Ces métis diffèrent peu de

leurs mères pour ce qui tient à la conformation physique, mais leurs mœurs et leurs habitudes se rapprochent beaucoup de celles des colons hollandais. De ces éléments divers il s'est formé, autour de Griqua-Town . et de Philippolis, des communautés qui professent la religion chrétienne, et qui se civilisent rapidement sous les soins de pasteurs et de maîtres d'école qu'elles salarient et entretiennent.

Le véritable sauvage de l'Afrique australe, le Bushman ou Bosjesman, appartient à la race hottentote. On ne peut se représenter un être plus misérable et plus dégradé, Il vit exclusivement de chasse ou de rapine, passe alternativement des tourments de la faim aux excès de la gloutonnerie, n'a pas de demeure fixe et est sans cesse exposé aux intempéries de l'air. Ce genre de vie le fait promptement vieillir et lui donne, dès l'âge de quarante ans, toutes les apparences de la caducité. Il meurt cependant presque toujours d'une manière tragique. Partout où il se montre, on lui attribue, à tort ou à raison, les vides que l'on observe dans les troupeaux ; aussi les colons et les Cafres ne se font-iïs pas plus de scrupule d'envoyer une balle dans la tête d'un Bushman que dans celle d'un léopard ou d'une hyène. La précision avec laquelle il sait décocher des flèches presque imperceptibles, mais dont le fer est empoisonné, inspire à ses ennemis une terreur secrète qui ne justifie que trop, à leurs yeux, la manière sommaire dont ils se débarrassent de ce fils déshérité de la famille humaine. Le plus souvent, après l'avoir abattu dans le

désert, on s'empare de ses enfants pour les employer aux travaux les plus rudes et les plus vils.

On a supposé à tort que les Bushmen étaient des Hottentots que le régime oppressif des blancs avait réduits au désespoir et portés à renoncer à la vie sociale. En 1654, deux ans seulement après la fondation de la colonie, un des officiers du gouverneur Van Riebeek, fit un voyage d'exploration et remarqua, à 50 milles du Cap, certains indigènes de très petite stature, fort maigres, entièrement sauvages, n'ayant ni huttes, ni bétail, et cependant vêtus comme les autres Hottentots et parlant la même langue. Trente ans plus tard, le gouverneur Van der Stell faisait aussi mention, dans une de ses dépêches, de naturels appelés Souquois 1, qui se distinguaient des Hottentots proprement dits par leur extrême maigreur, n'avaient ni feu ni lieu, se nourrissaient de gibier, de bulbes, de sauterelles, de chenilles, et se montraient partout armés de flèches empoisonnées. On ne saurait donc douter que le Bushman, tel qu'on le trouve encore aujourd'hui, n'existât bien avant que l'arrivée des colons hollandais n'eût modifié les arrangements nationaux des tribus hottentotes.

Du reste, un phénomène de la même nature s'est reproduit au sein d'une section importante de la race cafre : les Béchuanas. A côté de peuplades remarquables par leur attachement à la vie sociale, formant des villages dont la population s'élève quelquefois jusqu'à

1 Les Béchuanas leur donnent le nom de Baroa.

huit à dix mille âmes, se trouvent les Balalas qui appartiennent à la même famille, parlent la même langue, ont le même fond d'idées, mais errent à l'aventure dans les déserts, se nourrissant de gibier et de fruits sauvages. Comme les Bushmen, ils ont considérablement dégénéré sous le rapport physique. Tout porte à croire que ce sont les restes de tribus dépossédées par la guerre, qui ont préféré le vagabondage à l'humiliation de se voir englobées par les populations victorieuses.

Nous nous sommes convaincu que la stature pygméenne et les traits hideux des Bushmen ne sont autre chose que le résultat de leur misère. Un chef mochuana, quelque peu philanthrope, était parvenu à rassembler un certain nombre de ces sauvages, leur avait donné des bestiaux et avait réussi à leur faire cultiver la terre. Après deux ou trois générations, cette population se trouva régénérée. Elle ne différait en rien, pour la taille et les contours musculaires, des Hottentots les mieux constitués. Ce fait est tombé sous notre observation personnelle. La réhabilitation intellectuelle et morale des Bushmen offre plus de difficulté peut-être, mais elle n'est pas impossible. Ils parviennent sans peine à apprendre le hollandais, et j'en ai connu qui le lisaient et l'écrivaient passablement.

La race cafre est entièrement distincte de la race hottentote, et, sauf la couleur de la peau et la texture des cheveux, se rapproche beaucoup du type caucasique, tant pour les traits que pour la forme du crâne. Il est

tel de ces indigènes que son port noble et assuré, la symétrie de ses membres, jointe à sa nudité et à la teinte de sa peau, ferait prendre pour une belle statue de bronze descendue de son piédestal. On a supposé avec beaucoup de vraisemblance qu'il y a en eux un mélange de sang arabe et de sang nègre. On observe, au sein des mêmes tribus et souvent dans les mêmes familles, des individus qui ne sont que basanés, tandis que d'autres sont d'un noir assez foncé. Cette race se subdivise en deux grandes familles : les Cafres proprement dits et les Béchuanas. — Les premiers s'étendent le long du littoral de la mer des Indes, depuis les frontières de la colonie du Gap jusque dans le Mozambique. En 1688, le navire hollandais Stavenisse fit naufrage sur les côtes de la Gafrerie, et une partie de l'équipage resta quelque temps au milieu des habitants de la contrée. Etant parvenus plus tard à la ville du Cap, ces marins firent un rapport sur les peuplades qu'ils avaient observées. Ils mentionnèrent les Mapontés (Amapontos, comme disent les naturels, ou Amapondas, comme portent nos cartes de géographie), les Matembés (Amatembous ou Temboukis) les Magerygas (Amagalékas) et les Magoshes (Amakosas). Ces tribus-là sont encore celles qui occupent présentement la Cafrerie. Il faut y ajouter les Zoulous de Natal, dont le territoire s'étend jusqu'aux frontières du Mozambique. Il n'y a pas le moindre doute que les Cafres, de même que les Béchuanas, ne soient venus des parties septentrionales de l'Afrique par migrations successives. Ils le disent eux-mêmes. Dans les

inhumations, les Bassoutos ont soin de tourner le visage des morts vers le nord-est et donnent pour raison de cet usage qu'il faut que les enfants regardent toujours vers les régions d'où sont sortis leurs ancêtres. Les Gafres ont encore plus d'aversion pour la mer que les Hottentots.

Ils sont doués de beaucoup d'intelligence et d'une grande force de caractère. Lorsqu'ils sont en présence d'étrangers, leurs traits portent l'expression d'une réserve voisine du dédain. Les occupations sédentaires leur répugnent ; il faut à leur constitution athlétique et à leurs vives imaginations les fatigues et les émotions de la chasse ou des combats. Les luttes qu'entraînent les débats publics ont pour eux un grand charme ; ils y déploient beaucoup d'éloquence et de dextérité. Toutes les tentatives que l'on a faites pour les subjuguer par la force des armes ont échoué et les ont à peine humiliés. Quand un Gafre est atteint par une balle j il ramasse quelques brins d'herbe, en fait un tampon qu'il introduit dans sa blessure, et, se tournant vers son ennemi, lui crie : « Léouka!... Jamais! Jamais ! »

Malheureusement, ils sont extrêmement superstitieux et se laissent aveuglément conduire par des devins qui s'opposent de tout leur pouvoir à l'introduction du christianisme et de la civilisation. La tribu des Amakosas vient de se démembrer par suite d'une famine que lui ont attirée les mauvais conseils de ces imposteurs.

Les Gafres qui ont renoncé au paganisme font preuve

de beaucoup de persévérance et de dévouement. Plusieurs d'entre eux se préparent à renseignement dans des écoles normales qui ont été fondées sur les frontières de leur pays.

Les Béchuanas, bien qu'ils appartiennent à la même race que les Cafres, leur sont généralement inférieurs sous le rapport des traits et de la symétrie des formes. Moins belliqueux, moins passionnés pour la chasse et les exercices violents, ils mènent une vie plus sédentaire, et leur constitution en a subi l'effet. Ils rachètent cette infériorité physique par une grande souplesse d'esprit, des habitudes sociales remarquables et un goût prononcé pour tout travail lucratif.

Les Bassoutos sont une des subdivisions les plus considérables de cette grande famille. Echelonnés le long du versant oriental des Maîoutis, haute chaîne de montagnes qui séparent la Béchuanasie de la terre de Natal, ils relient entre eux les divers rameaux de la race cafre dont ils sont peut-être, à cause de cela, le type le plus complet sous le rapport du caractère, des mœurs et des institutions. Lorsque nous pénétrâmes dans leur pays, ils n'avaient jamais eu de rapports avec des populations d'une origine différente de la leur. Ils avaient conservé leurs usages et leurs idées dans toute leur fraîcheur primitive et se plaisaient à les mettre en relief, avec cette exaltation poétique, cette ténacité d'attachement que l'on a partout reconnue aux habitants des montagnes. C'est au milieu d'eux qu'ont été faites les observations de mœurs que l'on trouvera dans cet ouvrage ; mais on

peut les considérer comme s'appliquant pour la plupart à toutes les tribus cafres et béchuanases. Le même fond d'idées affecte quelquefois, suivant les peuplades, des formes différentes , et l'influence de certains usages ne se fait pas partout sentir avec la même intensité. Nous aurons soin de signaler les divergences les plus notables.

Le chef Sébétoané conduisit, en 1824, une puissante colonie de Bassoutos sur les rives du Zambèze. Ce sont ces Makololos qui ont fait à M. le docteur Livingstone un si bon accueil, et dont l'amitié va lui faciliter de nouvelles découvertes. Us ont emporté avec eux leurs coutumes et leurs idées nationales et les ont fait adopter aux populations qu'ils ont subjuguées. Il se trouve de la sorte qu'en décrivant les Bassoutos proprement dits, nous aurons également fait connaître, au point de vue social et intellectuel, des populations qui vivent sous le 18° de latitude sud.

Avant de procéder à cette étude, nous raconterons au lecteur les principaux incidents de notre arrivée et de notre installation au milieu des tribus que nous désirons faire connaître.

Vue du Cap.