VOYAGES D'EXPLORATION ET TRAVAUX

Il s'est écoulé trente ans depuis que les premiers délégués de la Société des Missions évangéliques de Paris s'embarquèrent pour le cap de Bonne-Espérance. C'étaient MM. Rolland, Lemue etBisseux.

Ils furent accueillis avec transport par les descendants des réfugiés français que la révocation de l'Edit de Nantes avait forcés à chercher un asile dans ces parages lointains. Des Duplessis, desDaillé, des Roux, des Malan, des de Yilliers, des Malherbe, se disputaient le bonheur de recevoir sous leur toit, et de contempler à leur aise , des coreligionnaires , qui ne leur étaient pas amenés par le vent de la persécution, mais qui s'exilaient volontairement pour aller annoncer l'Evangile de Jésus-Christ aux païens.

A cette époque l'esclavage existait encore au Cap. Les réfugiés possédaient un grand nombre de noirs, importés par la traite ou nés chez eux. Ils demandèrent avec instance que l'un des missionnaires se chargeât de l'éducation religieuse de ces êtres dégradés. M. Bisseux se rendit à cette requête et s'établit dans la vallée du Charron. Ses collègues, désirant publier la bonne nouvelle du salut là où elle n'avait point encore pénétré, traversèrent toute la colonie du Cap, et en franchirent la limite septentrionale. Bientôt ils virent arriver un nouveau collaborateur, M. Pellissier. Alors, s'avançant vers le tropique, ils allèrent planter leur tente à Mosiga, dans le pays des Baharoutsis, sous le 26° de lat. sud et le 24° de long. est.

Cette région est extrêmement belle. La nature, dans toute sa fraîcheur primitive, semblait sourire à l'entreprise des missionnaires et leur offrir d'ellemême les moyens de procurer aux naturels les avantages d'une civilisation éclairée, en même

temps qu'ils leur feraient part des bénédictions de l'Evangile. Ils avaient à leur disposition de vastes forêts, des vallées couvertes d'une végétation vigoureuse , des ruisseaux que quelques mottes de terre suffisaient pour détourner de leur cours , des montagnes riches en minerai de fer et de cuivre. « On chercherait vainement, écrivait M. Lemue, une scène aussi belle dans toute la colonie du cap de Bonne-Espérance. Au nord, s'élèvent les monts de Kurrichane et de Lohoroutsi ; à l'est, se présente la vallée de Magamé , couverte de champs de millet, et au sud, des collines tapissées de verdure embellissent le tableau par la variété de leurs formes. » La population, dont on n'a jamais su le chiffre exact, mais qui était considérable, appartenait à cette grande subdivision de la race cafre, que l'on désigne sous le nom de Béchuanas, et qui se distingue par des mœurs assez douces. Les Baharoutsis reçurent les missionnaires avec empressement. La renommée leur avait appris tous les avantages que des tribus plus privilégiées avaient retirés des enseignements et des conseils d'hommes semblables. Aussi, Mokatla qui gouvernait ces contrées, s'empressa-t-il de mettre à la disposition de ses hôtes tout le terrain qu'il leur fallait pour leur établissement. Quelques jours après leur arrivée , il avait rassemblé ses sujets pour leur adresser l'allocution suivante : « Depuis longtemps nous attendions des missionnaires ; maintenant que nous les voyons, nos cœurs sont pleins de joie. Si vous voulez qu'ils ne nous quittent pas, il faut venir

écouter leur parole, autrement ils diront : « On ne « prête pas l'oreille à nos discours, partons. »

Mais il se trouva que ces encouragements n'étaient d'aucune valeur, s'ils n'avaient pas la sanction de Moussélékatsi, conquérant terrible dont le nom seul répandait l'épouvante dans ces contrées.

Né sur le littoral de la mer des Indes, dans le pays de Natal, des révolutions intestines l'avaient forcé de s'expatrier avec quelques milliers de guerriers, attachés à sa fortune. La dévastation avait marqué chacun de ses pas vers les parties centrales du continent. Pour réparer les pertes qu'il faisait, il épargnait la vie des jeunes gens, les incorporait dans les rangs de ses guerriers. Les vierges que l'on emmenait captives lui appartenaient. Il les distribuait à sa fantaisie aux hommes que leurs exploits ou leur âge appelaient à faire partie des corps de réserve. Les recrues conduites par des chefs dont il était parfaitement sûr et auxquels il donnait sur elles le droit de vie et de mort, allaient jusqu'à plus de cent lieues de son camp enlever à des tribus inoffensives toutes les richesses qu'elles possédaient. Tel était l'homme qui depuis quelques mois avait établi sa résidence à quelques journées du beau pays des Baharoutsis.

A peine les missionnaires avaient-ils commencé à rassembler des matériaux pour se construire un abri, que l'on vit arriver des délégués du tyran. Leurs formes athlétiques, leur regard farouche, leur nudité à peine dissimulée par quelques queues de

panthères négligemment portées autour des reins, leurs lances formidables, l'énorme bouclier dont ils se couvraient tout le corps, faisaient aisément distinguer ces Cafres des Baharoutsis. Ils apportaient aux missionnaires l'ordre de comparaître devant Moussélékatsi.

La prudence ne leur permettait point de se rendre tous à cette sommation. M. Pellissier se dévoua. Les indigènes en le voyant partir déclarèrent qu'il ne reviendrait jamais. Son chariot, entouré de zagaies, disparut bientôt dans d'épaisses forêts de mimosas , et notre ami se trouva entièrement à la merci des Matébélés. Chaque soir le chef de l'escorte envoyait un exprès informer son maître de l'endroit où l'on avait fait halte, et il fallait attendre le retour de ce messager avant d'oser se remettre en marche. L'entrevue de notre collègue avec Moussélékatsi fut cependant plus favorable qu'on ne l'avait espéré. L'astucieux dévastateur, voulant peut-être calmer les craintes des Baharoutsis et leur inspirer, pour quelque temps, une fatale sécurité, reçut M. Pellissier avec affabilité, le retint quelques jours, l'engagea à venir résider auprès de lui, et ne mit point d'obstacle à son retour.

A peine notre ami commençait-il à se remettre des fatigues de ce voyage, qu'on vit arriver à Mosiga de nouveaux .messagers de Moussélékatsi. Ils avaient reçu l'ordre de conduire les trois missionnaires auprès de lui , et de ne pas reparaître en sa présence sans eux et leurs voitures. Mokatla s'effraye de ce message ; il va trouver ses bienfaiteurs,

les supplie de partir sans délai , attendu que si le despote le soupçonne de les retenir, il lui enverra aussitôt une sentence de mort. Dans le même moment , des hommes venus de divers endroits se rendent auprès des missionnaires , et les avertissent en secret que le chef des Matébélés a résolu leur perte. Que faire dans une pareille conjoncture? Il fallait ou se livrer à la merci d'un tyran sanguinaire,. ou fuir pour échapper à sa barbarie. Ce dernier plan qui était le plus sage se trouvait être aussi le seul exécutable. Pas un des hommes de la suite des missionnaires ne voulait consentir à les accompagner chez Moussélékatsi. Les missionnaires prirent donc le parti de se réfugier à Litakou. Quelques semaines plus tard, M. Lemue écrivait de là : « L'Afrique ne retentit plus que des exploits diaboliques des Matébélés. Les Barolongs sont défaits; les Bakuénas sont dispersés; les Baharôutsis ont pris la fuite pendant que le sang des autres tribus fumait encore. »

Bien que nos amis n'eussent passé qu'un temps très court au milieu des Baharoutsis, ils s'étaient vivement attachés à cette peuplade. Ils résolurent d'en rassembler les restes épars. Pour cela il leur fallut entreprendre un nouveau voyage plus pénible que les précédents. Après avoir marché pendant huit jours vers l'est, souvent à travers des rochers et des montagnes, ils découvrirent les fuyards dans une petite forêt non loin des bords du Kolong. Ils se virent aussitôt entourés de malheureux, qui leur demandaient à grands cris quelque nourriture.

Heureusement qu'ils avaient amené avec eux une certaine quantité de bétail. Chaque jour un bœuf fut abattu et distribué à cette multitude affamée. Lorsque les femmes et les enfants eurent repris assez de force , les missionnaires donnèrent le signal du départ, et, marchant à petites journées, ils conduisirent toutes les personnes qui voulurent les suivre dans un lieu parfaitement sûr près de Litakou. Telle fut F origine de Motito, le premier de nos établissements dans l'Afrique méridionale.

Les commencements en furent très laborieux. Nos amis, dans leurs travaux d'installation, ne pouvaient recevoir que peu de secours d'une population indigente et découragée. Ils durent même pendant quelque temps en être les pourvoyeurs. Chaque samedi , ils montaient à cheval pour aller abattre dans le désert des élans, des zèbres, des gnous et autres grosses pièces de gibier destinées à satisfaire la faim des indigènes pendant la semaine.

Au moment où ces événements se passaient, Fauteur de cet ouvrage et deux autres missionnaires , MM. Arbousset et Gossellin, naviguaient vers le Cap, comptant trouver leurs devanciers en pleine activité dans le pays des Baharoutsis.

De grandes émotions nous attendaient à notre débarquement. En toutes circonstances, l'approche des dernières Kmit^ Je la mystérieuse terre de Chani ébranle singulièrement l'âme. Il y a là des contrastes de la nature la pins extraordinaire. On se demande s'il faut prendre pour une réalité ces

fanaux, ces flèches de cathédrales, ces belles routes que l'on entrevoit au pied d'une montagne, dont l'aspect sombre et sauvage glaçait d'effroi les Barthélemi Diaz, les Vasco de Gama, et qui semblait s'être dressée du fond de l'Océan pour opposer à notre race une barrière infranchissable. Mais la civilisation a prévalu. Aux clameurs des pingouins et des pétrels ont succédé les chants des marins de tout pays. Ici, se balance une flottille de bricks légers, de trois-mâts majestueux ; là, de gracieuses chaloupes se croisent sans interruption, et, lorsque la lame les soulève, présentent tour à tour au regard le chapeau pyramidal du Malais, l'épaulette d'or de l'officier de marine , et le mouchoir aux vives couleurs dont le rameur nègre aime à parer sa tête. À terre, même transformation; des rues tirées au cordeau, de beaux magasins, un Observatoire, un Jardin botanique, des hôtels, une Bourse, sur les repaires des chacals et des hyènes ! Mais l'impression que produisit sur nous ce spectacle extraordinaire, fut peu de chose auprès de la douleur que nous éprouvâmes, en apprenant les désastres de nos devanciers. Novices encore dans les luttes de la vie , il. nous sembla que notre carrière était brisée ; nous nous demandâmes avec stupeur de quel côté nous allions nous diriger, alors que la seule route, vers les parties centrales du continent, qui fût encore connue, "ï^iî- de se fermer devant nous. Nous ne nous doutions pas que la Providence nous avait destinés à en ouvrir une nouvelle. Jusqu'à cette çpoque, aucun des voyageurs que

des vues d'évangélisation ou de commerce avaient conduits au delà du fleuve Orange, ne s'était écarté de la route frayée par le Bév. J, Campbell auquel on doit la découverte de Litakou. L'infatigable Schmelen avait exploré le pays des petits et des grands Namaquois, et MM. Anderson et Moffat étaient parvenus à établir des communications entre ces régions désolées et le pays des Béchuanas. L'est demeurait encore inconnu. Cependant des cours d'eau considérables semblaient démontrer que dans cette direction devait se trouver un pays élevé , bien arrosé , par conséquent fertile et très probablement habité.

Cette observation n'avait pas échappé aux Koranas et aux Griquois, hordes hottentotes que la soif du pillage poussait saûs cesse à la recherche de nouvelles victimes. Bemontant le cours du Calédon, ils avaient découvert des populations considérables au milieu desquelles ils purent se livrer avec impunité à leurs habitudes de dévastation, grâce à la terreur que leurs mousquets inspiraient à des gens auxquels ces terribles armes étaient demeurées jusqu'alors inconnues. Ces entreprises étaient conduites avec le plus profond secret. Mais rien ne saurait empêcher Dieu d'accomplir ses desseins. Dans leur désespoir, quelques Èassoutos* (tel est le nom du peuple que les Koranas décimaient) sui-

1 Pour que le lecteur sache à quoi- s'en tenir sur l'orthographe de ce mot, nous ferons observer que lorsqu'il s'agit d'un seul individu, on dit : Mossouto; de plusieurs : Bassoutos; du pays : Lessouto; de » la langue : Sessouto.

— io — ;

virent à travers de vastes solitudes les traces de leurs persécuteurs, résolus d'aller mourir auprès des troupeaux qu'on leur avait enlevés. A leur grande surprise , ils trouvèrent au sein des tribus auxquelles appartenaient leurs ennemis, des hommes qui s'émurent au récit de leurs malheurs , et les traitèrent avec générosité! Quelque temps après, un de leurs bienfaiteurs étant allé chasser près des frontières de leur pays, le chef des Bassoutos en fut informé, et il lui envoya une députation pour le prier de visiter la contrée où se commettaient de si grands crimes. Cet homme avait eu l'avantage de suivre les enseignements de divers missionnaires anglais. Il n'hésita pas à déclarer au souverain désespéré que la religion chrétienne pouvait seule rendre la paix et la prospérité à son peuple. On le crut sans le comprendre. Dieu luimême présidait sans doute à cet entretien. Il inclina le cœur des indigènes à recevoir avec empressement l'avis qui leur était donné par la bouche d'un étranger. Celui-ci, avant de reprendre le chemin de son pays, dut promettre qu'il ferait tous ses efforts pour leur envoyer des missionnaires. Un peu plus tard, craignant qu'il n'eût oublié son engagement ou que les moyens de le remplir lui fissent défaut , le chef lui envoya quelques bœufs avec la requête naïve de lui procurer en échange un homme de prière.

La nouvelle de cet incident parvint à la ville du Cap au moment où nous débarquions. Elle y fut apportée par un philanthrope distingué, un mis-%

sionnaire éminent, auquel les Hottentots doivent leur affranchissement , et que Ton peut appeler sans hésitation le Las Casas des Aborigènes de l'Afrique australe. Le docteur Philip revenait de l'intérieur, où il était allé porter ses conseils pastoraux et ses encouragements aux néophytes de la Société des Missions de Londres. Nous lui avions été recommandés, et dès l'abord il nous voua une affection toute paternelle. Voyant notre perplexité, il nous raconta l'épisode extraordinaire dont le bruit lui était venu d'un pays jusqu'alors inexploré. Nous résolûmes d'aller chercher sur les bords du fleuve Orange le Hottentot que la Providence semblait nous avoir donné pour précurseur. Nous le trouvâmes sans peine. Il nous raconta avec détail son entrevue avec Moshesh, ou le Chef de la Montagne , comme on l'appelait alors, et s'offrit à nous conduire auprès de lui. La voie nous était clairement tracée, il n'y avait qu'à marcher.

Six mois après notre départ de Paris, nous pénétrions dans le pays des Bassoutos, à 200 lieues du Cap, et nos regards s'arrêtaient avec étonnement sur la chaîne majestueuse des Maloutis, qui sépare la Béchuanasie de la terre de Natal. Des flancs de ces montagnes s'échappent, comme d'une source commune , les plus belles rivières de l'Afrique australe : l'Orange, le Calédon, le Fal, le Lékoa, coulant vers l'ouest; le Mosinyati, le Tongela, TOmzimvoubou, qui vont se jeter dans la mer des Indes.

Jusqu'à la distance de 40 à 50 kilomètres de la

chaîne , notre chariot n'avait point rencontré d'obstacle sérieux. Attelé de douze bœufs, conduits par un patient indigène , il avançait chaque jour de quelques lieues à travers d'interminables plaines , pendant que nous nous amusions à poursuivre des multitudes de gazelles, d'élans, d'ânes rayés. Mais lorsque nous ne fûmes plus qu'à deux journées du terme de notre voyage, tout changea de face. Des montagnes isolées, hautes de 5 à 600 mètres, et ayant plusieurs lieues de pourtour, se présentèrent de toutes parts comme autant de travaux avancés, destinés à défendre l'approche du rempart dentelé, que depuis longtemps nous voyions se dessiner sur l'horizon. Ces montagnes ont presque toutes la forme de table. Le plateau qu'elles offrent à leur sommet est entouré d'un couronnement régulier de rochers de grès dont les couches horizontales sont superposées les unes aux autres avec la plus grande régularité. Quelques brèches faites par l'écoulement des eaux permettent de voir les saillies des masses de basalte dont se compose l'intérieur de ces constructions gigantesques. La base en est entourée d'énormes blocs de grès dont les uns gisent isolés , offrant un précieux point d'appui à la vigne sauvage et à diverses plantes grimpantes J tandis que d'autres sont empilés de la manière la plus bizarre. Ici, c'est un obélisque qui, sans le secours de la dynamique , s'est fièrement dressé sur une base quadrangulaire. Là , c'est un bloc qu'on dirait arrondi au compas, et qui s'est parfaitement équilibré sur un pivot rugueux , de façon à

présenter l'aspect d'un champignon monstrueux. Ailleurs, ce sont des roches prismatiques qui ont réuni leurs lobes pour former un vase que le temps a rempli de terre végétale , et sur lequel se balancent les rameaux toujours verts d'oliviers séculaires. Ces rochers appartenaient primitivement à la corniche supérieure. On voit encore la trace des écoulements les plus* récents. Entourez ces débris d'arbustes noueux, de liserons, de framboisiers ; au milieu de l'herbe touffue qui recouvre les flancs des montagnes, semez çà et là des aloès , des bouquets d'immortelles jaunes ; placez sur ce tapis diapré des gazelles grises et jaunes, de timides gerboises ; faites courir le long des précipices des babouins de tout âge et de toute taille , et vous aurez une idée du tableau qui s'offrit à nous en entrant dans le pays des Bassoutos. Les vallées présentent en certains endroits l'aspect de vastes cirques, mais le plus souvent elles ressemblent à de longues avenues, se terminant en étroites ruelles. Le sol est d'une grande fertilité. Les excavations produites par la descente des torrents permettent de voir quelle profondeur atteint la terre végétale. Un fond argileux se trouve presque partout recouvert de deux ou trois pieds d'un humus noirâtre de la nature la plus riche. L'herbe y acquiert une telle hauteur que l'on est obligé de s'en débarrasser tous les hivers au moyen du feu. Peut-être faut-il attribuer à ces conflagrations annuelles le défaut d'arbres que l'on observe. Il ne s'en trouve guère que le long des

cours d'eau et dans les gorges élevées. Les ruisseaux, que l'on rencontre presque à chaque pasr coulent généralement sur des lits de basalte, et roulent une grande quantité de quartz opaques ou cristallisés, d'agates et de cornalines. Le calcaire est extrêmement rare. En fait de minéraux malléables, nous n'observâmes que le fer : il se trouve partout en grande quantité. Ayant eu le malheur de casser notre baromètre , il nous fut impossible de déterminer d'une manière précise l'élévation de la chaîne des Maloutis, mais elle est tout au moins de 9,000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Ce qui nous frappa le plus, en arrivant, fut l'aspect solitaire et désolé de ce pays. Vainement cherchions-nous les hameaux, les groupes d'agriculteurs dont Fidée s'associait dans notre esprit à celle d'un sol fertile et varié. Des ossements humains, blanchissant au soleil et à la pluie, s'offraient à nous de toutes parts, et nous eûmes plus d'une fois à nous détourner pour que les roues de notre chariot ne passassent pas sur ces tristes débris. Lorsque nous demandions à nos guides où demeuraient les possesseurs de cette contrée, on nous indiquait du doigt quelques misérables huttes au sommet des montagnes les plus escarpées. Si parfois il nous arrivait de rencontrer fortuitement un chasseur, l'infortuné n'apercevait pas plus tôt notre caravane qu'il se jetait à terre pour se cacher dans l'herbe.

Cependant, à mesure que nous approchions delà

résidence du chef, l'aspect des choses changeait d'une manière encourageante. Nous commençâmes à rencontrer sdes troupeaux assez considérables paissant sous la conduite de bergers bien armés. Nous observâmes des champs dont la culture paraissait soignée. Un messager dont nous nous étions fait précéder avait répandu la nouvelle de notre prochaine arrivée. Les habitants des hameaux échelonnés sur notre passage se hasardaient à venir contempler ces blancs extraordinaires, qui, disait-on, devaient réparer tous les désastres passés. Le soir, au bivouac, on nous apportait de belles citrouilles, du lait, des bottes de roseaux sucrés. Nous distribuions quelques poignées de sel qui faisaient toujours le plus grand plaisir. Notre interprète, garçon fort bavard, pourvu qu'il ne s'agît point de choses sérieuses, démontrait par de longues explications que nous étions faits de chair et d'os comme le reste des mortels. Quelquefois de vives altercations s'élevaient, ses éclaircissements n'ayant pu dissiper les doutes. Alors il s'emparait des plus incrédules, les traînait tremblants et ébahis jusqu'à nous et recommençait sa démonstration sur nos personnes. Tantôt c'étaient nos souliers qui avaient bouleversé les notions de ces braves gens. Il s'agissait de prouver que sous cette peau si lisse et si noire, se trouvaient de véritables orteils. D'autres fois nos cheveux longs et déliés rappelaient à nos hôtes le singe beaucoup plus que l'homme. Il fallait donc, pour l'honneur de notre race , que nous leur permissions d'apprécier par une minutieuse inspection

et par le toucher, combien nos mèches soyeuses l'emportaient sur la toison dont leurs propres têtes étaient couvertes.

Nous trouvâmes que ce n'était pas sans raison que Ton avait donné au souverain clés Bassoutos le nom de Chef de la montagne. Sa ville principale était et est encore située' sur le plateau de Thaba- Bossiou , mont en forme de pentagone, parfaitement fortifié par la nature. On nous accueillit avec les plus grandes démonstrations de joie. Les premiers jours furent consacrés à expliquer à nos nouvelles connaissances l'objet que nous avions en vue. Ce n'était pas chose facile. Comment faire sentir à des païens tout préoccupés de leur conservation matérielle le bien que l'on peut attendre, à ce point de vue, de la diffusion des doctrines chrétiennes? D'ailleurs notre trucheman ne savait du hollandais, dont nous faisions usage, que les mots les plus usités dans le cours ordinaire de la vie. Nous avons su depuis qu'il n'y avait point de fin aux absurdités qu'il débitait en notre nom. Mais quand Dieu veut qu'une chose se fasse, elle se fait en dépit de tout obstacle. 11 inspira aux Bassoutos et à leur chef une parfaite confiance en nos bonnes intentions. Cette peuplade était en proie au malheur depuis de longues années. Une lueur d'espérance brillait à ses yeux, elle l'accueillait avec empressement.

Mes lecteurs seront peut-être bien aises qu'avant d'aller plus loin , nous fassions une courte halte à Thaba-Bossiou pour apprendre à connaître l'homme

Moshesh en 1833 (portrait) (p. M).

qui nous y avait appelés, et nous informer des principaux événements qui avaient précédé notre arrivée.

Moshesh a une physionomie agréable et intelligente ; son port est noble et assuré ; on lit sur ses traits l'habitude de la réflexion et du commandement, ce qui n'empêche pas qu'il n'ait beaucoup de bienveillance dans le sourire. A l'époque de sa naissance, le pays des Bassoutos était extraordinairement peuplé. La tribu présentait , mais en petit, l'aspect de notre patrie aux temps féodaux. On reconnaissait en principe la suprématie de h\ maison de Monahîng dont Moshesh est un des représentants; mais chaque chef de ville travaillait à s'assurer le plus d'indépendance possible. Des querelles surgissaient de temps à autre entre ces diverses communautés, mais il y avait généralement .fort peu de sang versé, et le tout se réduisait d'ordinaire à l'enlèvement de quelques troupeaux.

Cet état de choses dura jusque vers 1 820. Moshesh résidait alors dans son lieu natal, à deux journées de marche de Thaba-Bossiou, vers le nord. Les chants nationaux célèbreilt encore les verts pâturages de B ou tabou té et les coteaux escarpés où le fils de Mokacliané s'exerçait avec ses compagnons à percer l'élan et le sanglier. Au moment où l'on s'y attendait le moins, une invasion désastreuse mit fin à ces passe -temps favoris. Elle provenait de Natal, d'où nous avons déjà vu surgir le terrible Moussélékatsi. Un joug de fer pesait alors sur

les populations de cette contrée. Chaka, chef habile autant que cruel, les avait asservies et les maintenait dans l'obéissance, en faisant immoler saris miséricorde quiconque n'avait pas abdiqué toute volonté propre. L'un des vassaux les plus influents du despote, Matéoané, las de ce régime, quitte clandestinement le pays, emmenant avec lui quelques milliers de guerriers dévoués à sa personne. 11 rencontre sur sa route Pakalita, chef des Fingous, et, après plusieurs combats, le force à fuir devant lui. Pakalita, vivement poursuivi, traverse la chaîne des Maloutis et fond sur les Mantatis, qu'il trouve près des sources du Namagari. Ceux-ci, favorisés par la connaissance qu'ils ont des localités, s'enfoncent dans les gorges des montagnes, s'avancent rapidement vers le sud, et portent la désolation au sein des paisibles vallées du Lessouto (c'est le nom que les Bassoutos donnent a leur pays). Dès lors, cette contrée devient le théâtre de massacres continuels. Matéoané, se croyant suffisamment éloigné de Chaka, s'établit sur les rives du Calédon. Pakalita fixe également sa demeure dans ces quartiers. Les deux peuplades ne cessent de se harceler et de faire sentir les terribles effets de leur voisinage aux Mantatis et aux Bassoutos, qui sont toujours aux prises. Cet état de choses dure des années entières. Les champs restent incultes, et la famine vient ajouter ses horreurs à celles de la guerre. Des populations entières succombent a ce double fléau. Les liens du sang et de l'amitié se relâchent et Unissent par être entière-

ment méconnus. Chacun se livre au meurtre et au pillage. Enfin, il, se forme dans les montagnes des associations de cannibales, qui ,. n'appartenant à aucun parti, vont chercher partout des victimes. Nous avons fréquemment visité les antres où ces misérables s'étaient établis. On y marche sur une couche épaisse de crânes à demi rôtis, d'omoplates, d'os concassés. On observe encore d'immenses taches rouges dans les parties les plus retirées de ces repaires. C'est là qu'on déposait les chairs; le sang a pénétré si avant dans le roc que la trace ne s'en effacera jamais.

Le torrent emporta presque tous les hommes influents du pays. Moshesh y résista. Doué d'un esprit d'observation remarquable, de beaucoup d'habileté, d'une grande force de caractère , il sut résister et céder à propos, se ménager des alliés même parmi les envahisseurs de son territoire, mettre ses ennemis aux prises les uns avec les autres, et par divers actes de bienveillance, s'assurer le respect de ceux même qui avaient juré sa ruine. — Il dut une fois la vie à cette profonde connaissance du cœur humain qui le distingue de ses pareils. Après une défaite, il se vit entièrement cerné par l'ennemi , avec quatre ou cinq de ses guerriers. Quelques toises seulement le séparaient d'une haie de javelines. Les Zoulous, sûrs de leur proie, frappaient déjà sur leurs boucliers et déchiraient l'air de leurs sifflements, comme ils ont coutume de faire au moment du triomphe. Moshesh s'assit et ordonna à ses gens d'imiter son exemple.

Après un moment de silence, il se lève : « Allons, dit-il, suivez-moi; on ne tue pas ainsi les rois! > Puis il marche, .la tête haute, vers les guerriers ennemis : « Ecartez -vous, leur crie -t- il; faites place ! » Les Zoubus cèdent sans réflexion à l'ascendant qu'ils subissent, s'ouvrent, et le laissent passer. — Au plus fort de la lutte, il se réfugia au sommet de Thaba-Bossiou, dont les rochers escarpés le mirent à l'abri de toute surprise. Peu à peu ses ennemis s'aifaiblirent. Pakalita mourut, Matéoané porta ses armes dans la Cafrerie et y essuya une défaite dont il ne put plus se relever. 11 ne resta que les Mantatis , avec lesquels on tâcha de s'arranger. Deux expéditions bien concertées avaient rapporté à Moshcsh des troupeaux assez considérables, de sorte qu'à la fin de la tourmente ses ressources lui permirent de rallier autour de lui des malheureux qui avaient tout perdu. Des milliers de Bassoutos s'étaient réfugiés dans la colonie du Cap; il ne fallait qu'un peu de paix pour les ramener. Moshesh s'appliqua donc à rétablir le calme. Un de ses premiers soins fut de travailler à faire cesser le cannibalisme. Ceux de ses sujets qui n'y avaient pas participé voulaient que l'on sévif contre les coupables. Moshesh comprit que c'était faire succéder une guerre civile à une guerre d'invasion , et s'exposer à dépeupler davantage un pays qui n'avait presque plus d'habitants. Il comprit aussi que ces horribles pratiques n'étant point le résultat des mœurs et des traditions nationales, devaient répugner au fond à ceux qui s'y

livraient. Il répondit donc que les anthropophages étaient des sépulcres vivants, qu'on ne se mettait pas en campagne contre des sépulcres. Cette parole suffit pour sauver les misérables qu'il voulait amener à résipiscence. Ils virent dans la clémence de leur chef un moyen inespéré de réhabilitation dont ils résolurent de profiter. Dès lors le cannibalisme cessa graduellement. Il est dans la vie des peuples des moments où un mot introduit une ère nouvelle.

Pour n'avoir point à revenir sur cet épisode de l'histoire des Bassoutos, et donner cependant au lecteur quelque idée des horreurs auxquelles Moshesh venait de mettre fin à si peu de frais, nous transcrirons ici ce que nous a raconté Mapiké, l'un des Bassoutos les plus véridiques que nous ayons connus :

« Quelque temps avant votre arrivée, je fus député par Makara, le chef de mon village natal, pour racheter une de ses femmes tombée au pouvoir des cannibales. Il nous remit six bœufs. Nous partîmes à l'aube du jour, et nous arrivâmes a notre destination comme les ombres des montagnes s'allongeaient dans la plaine. Les cannibales, auxquels nous avions affaire, avaient construit leurs huttes dans une immense caverne entourée de fourrés épineux et de rochers éboulés. Nous entrâmes en conversation avec quelques femmes qui revenaient des champs portant sur la tète des paniers pleins de racines. Elles nous apprirent que la jeune personne que nous désirions ramener à sa famille

vivait encore, et rious assurèrent que nos bœufs seraient reçus en échange. Ces paroles nous donnèrent un peu de courage. Nous gravîmes, sans trop d'hésitation , la montée rapide qui conduisait à la caverne des anthropophages. Mais à peine fûmes-nous arrivés que nos jambes commencèrent à trembler, et que nous sentîmes un froid glacial parcourir nos membres. Ce n'étaient partout que crânes, mâchoires, ossements brisés. Une femme découvrit un pot placé sur le foyer et nous vîmes s'élever une main gonflée par la cuisson. Les hommes, nous dit -on, étaient allés à la chasse. Nous ne tardâmes pas à comprendre ce que cela voulait dire. Bientôt ils arrivèrent armés de massues et do javelines, amenant un captif avec eux et lui criant : « Ouah! ou ah ! » comme font les Bassoutos lorsqu'ils conduisent un troupeau de bœufs. Ce captif était un jeune homme grand, bien fait, d'un beau visage. Il marchait d'un pas ferme. On le lit asseoir au centre de la caverne. Il nous entendit, mais sans paraître y faire attention, expliquer l'objet de notre venue. Quelques instants après, on lui passa un lacet autour du cou, et on l'étrangla. Je cachai ma tête dans mon manteau; mais lorsque je supposai que ce pauvre jeune homme était mort, je me découvris pour ne pas offenser mes hôtes. Le dépècement se fit de tout point comme si c'eût été un bœuf. Nous eussions bien désiré repartir aussitôt, au risque de nous égarer pendant la nuit, mais on nous dit qu'il fallait attendre jusqu'au lendemain. Force fut donc

de nous résigner. Nous puisâmes quelques poignées de farine rissolée dans nos sacs de voyage, bûmes un peu d'eau, et puis nous nous blottîmes dans nos manteaux aussi près que possible les uns des autres. Longtemps avant que le coq chantât, nous fûmes réveillés par un bruit affreux. C'était une femme aux prises avec son mari. Plusieurs cannibales étaient accourus. La malheureuse les suppliait d'avoir pitié d'elle. J'entendis répéter plusieurs fois ces mots : « Elle est incorrigible, il faut la manger! » — « Mes seigneurs, mes pères, criait-elle, ne me tuez pas, je vous serai soumise ! » On se consulta pour savoir s'il fallait l'épargner. Je tremblais de tout mon corps. Enfin on la lâcha, et je ne pus m'empêcher de penser que l'abondance de vivres qu'avaient ces misérables ne contribuait pas peu à les adoucir dans ce moment.

« Le lendemain , après de longs pourparlers , on nous remit notre parente. C'était, au dire des cannibales, une grande faveur. Six bœufs gras ne valaient pas la jeune personne.

« Makara fut enchanté de revoir sa femme ; mais elle ne tarda pas à s'évader et à retourner d'ellemême dans l'antre où nous étions allés la chercher. Elle s'y était fait des amis, et avait pris goût à la chair humaine. »

Tels sont les excès abominables dans lesquels des révolutions inattendues peuvent jeter des populations naturellement douces, mais que ne retient pas la crainte de Dieu ! .

1 Un voyageur français, M. Delegorgue, a nié que ls carmiba-

Le cannibalisme tendait à sa fin; les habitants qui n'y avaient pas participé reprenaient l'ascendant ; Moshesh commençait à respirer, lorsque de nouveaux ennemis fondirent sur son pays. C'étaient, d'une part, les terribles phalanges de Moussélékatsi , d'une autre , des Koranas bien montés, armés de mousquets. Les premiers venaient du nord, les seconds, de l'ouest. Us arrivaient simultanément comme s'ils se fussent concertés pour faire curée complète d'un peuple affaibli déjà par tant de malheurs.

Un charmant ruisseau bordé de saules serpente à une très petite distance de Thaba-Bossiou. Les troupes de Moussélékatsi firent halte sur ses bords pour se remettre des fatigues d'une marche de plus de cent lieues. Ou les voyait, du haut de la montagne, se baigner fréquemment, rajuster leurs ornements militaires, aiguiser leurs javelines, et, vers le soir, exécuter des danses guerrières. De leur côté, les Bassoutos ne restaient pas oisifs. Ils barricadaient avec soin les brèches que le temps avait faites à leur gigantesque citadelle. L'assaut se donna simultanément sur deux points opposés et fut d'abord terrible. Bien ne semblait pouvoir arrêter l'élan de l'ennemi. Accoutumes à toujours

lisme ait jamais existé dans l'Afrique australe, et n'a pas craint d'attribuer ce que nous en avons dit au désir de donner un intérêt dramatique à nos récits. 11 est fâcheux que notre compatriote n'ait pas visité le pays des Bassoutos; il eût pu se renseigner dans trente ou quarante villages dont la population tout entière se compose d'anciens cannibales qui ne font pas mystère de leur passé.

vaincre, les Zoulous avançaient en colonne serrée, sans paraître observer les masses de basalte qui roulaient avec fracas du haut de la montagne. Mais bientôt ce fut un éboulemcnt général, une avalanche irrésistible de pierres et de rochers, accompagnée d'une grêle de javelots, qui ramena les assaillants à leur point de départ avec plus de rapidité qu'ils n'en, étaient venus. On vit alors les chefs rallier les fuyards, leur arracher et fouler aux pieds avec rage les panaches dont leurs têtes étaient parées et les reconduire vers le formidable rempart. Cette tentative désespérée ne réussit pas mieux que la première. L'échec fut décisif. Le lendemain, les Zoulous se remirent en marche pour retourner vers leur souverain. Au moment où ils s'ébranlaient, un Mossouto, chassant quelques botes grasses, s'arrête devant la première colonne et lui fait entendre ce message : « Moshcsh vous salue. Supposant que la faim vous a amenés dans son pays, il vous envoie ce bétail pour que vous le mangiez en chemin. »

Quelques années plus tard, étant à la ville du Cap, j'y vis des députés de Moussôlékatsi. Je leur demandai s'ils connaissaient le chef des Eassoutos : « Si nous le connaissons!... » répondirent-ils avec vivacité. « Cet homme, après avoir fait rouler des rochers sur nos tCtes, nous a donné des bœufs à manger. Nous ne l'attaquerons jamais plus! » Ils ont tenu parole.

La lutte avec les Koranas fut plus longue, et n'était pas encore entièrement terminée lorsque

là Providence nous conduisit au milieu des Bassoutos.

Les détails qui précèdent expliqueront aux lecteurs Fétat de désolation dans lequel se trouvait le pays, et lui donneront une idée de r homme qui nous y avait appelés.

Thaba-Bossiou et ses environs immédiats ne nous parurent point propres à rétablissement que nous nous proposions de fonder. Le ruisseau qui coule au bas de la montagne était trop encaissé pour qu'on pût le détourner de son cours ; or, il nous fallait, pour nos constructions et nos cultures, des eaux abondantes qu'il fût facile de conduire sur tous les points où elles seraient nécessaires. Le chef comprit cela, et se mit en campagne avec nous pour chercher une localité plus favorisée. Nous fixâmes notre choix sur l'une des plus belles vallées du pays. Bien qu'elle ne fût qu'à huit lieues de Thaba-Bossiou, elle se trouvait entièrement déserte. On l'appelait Makoarané. Nous substituâmes à ce nom celui de Morija , qui exprimait notre reconnaissance envers Dieu pour le passé, et notre confiance en lui pour l'avenir. Moshesh mit quelques jeunes gens sous nos ordres, et nous fit espérer qu'il viendrait bientôt lui même se fixer auprès de nous avec une nombreuse population.

Nous avions fait dételer près d'un ruisseau, dans un fourré d'arbustes. Quelques coups de serpe et de bêche suffirent pour déblayer et aplanir l'espace où nous voulions établir le foyer et les blocs de grès qui désormais devaient nous servir de sièges. On y déposa la grosse marmite, la poêle, le gril, la bouilloire, et nous fûmes enfin délivrés du bruit que cette batterie de cuisine faisait depuis deux mois à chaque cahot de la voiture. Létsaba, le plus laborieux de nos acolvthes, revenait déjà de la montagne voisine, chargé d'un énorme fagot de branches d'olivier. Bientôt la flamme pétilla, et les causeries du bivac commencèrent. Rien n'est gai comme un groupe de voyageurs africains accroupis à la bohémienne autour d'un beau brasier. Sous la voûte du ciel, la vue du feu supplée à tons les éléments possibles de bien-être. Bientôt de grêles bêlements se firent entendre et nous avertirent qu'on pouvait s'occuper du souper. Quelques malheureux moutons venaient ainsi chaque soir, après une longue marche, s'offrir en victimes à nos cruels appétits. Détournons nos pensées de cette œuvre de ténèbres qui s'accomplit dans un coin reculé de la scène. Cher lecteur, vous ne savez pas ce que vous devez de reconnaissance au boucher de votre quartier!... Au bout d'une demi-heure, au plus, de juteuses grillades sifflaient sur les charbons, et les retardataires de notre escorte, avertis par le fumet, arrivaient sans se faire appeler. Quelque serré que fût déjà le cercle, en un clin d'œil ils s'y trouvaient placés. Ils se faisaient de l'épaule et du coude un

coin dont la pression triomphait de toute résistance. Comme de juste, nous soupâmes les premiers. On nous présenta, au bout de deux bûchettes , les morceaux les moins saupoudrés de cendre. Dans ce moment intéressant il se fit un grand silence. Nous en profitâmes pour prononcer le nom adorable de Celui qui pourvoyait partout à nos besoins. Les Bassoutos nous regardaient d'un air ébahi, et répétèrent machinalement amen après nous.

Lorsque tout le monde fut repu, nous nous mîmes en devoir d'ajouter quelques mots nouveaux à notre petit vocabulaire. Le crayon à la main, la tête penchje vers le foyer, nous indiquions du doigt l'objet* dont le nom nous était encore inconnu, en répétant plusieurs fois, avec l'accent le plus classique : « King? (qu'est-ce?) » précieux monosyllabe qui mériterait de figurer en lettres d'or dans le dictionnaire de la langue des Bassoutos! Nos gens, après avoir beaucoup ri de notre ignorance, se fatiguèrent bientôt de cet exercice, et trouvèrent plus agréable de chanter.

Tout pleins encore des souvenirs que leur avait laissés l'invasion des Zoulous, ils ne se lassaient point de répéter l'hymne de ces guerriers, à leur chef sanguinaire : « Àko si nike ilizue, etc. ! (ô roi ! donne -nous des nations à dévorer!) » La musique était en rapport avec la férocité des paroles. Il serait impossible d'imaginer quelque chose de plus sauvage, et cependant nous écoutions volontiers des sons dont la terrible discordance eût pu passer

pour un résultat de Fart. Peut-être aussi trouvionsnous un certain charme à des sensations qui nous donnaient la mesure des maux que nous étions appelés à réparer. L'avenir nous était inconnu , mais nous étions venus dans ces ténébreuses régions en vertu d'un ordre formel de Jésus-Christ. Toutes nos observations nous prouvaient la nécessité de cet ordre. Les scènes qui nous affligeaient le plus rehaussaient a nos jeux le prix de l'Evangile et l'importance de notre charge. Le nom de Dieu nous paraissait plus doux et plus sacré depuis que nous le prononcions dans des lieux où il n'avait jamais retenti.

Le lendemain, il fallut songer à la construction d'un abri. La caisse d'outils que nous avions apportée d'Europe fut déclouée, et mes deux compagnons d'œuvre et moi prîmes chacun une scie et une hache. On apercevait d'assez beaux arbres à peu de distance de l'endroit où nous avions campé. Dés cris de toute espèce qui se faisaient entendre dans la forêt nous avertissaient d'user de prudence. JNous n'eûmes garde d'oublier nos fusils. La crainte des ronces et des épines nous fit également songer à de solides pantalons de basane dont les colons nous avaient recommandé l'usage. Pour d'anciens habitués du jardin du Luxembourg, cet accoutrement a la Robiuson Crusoé n'était pas sans intérêt. Nous nous mîmes donc à l'œuvre pleins de gaieté et de courage. Malheureusement, mes longs voyages ne m'a\ aient encore endurci qu'à la marche. Après quelques coups de hache portés avec vi-

gueur, je fus pris de vertiges, un nuage me passa devant les yeux; je faillis tomber à la renverse. Un peu de repos suffit pour me remettre. Mais ce premier échec m'impressionna fortement. J'entrevis qu'il y aurait beaucoup à défalquer des charmes de la vie champêtre , et que le Fortunatos nimiùm, tant admiré sur les bancs du collège, courait grand risque de n'être bientôt pour moi qu'une insigne duperie. Bien nous advint que l'un de nous eût appris au village ce que valent une bonne paire de bras. Notre excellent ami, M. Gosselin, nous avait été associé en qualité de missionnaire-artisan. Il maniait avec une égale dextérité le marteau du tailleur de pierre et la pioche de l'agriculteur. Par quelques paroles bienveillantes, il releva mon courage et empêcha celui de M. Arbousset de faiblir. Il nous apprit à ménager nos forces, à mieux diriger nos coups. Le soir, aidés de nos gens, nous transportâmes au bivac presque assez de piquets et de lattes pour le modeste édifice dont nous projetions l'érection.

Il s'agissait simplement d'une cabane un peu plus spacieuse que les huttes des indigènes. En quelques jours elle se trouva terminée. Des roseaux placés sur quatre supports fichés en terre reçurent nos matelas. Une vieille table pliante et quelques caisses complétèrent l'ameublement. Les fusils, les instruments aratoires furent suspendus, en manière de trophées, à certaines saillies naturelles qu'offraient un peu partout nos colonnes primitives. 11 y avait silongtemps que nous n'avions

vu quelque chose qui ressemblât à une habitation humaine que cette pauvre barraque nous jeta dans des extases d'admiration. Nous résolûmes de nous donner sans retard le luxe d'une chandelle. Le croirait on? De tous les produits de notre industrie, c'est celui qui surprit le plus les indigènes. Ils ne pouvaient se lasser de venir le soir contempler cette charmante petite langue de feu, qui suffisait pour éclairer tout un appartement. Quel progrès sur la botte de paille que ces braves gens brûlaient, au risque d'être suffoqués, chaque fois qu'il s'agissait de chercher un objet dans les recoins ténébreux de la hutte.

Ne pouvant pas prévoir quels seraient les résultats de notre visite à Moshesh , nous avions laissé sur les confins de la colonie, dans un, village de métis hottentots, appelé Philippolis, un chariot contenant la plus grande partie de notre bagage.

Je partis pour l'aller chercher dès que les premiers travaux d'installation me le permirent. Ce fut avec une vive émotion que je dis adieu à mes collègues. Je les laissais dans un pays exposé à de fréquentes invasions , n'ayant auprès d'eux que cinq à six indigènes dont ils ne comprenaient pas le langage. La voiture dans laquelle nous étions venus, et les domestiques qui nous avaient accompagnés, repartaient avec moi. C'est dans de semblables moments « que le nom du Dieu de Jacob est une haute retraite. »

La première journée de notre marche me conduisit près d'une montagne isolée où résidaient de

pauvres Bassoutos vivant presque exclusivement de chasse. L'homme le plus influent de cette localité se nommait Machousa. Il me reçut avec bienveillance. « Je sais, me dit-ii, que vous êtes venus pour nous faire du bien. Dès que Moshcsh aura fixé sa demeure près de vous, je descendrai de cette montagne. Pour le moment je ne le puis pas. Les Koranas sont si terribles que je n'ose plus bouger; ils nous ont réduits à la dernière extrémité. jNous ne savons que faire pour échapper à leurs fusils. Nous ne pouvons pas monter au ciel, nous ne pouvons pas non plus nous enfoncer dans la terre. »

En prononçant ces mots, le pauvre Machousa répandit des larmes. Je m' efforçai de le rassurer, et lui fis entrevoir de meilleurs jours. Jl fut tellement sensible à cette marque d'intérêt, qu'il me donna deux corbeilles de blé indigène.

Les bêtes féroces m'inquiétèrent beaucoup durant ce voyage. Je trouvai les bords du Calédon infestés de lions. Ils m'enlevèrent l'un de mes meilleurs bœufs de trait. Pendant que nous avancions lentement, je ne pouvais me lasser d'admirer les gambades et les évolutions des antilopes qui couvraient le pays. Celle que les colons hollandais appellent Springbok a reçu de la science un nom que justifie parfaitement la grâce de ses mouvements. C'est b|en, en effet, Y antilope euchorc, une véritable danseuse. Lorsque ce bel animal se livre aux bonds qui lui sont particuliers, son dos forme une courbe parfaite. Les poils fauves qui recouvrent la croupe s'ouvrent, par un mouvement ré-

Antilope euchore.

tractile, et laissent paraître une nappe de duvet de la pins éblouissante blancheur; la tête s'incline légèrement avec un air de défi et de coquetterie dédaigneuse; les jambes s'allongent, se réunissent, forment une espèce de pivot élastique qui touche de temps en temps la terre, et fait remonter le ballon vivant jusqu'à une hauteur de trois mètres. Les bonds se succèdent sans interruption, comme dés ricochets sur l'eau, et avec une telle rapidité, qu'il est impossible à l'œil le plus exercé de suivre le mouvement que l'animal imprime à ses pieds pour se relancer dans l'air. LesBassoutos appellent cette antilope tsèpc, nom qui rappelle celui de tsebi, que les Hébreux donnaient à la gazelle dorcas. Elle est extrêmement timide , et Ton assure que le tonnerre produit sur elle l'effet dont parle David au Ps. XXIX, 9.

V antilope cleotragus est moins sémillante, mais elle a de beaux yeux noirs d'une grande douceur. Sou poil est laineux et frisé , d'une couleur cendrée ; ses cornes sont recourbées en avant en forme de crochet.

Le blcsbock ou antilope à face blanche est de la grosseur d'un bel âne, a le pelage ras et chatoyant, et porte des cornes recourbées en arrière comme deux faucilles.

De tous les animaux du sud de l'Afrique, le gnou

est celui dont les formes sont le plus extraordinaires. Il a le regard, la couleur et les naseaux du buffle, les pieds de l'antilope, la crinière et la taille de l'âne, l'encolure et le port du cheval; ses cornes descendent perpendiculairement jusqu'au niveau des yeux, puis forment un angle droit, et se portent en avant de la façon la plus formidable.

Ses mœurs ne sont pas moins étranges : il a dans ses mouvements un air de menace ; il agite violemment sa queue à la manière du lion. Dès qu'il est surpris ou effrayé, il pirouette, tourne sur luimême, s'arrête, fait quelques pas vers l'objet qui l'inquiète, fuit en ruant, et s'arrête encore. On voit souvent des troupes de gnous se former en rond et s'amuser à courir les uns après les autres sans sortir du cercle; ils semblent se plaire dans les tourbillons de poussière que leurs manœuvres élèvent autour d'eux.

Toutes ces antilopes sont fort bonnes a manger. Dans nos chasses , nous abattions de préférence Yorcas ou élan, qui a les dimensions d'un bœuf, et n'en difffère pas grandement pour le goût. Lorsqu'il est gras, et que l'on est bien monté, on peut facilement l'atteindre.

Dans ces quartiers , les lions giboyent avec tant de succès, que le plus souvent ils se contentent des parties les plus succulentes de leurs victimes. Je trouvai sur mon chemin une magnifique antilope encore toute chaude dont un de ces chasseurs friands n'avait mangé que les entrailles. Il l'avait fort proprement ouverte d'un coup de griffe. Je ne me fis aucun scrupule d'emporter les belles pièces qu'il avait dédaignées.

J'eus l'avantage de voir un de ces potentats du désert à son repas. Il était étendu sur sa proie et paraissait la trouver à son goût. Une foule d'hyènes et de chacals observaient d'un œil envieux les rapides mouvements de sa mâchoire et s'appro-

chaient en tapinois. Des vautours bleuâtres descendaient en tourbillonnant des nues , et , après avoir replié leurs ailes, allongeaient leurs cous pelés, poussaient des cris aigus , sautaient grotesquement vers l'objet de leur convoitise. Aussi longtemps que cette ignoble tourbe se tint à une distance respectueuse , le lion la laissa se trémousser, piailler, grogner tant qu'elle voulut. Mais le cercle affamé, allait toujours se rétrécissant; le premier rang cédait à la pression des derniers venus, le mouvement d'abord timide devenait de plus en plus impétueux et menaçait de se changer en un véritable assaut. Alors sa majesté justement outrée, envoya à ses parasites un regard de travers, se jeta d'un seul bond au milieu des plus présomptueux , frappant à droite et à gauche de son terrible poing. Ce fut un sauve-qui-peut général. Les chacals gagnèrent les premiers le large, les hyènes moins déliées bousculaient et faisaient rouler devant elles les vautours trop lents à prendre leur essor. Le lion s'arrêta un instant, comme pour se remettre de l'émotion que lui avait causée l'audace de cette vile canaille , puis retourna lentement à son dîner. Ce n'est pas que leurs majestés félines ne sachent partager lorsqu'il convient de le faire. Ecoutez plutôt ce que m'a raconté un voyageur de mes amis. Il se reposait à l'ombre de quelques arbustes et regardait paître une troupe de zèbres. Un lion survient, fond sur le plus bel étalon et le terrasse. Cela fait, il contemple sa victime avec complaisance, tourne tout autour, se frotte le corps contre

elle. Bientôt il se recueille, fixe ses regards dans une certaine direction et rugit à plusieurs reprises. Un instant après, il semble voir dans le lointain quelque chose qui l'intéresse, s'avance de ce côté là, et revient bientôt suivi d'une lionne et de deux lionceaux. Il les mène courtoisement au festin qu'il leur a préparé, et va se coucher à quelques pas de là. La lionne et ses petits ne s'étaient point fait prier, et mirent un temps assez long à satisfaire leur faim. Le père de famille les regardait avec bonhomie, comme s'il ne se fût pas senti le moindre appétit. Tout à coup il lève la tête d'un air résolu, examine ce qui reste encore du zèbre, saute en rugissant, écarte sa compagne, la renvoie avec ses petits, puis se met tranquillement à manger.

Le terrain que nous parcourions était à peu près aussi nouveau pour mes gens que pour moi-même. Nous allions droit devant nous, à la façon des marins, nous contentant de ne pas perdre de vue le point de l'horizon vers lequel nous devions nous diriger. Cette marche à l'aventure était, comme on peut le supposer, accompagnée de fatigues et de péripéties de toutes sortes. Tantôt c'était un monticule rocailleux qu'il fallait à toute force gravir, au risque de casser nos essieux, tantôt un profond ravin nous arrêtait de la manière la plus inopinée. Il y en eut un eil particulier où nous faillîmes rester. Arrivés sur le bord, nous en mesurâmes la profondeur avec effroi. Je fis arrêter la voiture pour voir si nous ne pourrions pas tourner cet obstacle. Après avoir longtemps couru, nous recon-

nûmes l'inutilité de nos perquisitions, et force fut de traverser. J'espérais que les bœufs, aidés par le contre-coup de la descente, parviendraient à remonter; mais ces pauvres animaux, déjà fatigués par une longue marche, ne tardèrent pas à refuser tout service, et les deux timoniers s'abattirent sous leurs jougs. Pour surcroît d'embarras, nous n'avions pas un seul outil, car ils étaient tous restés entre lps mains de mes amis qui s'étaient proposé de beaucoup travailler pendant mon absence. Mes gens dételèrent, pour que nos bêtes, exténuées, pussent au moins profiter de ce temps d'arrêt; puis nous armant de bâtons pointus et de cailloux tranchants , nous nous mîmes à pratiquer un chemin. Comme nous n'étions que quatre, ce travail nous prit beaucoup de temps , et ce ne fut que vers le soir que nous pûmes sortir de ce mauvais pas.

Un danger plus sérieux encore nous attendait au delà. Les indigènes ont l'habitude de brûler, vers la fin de l'hiver, l'herbe sèche et touffue qui couvre la campagne, afin que, dès les premiers jours du printemps, les troupeaux puissent trouver partout des pâturages verts. Le vent le plus léger suffit pour propager l'incendie. La flamme gravit les hauteurs, descend dans les bas-fonds; suit tous les accidents du terrain, et, la nuit, dessine sur la toile ténébreuse du ciel des montagnes et des vallées qui ne semblent pas de ce monde. Au sortir de notre malencontreux ravin, nous nous vîmes cernés par une de ces lignes de feu. 11 ne pouvait être question de rétrograder; il nous fallait absolument chercher un

passage à travers les flammes. C'est ce que les indigènes qui m'accompagnèrent firent sans hésitation. Remarquant un endroit où le feu était moins intense, ils s'y précipitèrent, et, frappant à coups redoublés avec leurs amples manteaux de peau, ils eurent bientôt éteint un espace suffisant pour nous permettre de passer sans danger.

Le pays que nous traversions n'offrait aucune trace d'habitation ; les seuls hommes qui ie parcourussent étaient les Koranas, ces Bédouins de l'Afrique australe, qui faisaient tant de mal aux Eassoutos. Un soir, pendant que nous étions encore en marche, le chef principal de ces brigands passa près de ma voiture sans paraître faire attention à nous. Il n'était accompagné que d'un jeune garçon. Mes gens le reconnurent aussitôt. L'un d'eux frémissant de rage, se précipita vers mon fusil, et eût tiré presque à bout portant sur l'ennemi de sa tribu, si je ne l'en eusse empêché. Ce fut l'incident de cet aventureux voyage qui m'impressionna le plus. De toutes les bêtes féroces, l'homme est bien certainement la pire.

J'arrivai à Philippolis huit jours après mon départ de Morija, et en repartis bientôt pour visiter, à quinze lieues de là, M. Pellissier. La station de Motito ne suffisant pas à l'activité de trois missionnaires, il s'était séparé de ses collègues, MM. Lemue et Rolland, pour évangéliser des Béchuanas, que la crainte de Moussélékatsi avait portes a se réfugier sur les frontières de la colonie du Cap. Ces restes épars de diverses tribus s'étaient rassemblés à la

voix de notre ami, et fondaient sous sa direction une ville de trois ou quatre mille âmes , qui reçut plus tard le nom de Béthulie. Ainsi, pendant que nous nous établissions à Morija, non loin des sources du Calédon, une autre station surgissait à cinquantedeux lieues de là, près du point où cette rivière se ette dans le fleuve Orange. Je passai plusieurs ours dans cet établissement. Il était beau de voir 'activité que les Béchuanas déployaient. En quelques semaines, ils avaient construit leurs cabanes, et défriché une vaste étendue de terrain. Plus de 300 d'entre eux assistaient tous les dimanches au service divin, et, si Ton eût eu un local assez vaste, le nombre des auditeurs se fût immédiatement doublé. Un jour que je me promenais avec mon ami, nous vîmes au loin une troupe de cavaliers qui s'avançaient rapidement. C'étaient des Koranas! Ils revenaient de Tune de leurs maraudes et emmenaient avec eux un millier de bêtes à cornes. Ils furent bientôt près de nous, et comme pour montrer le peu de cas qu'ils faisaient de notre désapprobation, ils dessellèrent leurs chevaux , et étalèrent devant nos yeux les fruits de leur expédition. Nous ne pûmes pas contenir notre indignation: « Malheureux, nous écriâmes-nous en hollandais, langue qu'ils comprenaient parfaitement , à qui avez- vous enlevé ces bestiaux? — Aux Temboukis, répondit froidement le chef de la bande. — Et vous avez sans doute trempé vos mains dans le sang innocent?— Nous avons tué plusieurs de ces Gafres! — Si vous ne redoutez pas leurs sagaies, ne crai-

gnez-vous pas du moins la justice de Dieu?... >» Alors un jeune homme, ^.avançant vers moi en agitant sa cravache avec furie, me dit : « Nous savons que vous voulez vous établir chez Moshesh, allez lui annoncer que dès que nos chevaux seront suffi- . sammcnt reposés, nous reviendrons l'attaquer. »

Le moment du départ approchait; j'emportais, outre les bagages que j'étais venu chercher, des céréales dont nous désirions introduire la culture , une quantité de sarments de vigne, des plants d'arbres fruitiers de diverses espèces. Adam, ce môme métis hottentot qui nous avait servi de guide dans notre premier voyage, s'était décidé à venir résider à Morija. Sa petite caravane vint se joindre à la mienne. 11 ne me dissimula pas cependant qu'il avait de vives inquiétudes pour notre sûreté. Il avait eu vent de certains plans formés par les Koranas pour m'empècher de rentrer dans le pays des Bassoutos. Je me décidai à prendre à ma solde quelques hommes armés.

Notre route nous conduisit près de la résidence d'un des alliés de nos adversaires. Adam alla aux informations, et revint avec une nouvelle qui dissipa toutes nos alarmes. Les Koranas ayant commis des déprédations sur les terres du gouvernement du Cap , un corps nombreux de colons s'était mis en campagne et les avait forcés à prendre la fuite vers le Nord. Je pouvais donc continuer mon voyage sans craindre d'être attaqué. J'en rendis grâces à Dieu et renvoyai mon escorte avec une légère rétribution.

J' arrivai à Morija fort heureusement après une absence de sept semaines. Les Bassoutos n'eurent pas plutôt aperçu les voitures qu'ils accoururent à notre rencontre; chacun d'eux voulait me toucher la maiti; la joie la plus vive se peignait sur leurs traits. Mes collègues m'attendaient au travail; je les trouvai perchés sur le faîte de leur cabane qu'ils étaient occupés à revêtir d'une couche de mortier. Ils n'eurent que de réjouissantes nouvelles à me communiquer ; Moshesh persévérait dans ses bons sentiments. Son fils aîné était venu s'établir à Morija avec une assez nombreuse suite.

Ce fut alors que commença tout de bon notre apprentissage de la vie missionnaire en pays sauvage.

Les animaux carnassiers, attirés par quelques bestiaux que j'avais amenés de Philippolis, semblèrent se donner rendez-vous autour du hameau naissant. Les lions vinrent tout d'abord étrangler notre pauvre Tobit, charmant petit cheval qui faisait nos

délices. Ils le dévorèrent à deux ou trois cents pas de notre porte. Bientôt après , ce fut le tour d'une jument sur laquelle nous avions, par un calcul à la Perrette, fondé l'espoir d'un très beau haras.

Les hyènes n'avaient garde de s'attaquer à d'aussi grosses pièces ; niais nos moutons étaient fort à leur convenance. Ces pauvres moutons parquaient chaque nuit entre quatre murs que nous avions élevés à la hâte. A peine les y enfermait-on, que des hurlements partant de divers points annonçaient l'approche d'un assaut général. Nous chargeâmes d'abord un mannequin de la défense de notre propriété. D'après nos idées, les hyènes de ce pays n'avaient pas encore eu le moyen d'étudier notre race d'assez près pour distinguer entre un blanc vivant et un blanc inanimé, surtout lorsque ce dernier se présenterait à elles avec des proportions gigantesques, le corps penché en avant, les yeux cachés par un feutre à larges bords, la main levée et armée d'une formidable massue.

Je ne sais ce qu'elles pensèrent de notre génie, mais elles continuèrent leurs larcins jusque sous le nez de notre homme de paille. Nous nous avisâmes alors de placer une grosse lanterne sur la porte du parc Le troupeau ne cessa pas pour cela de diminuer. Dans le cours d'une nuit fort obscure, le nombre des victimes s'éleva jusqu'à douze. Force fut de payer de nos personnes. Nous étions trois , la nuit fut naturellement divisée en trois veilles, durant lesquelles chacun de nous montait à son tour la garde. Nous eûmes alors d'amples

moyens d'étudier la tactique de nos hideuses rivales. Redoutant nos fusils bien moins que nos chiens, elles s'attachaient surtout à mettre ceux-ci hors de combat par un excès de fatigue. Pour cela, elles commençaient, dès rentrée de la nuit, une série interminable de marches et de contre-marches, d'approches et de retraites, accompagnées des cris les plus menaçants. Les chiens se démenaient sans mesure, et n'avaient pas le moindre repos pendant des heures entières. Aux approches du jour, le calme se rétablissait, les hurlements devenaient de plus en plus rares et paraissaient s'éloigner. La meute rassurée allait se blottir sous divers abris. Un tumulte affreux succédait tout à coup à ce grand silence; les moutons sautaient éperdus; chiens et maîtres se levaient en sursaut, criant , jappant après le voleur. Il était trop tard... Cette manœuvre traîtresse manquait rarement. L'imprévu , la rapidité de l'assaut étaient tels, que même pendant que nous faisions sentinelle dans le parc, prêts à tout événement, l'hyène entrait, saisissait et emportait sa proie, avant que nous eussions le temps de viser et de tirer notre coup de fusil.

La guerre ouverte nous étant si peu favorable, nous eûmes recours aux pièges et à l'empoisonnement, ce qui nous réussit beaucoup mieux.

Les lions ne paraissaient pas plus disposés que les hyènes à nous abandonner leur antique demeure. Ils inquiétaient sans cesse nos troupeaux, et nous guettaient parfois avec une audace qui ne présageait rien de bon pour nous-mêmes. *JNTous nous

mîmes en campagne pour les débusquer. Nous étions en tout dix chasseurs : mon ami GosscIIin et moi, Adam et quelques-uns de ses parents. Il fallut d'abord battre la plaine pour trouver les traces de nos adversaires. Nous ne tardâmes pas à en découvrir de toutes fraîches qui nous conduisirent au sommet d'une montagne située à un quart de lieue de la station. Parvenus là, nous nous divisâmes en deux bandes pour mieux explorer le plateau. Je me séparai de Gossellin et m'avançai vers la gauche, suivi de trois hommes. A peine avions -nous fait quelques pas, qu'un magnifique lion mâle se présenta devant nous. Il appartenait à cette variété que les colons du Gap désignent sous le nom de zwart leeuw (lion noir), à cause de la couleur noirâtre de sa crinière, et qui se distingue de l'espèce commune par son extrême férocité. J'estime qu'il n'avait pas moins de sept pieds, depuis le nez jusqu'à l'insertion de la queue. Il s'arrêta un instant pour nous considérer; mais nous lançâmes nos chevaux au galop, et il alla se réfugier derrière un roc. Parvenus à cinquante pas de lui, nous mîmes pied à terre et fîmes feu. Protégé par le rempart qu'il avait choisi, aucune balle ne parut l'atteindre, mais la détonation l'irrita ; il hérissa sa crinière et se mit à pousser un rugissement sourd. Nous nous disposions à tirer une seconde fois, lorsqu'il quitta sa retraite. Nous continuâmes à le poursuivre jusqu'à ce qu'il atteignît un buissoiroù il nous attendit. Il paraissait résolu à ne plus bouger, et, d'à- , près sa posture, nous jugeâmes qu'il se préparait

— Al —

à sauter sur F un de nous. La position devenait fort dangereuse; tous les chiens avaient suivi Fautre bande; j'avais trois hommes avec moi, mais Fun d'eux menaçait déjà de s'enfuir, et un autre était tellement sourd qu'il pouvait à peine entendre les ordres ou les conseils que nous nous donnions mutuellement. Nous nous décidâmes à aller chercher le reste de la troupe. En arrivant auprès de nos amis, nous les trouvâmes occupés avec une lionne. Comme elle faisait beaucoup de résistance, il fallut oublier pour quelques instants le mâle et nous mettre de' la partie. La lionne, après avoir essayé plusieurs fois de s'élancer sur nous, s'était placée dans les fentes d'un rocher. Pour la débusquer, nous excitâmes les chiens et elle ne tarda pas à reparaître ; une balle de gros calibre l'atteignit à l'abdomen et lui lit une blessure tellement large qu'une partie des entrailles traînait par terre. Alors elle devint comme folle de rage. La rapidité de ses mouvements nous empêchait de viser avec précision à une partie vitale. Bien nous prit d'avoir de bons chiens avec nous. Ces admirables animaux retournaient sans cesse à la charge, poussaient Faudace jusqu'à mordre les jambes de notre terrible ennemie et l'arrêtaient tout court au moment où elle allait se précipiter sur nous. Us y attrapaient, maintes égratijjnures, et Fun d'eux resta sur le champ de bataille. Enfin, après une demi-heure de lutte, la lionne fut renversée par une balle qui lui cassa la nuque. C'était sa quatorzième blessure. — Nous repartîmes bientôt après pour chercher le

mâle, mais il était prudemment descendu de la montagne et nous ne pûmes. le retrouver.

La nouvelle de ce qui venait de se passer dut circuler rapidement parmi les lions du pays, car, depuis cette chasse, ils ne se montrèrent plus dans la station.

Les plants que j'avais apportés réussirent à mer veille, mais la culture des céréales nous donna d'à bord de grands déboires. Nous avions avec beaucoup de fatigue défriché et ensemencé une belle pièce de terre. Il eût fallu l'entourer d'un mur ou d'une bonne palissade. Hélas ! nous manquions nous-mêmes d'un abri suffisant contre les intempéries de l'air et les invasions de toute espèce dont nous étions menacés ! Notre froment sortit parfaitement bien, et crût de la manière la plus satisfaisante aussi longtemps qu'il échappa à l'observation des troupeaux de la station.- Mais vint un jour néfaste où quelques vaches tondirent de ce blé la largeur de leur langue... Dès lors, plus de repos. On eût dit que ces bêtes indiscrètes avaient communiqué leur découverte à toute la population encornée de l'endroit. Pendant que l'approche d'une hyène nous faisait voler vers le parc, des beuglements nous avertissaient d'autres ravages. .Vite, nous déposions le fusil pour nous armer d'un long fouet dont nous lacérions sans pitié les côtes des déprédateurs. Mais c'était peine perdue. La lutte devenait toujours plus désespérée, lorsque, par bonheur pour nos santés, une visite de Moshesh y mit fin. Ce digne souverain nous fit l'honneur de

yenir nous voir en grande pompe, à la tête d'une nombreuse cavalcade. Cet incident fit tellement diversion à nos préoccupations habituelles que les chevaux de nos hôtes purent, pendant toute une nuit, saccager à leur aise les sillons que nos bœufs n'avaient pas encore envahis.

Il nous restait heureusement quelques boisseaux de semence, mais il fallait se résoudre à ne plus manger de pain. Cette privation nous fut d'autant plus sensible que nous n'avions plus de sel.- On sait ce que vaut un pot-au-feu de mouton sans légumes et sans assaisonnement. Pour donner le change à nos estomacs affadis, nous essayâmes des aliments dont nos voisins se nourrissaient. Nous devînmes friands de sauterelles rissolées, d'œufs d'autruche, de rouelles de zèbre et d'élan ; il n'est pas jusqu'au lion dont nous n'ayons goûté, nous lui trouvâmes la chair fort semblable à celle du veau.

Notre cuisine se faisait généralement en plein air ; elle était confiée aux soins d'un Mossouto, qui nous servait par complaisance. Il eût été impossible de trouver dans tout le pays ce que nous appelons un domestique. Le brave Enkasi s'était héroïquement élevé au-dessus d'un préjugé national qui stigmatise du nom de femme quiconque puise de l'eau, fait le feu et surveille les pots. Mais, s'il avait sacrifie son amour-propre, il n'avait nullement ab diqué sa liberté. Pourvu qu'il veillât (grosso modo) à ce que nous ne mourussions pas de faim, sa conscience était satisfaite. Il arrivait donc assez fréquemment qu'une partie de chasse, une danse ou

tout autre incident aussi sérieux , nous enlevât notre Yatel de la manière la plus inattendue. Dans ce cas-là, nous avions ordinairement recours à un moyen extrême, qui consistait à saisir au collet le premier venu et à 1'instaber bon gré mal gré près du foyer. Il faut savoir les clameurs et les éclats de rire auxquels ces prises de corps donnaient lieu. Le marmiton supplémentaire ne manquait pas, lorsque Enkasi reparaissait , de l'exhorter à se mieux souvenir des besoins des blancs de Moshesh.

Toutes ces petites misères furent assez faciles à supporter aussi longtemps que la saison nous fut propice. Quand on n'a que vingt-cinq ans, qu'on jouit d'une bonne santé et qu'on vit sous le regard de Dieu, on ne se met pas fort en peine de quelques privations. Dans quelle carrière n'y est-on pas exposé? Mais un changement dans l'état de l'atmosphère, auquel nous ne nous étions pas attendus, vint malheureusement beaucoup rabattre de notre gaieté ordinaire.

Nous étions arrivés chez lqs Bassoutos en hiver, qui est dans ce pays le temps le plus sec de l'année. Les belles journées se succédaient sans interruption. On nous avait tant parlé de la brûlante Afrique, tant recommandé de nous établir près de cours d'eau* propres à l'irrigation, que nous pensions n'avoir jamais à nous plaindre des pluies. Ce ne devaient être que des ondées passagères. La toiture de notre cabane avait été faite sous l'influence de ces idées. C'était une mince couche de roseaux retenus par une couture assez lâche

aux chevrons qui leur servaient d'appui. Ces chevrons eux-mêmes n'avaient pas assez- d'élévation pour assurer un écoulement rapide. La première averse sérieuse qui survint produisit sur nous l'effet d'une douche. Cela nous amusa beaucoup, c'était sans doute quelque chose d'accidentel. Mais de semaine en semaine les douches devinrent plus fréquentes et plus copieuses. Nous nous avisâmes alors d'étendre une couche de mortier sur toute la surface de notre toit. Ce remède aggrava le mal. Les chevrons fléchirent sous le poids, et bientôt, au lieu d'un parapluie, nous eûmes un entonnoir sur nos tètes. Les pluies de ce pays-là sont sauvages comme tout le reste. A partir du mois de novembre jusqu'en avril, le vent du nord amène, des marais du Mozambique, des nuages dont les masses superposées obscurcissent le ciel , rasent pesamment le sol et s'avancent précédés d'épouvantables coups de tonnerre. Arrivé dans le haut pays, le lac aérien s'accule contre les parois des Maloutis; une condensation rapide s'opère, et détruit l'équilibre. Alors commence un véritable déluge. En quelques instants des cataractes se précipitent du haut des montagnes, les plus petits ruisseaux se transforment en torrents, et les rivières, sortant de leurs lits, envahissent les bas-fonds. Cela dure quelquefois des jours entiers. Pendant ces cataclysmes, nous ne savions littéralement où nous mettre. Le plus souvent nous restions couchés, entassant sur nos misérables grabats tous les objets imperméables qui nous tombaient sous la main. Les indigènes,

blottis dans leurs huttes, n'avaient garde de. venir s'informer de notre position. Doués de la faculté merveilleuse de manger, comme le chameau boit, par provision , ils trouvaient tout naturel que Ton attendît le retour du beau temps pour rallumer les feux.

Pendant ces heures d'inaction et déjeune forcé, nous mûrissions le plan d'une maison en solide maçonnerie, de quatre-vingt pieds de long sur dix huit de large, qui devait être divisée en cinq pièces, avec une belle cuisine.

La première pierre en fut posée avec grande cérémonie. On peut juger du sérieux de cette entreprise par les réflexions qu'elle suggérait à mon collègue, M. Arbousset. Il écrivait ce jour-là même : « Sans adopter l'opinion d'un auteur célèbre, et sans penser du missionnaire évangélique ce que celui-ci a dit du prêtre : qu'autour de lui doit régner le mystère, que ses apparitions doivent être courtes parmi les hommes, nous croyons toutefois qu'il doit commander le respect en quelque manière, et l'expérience a prouvé qu'un extérieur grave, par exemple, une demeure spacieuse, l'ordre dans sa maison, la propreté dans ses effets, sont au nombre des moyens qui préviennent favorablement des âmes simples. »

Hélas! qu'on devient prosaïque en vieillissant! Aujourd'hui, mon ami se contenterait de dire qu'il se bâtit alors une maison pour conserver sa santé !

Les nôtres étaient évidemment en grand danger. Des catarrhes , des rhumatismes , des fièvres de

toute espèce semblaient devoir être le fruit de notre vie presque aquatique. Il n'en fut rien cependant; jamais nous ne nous portâmes mieux. Un Père tout bon et tout puissant veillait sur nous. Il ne permit point que nous subissions les conséquences naturelles de notre inexpérience.

Pendant six mois nous travaillâmes sans relâche à la construction de notre nouvelle demeure. Nous étions tellement pressés d'y entrer que nous nous y installâmes avant que la toiture fût entièrement achevée et qu'il y eût une seule porte. Les Bassoutos nous regardaient faire et se demandaient pourquoi, s'il nous fallait une caverne, nous n'allions pas habiter quelqu'une de celles qui abondent dans les Maloutis.

Sur ces entrefaites , des missionnaires méthodistes, chassés des bords du Fal par des sécheresses prolongées et par la crainte de Moussélékatsi, émigrèrent avec leurs paroissiens dans le pays des Bassoutos, et obtinrent de Moshesh la permission de s'établir à Thabantsou, à Umpoukani et à Platberg. La plus rapprochée de ces stations était à soixante kilomètres de Morija. L'arrivée de ces missionnaires nous rappela que nous appartenions à une race civilisée. Nous nous hâtâmes d'aller leur souhaiter la bien -venue. Des liens de fraternité chrétienne s'établirent entre eux et nous. Il fut entendu qu'on se verrait et qu'on s'écrirait aussi souvent que possible. Nos nouveaux amis étaient mariés. Je rougis encore de l'extrême gaucherie et de la timidité sauvage avec laquelle nous répon-

dîmes aux civilités que leurs compagnes nous firent. Il est vrai que, bien que nous eussions cherché parmi nos nippes ce qu'il nous restait de plus mettable, nos toilettes n'étaient nullement de nature à nous donner de l'assurance. Nous eussions dû deviner que ce serait une recommandation de plus à la bienveillance de ces dames. Quelques jours après notre rentrée au logis, un cavalier descendit à notre porte. Il apportait un panier plein de biscuits et une charmante lettre requérant l'envoi immédiat des articles de notre garde-robe qu'il était le plus urgent de réparer.

• Cet incident corrigea quelque peu la teinte d'âpreté stoïque que nos caractères avaient déjà contractée.

L'étude de la langue des Bassoutos nous procurait d'ailleurs un exercice mental qui réagissait favorablement sur nos cœurs. 11 y a dans cet idiome des mots magiques par leur poésie; des métaphores tantôt naïves , tantôt brillantes ou énergiques dont la découverte nous ravissait. Nous visitions Moshesh très souvent, et c'est lui qui nous faisait faire les plus rapides progrès. Il réussissait, au moyen d'une pantomime ingénieuse, à nous rendre intelligibles des rapprochements de mots fort délicats et parfois même des idées assez abstraites. Dans ces langues primitives, à côté du terme propre, se trouve presque toujours une expression figurée et pittoresque qui facilite les recherches. C'est par la poésie que l'on arrive à la prose.

Pour peu qu'on ait l'oreille sensible, on trouve

un ' puissant secours dans l'observation des sons eux-mêmes. Des mots tels que Mélo (pJcurs), éléla (couler), léséli (lumière), naléli (étoile), sérotoli ( goutte ) , molèlo ( feu ) , lélémé ( langue ) , lélakabé (flamme), sont pour l'ouïe ce qu'un tableau serait pour les yeux. Ces délicieuses combinaisons de consonnes liquides ne peuvent représenter que des corps fluides, étincelants ou glissants. Les t et les th sont affectés aux chocs des corps résistants : thata (dur), tca (frapper), toua (piler). Il est des mots dont chaque syllabe semble avoir été savamment calculée pour former une onomatopée parfaite dans toutes ses parties. Tel est phéfoumoulouah (respirer). Ecoutez : Phé, les lèvres s'entrouvrent avec un petit bruit; fou, l'haleine s'échappe par la bouche ; mou, par le nez ; louah, la poitrine se dilate et se vide. Analysez encore boroko (sommeil). La respiration s'est un instant arrêtée, comme il arrive lorsqu'on dort profondément, puis elle recommence par une sorte d'explosion ibo) ; il s'y joint un léger râle (ro), et le dernier effort du diaphragme, pour décharger entièrement les poumons, fait légèrement claquer la luette (ko). La voyelle ne change point, car rien n'est monotone comme le souffle d'un dormeur.

Il nous avait paru tout d'abord que l'idiome de ? Bassoutos ressemblait peu à celui des Béchuanas du nord- ouest, mais il nous devint bientôt évident que les différences résultaient surtout de certaines permutations de lettres, et que ces permutations étaient soumises à des règles fixes.

Dès lors nous pûmes nous aider de quelques petits essais de traduction que venait de faire M. Moffat du Kuruman. Nous profitâmes également d'un paradigme arrangé par nos collègues de Motito.

IY

Après une année de séjour à Morija, je fus appelé à Bétliulie. M. Rolland s'y trouvait en visite et désirait me parler d'un projet important. Monté sur un excellent bidet, et guidé par un homme qui connaissait parfaitement bien le pays, je fis le trajet en deux jours. Je n'eus à me plaindre que du chien de la carabine que je portais en bandoulière, et qui, battant sans pitié la mesure au galop de mon cheval, finit par gravement compromettre, d'abord ma veste, et puis mon dos. Il est vrai que nous eûmes le plaisir d'envoyer quelque grenaille à une douzaine de hyènes voluptueusement couchées à l'ombre d'un olivier solitaire. Elles nous regardaient passer avec la plus parfaite indifférence et sans nous faire l'honneur de se lever à notre approche.

Bétliulie avait fait des progrès beaucoup plus ra pides que Morija. Le chef de la localité, nommé Lépouy, était un homme doué de peu d'intelligence, mais docile et désireux d'instruction. Le

culte était assidûment fréquenté par quatre cents indigènes. Pour ne pas être privées de l'avantage d'y assister, les femmes apportaient avec elles leurs enfants. M. et Madame Pellissier tenaient une école journalière fort bien suivie. Il était intéressant de voir un grand nombre de jeunes filles, rassemblées autour de la compagne de mon ami, s'essayer à confectionner de^ habillements propres et décents.

Je vis là pour la première fois notre frère aîné, M. Rolland. Il revenait de la colonie où il avait épousé une demoiselle anglaise à laquelle la ville du Cap et ses dépendances doivent l'introduction du système des salles d'asile pour l'enfance.

Ces amis allaient très prochainement repartir pour Motito. De là ils se proposaient de tenter une mission chez Mousséîékatsi, et ils exprimaient le désir de m'avoir pour collaborateur. Après avoir examiné la question sous toutes ses faces, je ne crus pas pouvoir consciencieusement abandonner le champ que le Seigneur m'avait donné à défricher avec mes amis Arbousset et Gossellin.

Lorsque je dus partir pour les rejoindre, l'indigène qui m'avait accompagné ne se trouva plus à ma disposition, et je fus réduit à me mettre en route avec des habitants de Béthulie, qui n'avaient jamais visité le pays des Bassoutos.

Notre première journée de marche, ou plutôt de galop, se passa gaiement. Les localités étaient assez

— 59 -rfamilières à mes compagnons de voyage, qui se souvenaient y avoir chassé plus d'une fois. Nous couchâmes dans une petite grotte tapissée de mousse, tout près d'une source dont l'eau fraîche et limpide nous parut délicieuse. Le lendemain nous nous trouvâmes dans d'interminables plaines où l'œil cherchait vainement quelque point sur lequel il pût se fixer. Des myriades d'antilopes obscurcissaient notre horizon par les nuages de poussière qu'elles soulevaient en fuyant devant nous. N'ayant point de boussole, je réglai notre marche sur le cours du soleil, et m'efforçai de chasser de mon esprit toute préoccupation propre à me faire perdre Se vue le point vers lequel je devais me diriger. Le silence que je gardais inquiéta mes compagnons de voyage; ils en conclurent que je les menais à l'aventure. Yers la tombée de la nuit, ils éclatèrent en reproches et en exclamations de regret, parce que je ne pus pas leur dire exactement à combien d'heures nous étions encore de Morija. La nuit nous surprit sur un monticule aride, où nous cherchâmes en vain quelques broussailles pour allumer un feu. A peine avions-nous dessellé que des rugissements lointains nous avertirent que la nuit ne serait pas sans dangers. Et quelle nuit! Une nuit d'hiver, de quatorze heures! Exténués de fatigue, de faim et de soif, à peine avions-nous la force d'échanger quelques paroles.

Après nous être recommandés à Dieu, nous nous étendîmes sur un roc, en ayant soin d'armer nos fusils et de les tenir tout près de nous. Le cœur

palpitant d'anxiété, nous écoutâmes en silence les sons lugubres que nous apportait le vent du désert. L'alarme régnait partout. Les rugissements continuaient à retentir dans le lointain. Des multitudes de gazelles bondissaient dans la plaine en se croisant en sens divers. Elles poussaient de petits cris plaintifs entremêlés d'éternuements secs, qui semblaient dénoter autant de pétulance que de timidité. Nous entendions distinctement les ruades des gnous dans les bas-fonds et le galop des zèbres qui s'élançaient vers les hauteurs, afin d'y mieux humer l'air et de déterminer par l'odorat de quel côté venait l'ennemi dont la voix s'était fait entendre. Les glapissements du chacal perçaient à traders ce tumulte ; on eût dit un rire infernal préludant aux horreurs du carnage. Parfois tous ces bruits cessaient comme d'une manière magique. Nous n'entendions plus alors que le mouvement des mâchoires de nos chevaux, ou le léger frôlement de quelques brins d'herbe que le vent jetait à nos pieds. Ces pauses terribles augmentaient notre effroi. L'obscurité la plus complète régnait autour de nous ; nos imaginations nous faisaient voir l'inexorable lion s'avançant vers nous à pas veloutés. Je m'efforçais de chasser ce tableau et d'y substituer les promesses que le Seigneur a faites à ses enfants.

Bientôt notre position devint extrêmement périlleuse. Trois lions rôdaient à quelque distance, paraissant parfois s'avancer vers nous, puis rester stationnaircs, retourner sur leurs pas et se rappro-

cher de nouveau. Tandis que l'un des monstres faisait planer sur le désert les sons majestueux de sa voix, les autres y répondaient par des rugissements courts et saccadés dont la sécheresse semblait avoir quelque chose de métallique. Je regrettais de ne * pouvoir jouir tranquillement de ce concert; mais j'avoue que la peur l'emportait sur tout autre sentiment, et je ne trouvais quelque calme qu'en me rappelant ces paroles qu'une tendre mère me faisait répéter dans mon enfance :

Dieu, .qui soutient ma foi, Est toujours près de moi Et jamais ne sommeille.

Il ne sommeilla pas,* en effet, et nous garda de tout mal. Après de longues heures d'angoisse et de perplexité, nous eûmes le bonheur de voir l'étoile du matin se lever à l'horizon, et bientôt les premières lueurs de l'aurore nous permirent de nous assurer que nos chevaux avaient échappé au danger aussi bien que nous. Mes Béchuanas rassurés se blottirent alors sous leurs peaux de mouton pour y chercher le sommeil. J'allai pendant ce temps m' orienter au sommet d'une montagne voisine. Je ne sais si Balboa, lorsqu'il découvrit l'océan Pacifique, poussa un cri de joie plus vif que celui dont je saluai le pic qui domine la station de Morija. Nous avions encore quatre heures de galop devant nous, et il s'agissait de les faire à jeun ; mais, après les émotions de la nuit, tout nous paraissait facile à supporter

La population de Morija s'accroissait de jour en jour et se groupait autour des jeunes chefs, Letsié et Molapo, que Moshesh, leur père, avait placés auprès de nous. C'était un grand encouragement, et nous redoublâmes d'efforts pour nous mettre en état de prêcher l'Evangile aux. Bassoutos dans leur propre langue.

Yers le milieu de notre seconde année de séjour, nous parvînmes à rédiger quelques courtes compositions fort défectueuses encore, mais du moins claires, intelligibles et dégagées de ce verbiage qui accompagne toujours une laborieuse interprétation. Le sujet de nos petits essais nous était ordinairement fourni par quelque récit simple et intéressant de la Bible , dont nous déduisions deux ou trois leçons à la portée de notre auditoire. Pour plus de facilité, nous ne nous astreignions pas encore à traduire littéralement l'Ecriture sainte; nous nous contentions le plus souvent d'en rendre la pensée générale. Le samedi, nous nous soumettions réciproquement ces faibles productions de la semaine, autant dans le but de les améliorer que pour notre instruction commune.

Au commencement de l'année 1835, mes deux collègues furent obligés de faire une assez longue absence. M. Arbousset se rendit à la ville du Cap, et M. Gossellin alla prêter le secours de ses bras vigoureux à notre ami de Béthulie, M. Pellissier. C'est le moment le plus pénible de mon séjour en . Afrique. Pendant plusieurs mois, aux ennuis de la solitude, s'ajoutèrent pour moi de vives inquié-

tudes sur la stabilité de l'œuvre que nous avions entreprise.

Dès les premiers jours du mois de février, je fus vivement inquiété par des rapports alarmants qui me venaient de tous côtés. — Les Koranas, disait-on, ne tarderont pas à attaquer Moshesh ; on a vu leurs espions rôder dans le pays. Ces bruits me paraissaient, au fond, peu dignes de foi, et je commençais à les oublier, lorsqu'un envoyé de Moshesh vint m'annoncer que les Koranas étaient à une très petite distance, et que tout portait à croire qu'ils attaqueraient d'abord Morija. Ce message me parvint vers huit heures du soir, et, quoiqu'il fût si tard, je crus devoir partir immédiatement pour Bossiou, afin de m'assurer de l'exactitude du rapport. J'arrivai chez Moshesh à deux heures du matin; notre chef était consterné, et il s'occupait de préparatifs de défense. Mon arrivée lui fit plaisir; je lui demandai des preuves de la bonne foi des personnes qui l'avaient averti, et après quelques recherches à ce sujet , il se trouva qu'ils ne pouvaient appuyer leurs assertions sur aucun fait positif. Je retournai à Morija tout à fait rassuré.

Deux jours après, je suis réveillé en sursaut, au milieu de la nuit , par Matété , l'un des conseillers de Letsié. « Ouvrez la porte, criait- il; allumez vite une chandelle , les Koranas sont sur nous ; pour cette fois nous sommes morts , si nous ne nous défendons pas. » J'ouvre, et je lui demande où l'on a vu les Koranas. « On ne les a pas vus, mais les Linohés ont parlé, et tout ce qu'ils annoncent arrive

infailliblement — Que sont les linohés? — Ce sont nos devins ; deux d'entre eux ont déclaré hier, en versant des larmes , que nous allions être massacrés. — Si ce n'est que cela, nous pouvons nous recoucher sans crainte ; vos devins se trompent, ou ils cherchent à vous tromper. — Quoi ! vous ne croyez pas à nos devins, et nous, nous croyons tout ce que vous dites de Dieu ! » Cette repartie me surprit. Cependant je tâchai de faire comprendre à mon interlocuteur que notre foi en Dieu avait des fondements solides, tandis que ses superstitions n'en avaient aucun. Il se retira moins étonné de mon incrédulité et me dit en s'en allant : « Nous avons nous-mêmes remarqué que les devins se trompent souvent, nous verrons ce qu'il en sera cette fois-ci; en attendant, priez Jéhova en notre faveur. »

Jusque-là toutes ces alertes- n'avaient abouti à rien de sérieux. Mais des épreuves réelles devaient bientôt les suivre ; les Bassoutos se préparaient à leur tour à porter la mort et la dévastation chez leurs ennemis.

Les habitants de la station me dirent un jour qu'ils partaient tous le lendemain pour faire une battue, et quelques-uns me demandèrent la permission d'aiguiser leurs sagaies sur notre meule, afin de percer un plus grand nombre de gazelles. J'en vis d'autres préparer des sandales, et je remarquai qu'ils avaient bariolé leur visage, comme ils le font lorsqu'ils vout combattre.

Le lendemain matin, vers dix heures, Moshesh

arrive avec une troupe de cavaliers ; il descend de cheval devant ma porte, et, sans se donner le temps de me saluer, il me demande d'une voix altérée ce que j'ai fait de ses enfants. Je réponds froidement qu'ils sont allés à la chasse. « Comment à la

chasse! — Ils marchent contre les Koranas.

— Mes fils m'ont trompé; partons vite; j'espère que nous pourrons les arrêter. Yenez avec moi, vous êtes leur père, ils vous obéiront et vous les ramènerez par la douceur. » Il m'apprend en même temps qu'un corps do trois ou quatre cents hommes arrive, et que si Letsié et Molapo ne veulent pas se désister de leur projet, « il les y contraindra par les armes. » Ces mots seuls me décidèrent à partir; outre qu'il importait de prouver à Moshesh que je n'avais aucunement trempé dans les desseins ambitieux de ses fils, je pensais que je pourrais remplir dans cette occasion le rôle de pacificateur. Après un jour et demi de marche , nous arrivâmes près d'une colline, à environ dix ou douze lieues du village Korana. Letsié, Molapo et leur troupe étaient campés derrière une masse de rochers qui couronnaient le coteau. Us attendaient la nuit pour se remettre en marche. Leurs espions étaient revenus, tout était prêt, encore quelques heures, et les Koranas allaient être cernés de toute part.

Dès que nous fûmes parvenus à deux portées de fusil de la troupe, nous mîmes pied à terre près d'un ruisseau. Deux hommes allèrent intimer à Letsié l'ordre de se rendre immédiatement auprès de nous. Dans le même instant arrivent des éclai-

reurs. Ils s'asseyent tranquillement à nos côtés , avec cet air d'indifférence que le Mochuaria sait si bien affecter clans les occasions les plus critiques. Moshesh se désaltérait au ruisseau; il vient aussi, d'un air insouciant, se reposer sur l'herbe en demandant à IN'au, son premier officier, ce que disent ces geus. À peine lui laisse-t-il le temps de répondre, qu'il se lève, les yeux enflammés,' et lâche un coup de pistolet à bout portant sur l'un des espions. Heureusement l'arme rate, Nau se jette sur Moshesh, le retient dans ses bras en le suppliant de s'apaiser, et donne aux espions le temps de s'évader. Moshesh demande les chevaux; ils étaient tous dessellés, à l'exception du mien, que je tenais par précaution auprès de moi ; il me prie de le lui prêter; je le lui refuse, à moins qu'il ne laisse ses armes entre mes mains et qu'il ne me promette de ne faire aucun mal aux malheureux fuyards. J'obtins cette promesse, et, pour cette fois, la vengeance du chef se borna à quelques coups de cravache. Sur ces entrefaites, Lctsié s'était rendu aux sommations de son père; après de vives altercations et de longues résistances, il fut obligé de se soumettre et d'aller donner à ses gens Tordre de reprendre le chemin de la station. Ils descendirent de la colline en ordre de bataille, formant une colonne de trois rangs, tous armés de sagaies, de massues et de boucliers, l'épaule couverte d'une peau de panthère et la tète ornée d'un panache* de plumes de toutes couleurs. , ; .

La conduite de Moshesh, dans cette circonstance^

Guerrier mossouto (p. 66).

me réjouit vivement; mais je ne tardai pas à découvrir qu'il avait moins désapprouvé .l'expédition elle-même, que la manière peu respectueuse pour lui dont elle avait été entreprise.

Ces événements se passaient dans un moment où le gouvernement colonial était en guerre avec les Cafres. « Que penseriez-vous, me dit Moshesh, comme nous rentrions à Morija, si j'aidais le roi des blancs à réduire les Cafres? Mes fils n'ont pas encore de renom; ils veulent se distinguer par quelque fait d'armes; il me semble que les circonstances présentes me fournissent une excellente occasion de m'assurer l'amitié des blancs et de satisfaire mes fds. » Je tâchai de le détourner de cette pensée, mais inutilement. Son parti était déjà pris. En arrivant à Bossiou, il reçut une nouvelle qui le décida encore mieux : Mapéla , l'un de ses vassaux qui habitait au delà du fleuve Orange, avait fait une invasion chez les Temboukis et s'était rendu maître d'une grande quantité* de bétail ; mais les Temboukis l'ayant suivi de près, avaient repris leur bétail et enlevé en même temps une partie de celui de Moshesh. Dès lors je regardai la guerre comme inévitable; et en effet, quelques semaines après, notre chef partit avec deux milliers d'hommes, une centaine de bêtes de somme chargées de provisions,, et autant de bœufs destinés à servir de nourriture. Il ne resta dans la station que les femmes, les en<? fants et quatre ou cinq bergers. Pourrai-je dépeindre ma douleur dans ces tristes circonstances? Les voilà donc, me disais-je, ces Bassoutos qui naguère

réduits au désespoir par leurs ennemis, ne soupiraient qu'après la paix ; les yoilà qui rallument le feu de la guerre ! Les leçons du passé sont oubliées, et deux années de. prédications n'ont laissé aucune trace dans leurs cœurs.

Moshesh reçut un échec bien propre à F humilier. Il avait été trahi ; les Cafres l'attendaient. Ils le laissèrent ravager six à huit villages et prendre trois à quatre mille têtes de bétail ; mais, dès que les Bassoutos commencèrent à se retirer avec le butin, l'ennemi fondit sur eux de toutes parts. Il y eut une mêlée furieuse; Moshesh lui-même dut descendre de cheval et combattre à la tête de ses gens ; Ealissaoané, son frère, fut tué. Les chevaux devenant embarrassants, on dut se défaire de plusieurs, de peur qu'ils ne tombassent entre les mains des Cafres. On fut également obligé d'abandonner la plus grande partie du bétail enlevé ; huit à neuf cents bêtes à cornes furent le fruit de cette malheureuse entreprise. La suite nous prouva que cet incident avait été permis par la Providence pour de bonnes fins. Moshesh reconnut sans détour la faute qu'il avait commise, et s'attacha dès lors à propager, au milieu de son peuple, les principes de paix et d'oubli du passé que nous répandions autour de nous. Depuis ce moment, le calme le plus parfait régna pendant de longues années dans les parties centrales du pays.

Sur ces entrefaites, M. Rolland fondait, à michemin de Béthulie à Morija, une nouvelle station que la Providence avait destinée à exercer une grande influence sur le pays tout entier. Les interminables guerres de Moussélékatsi n'avaient pas permis qu'on songeât à s'établir auprès de ce chef.- La population de Motito était trop peu considérable pour suffire a l'activité de deux missionnaires. Notre ami avait donc pris le parti de se rapprocher des rives du Calédon.

Tout étant prêt pour son départ, il prit congé de M. et Madame Lemue et se dirigea vers Béthulie. Quelques journées de marche l'amenèrent sur les bords du Fal. Il se trouva que des pluies récentes avaient tellement grossi cette rivière qu'il fallut attendre trois semaines availt de pouvoir se hasarder à la traverser.

Ce sont là des contrariétés familières à tout voyageur en Afrique, mais dont aucun d'eux ne prend facilement son parti. Les jours se succèdent

avec une écrasante monotonie. L'immobilité de la scène que l'on a devant soi, le silence qui règne partout, durant la chaleur du. jour, la répétition fatigante des cris que poussent les bêtes sauvages, pendant la fraîcheur du matin et du soir, la sérénité désespérante du ciel, finissent par donner des vertiges. A chaque instant le pauvre voyageur, ce dant à une impatience fébrile, descend la côte qui le sépare de l'inexorable torrent, pour consulter l'état d'une baguette qu'il a fichée dans le sable, sur l'extrême lisière de l'eau. Il bat des mains , il saute de joie, comme un enfant, à la première indication d'un abaissement de niveau. Dès lors, prenant pour base le millimètre de plage que le fleuve a perdu, il se livre à des calculs qui, s'ils ne hâtent point sa délivrance, l'aident du moins à l'attendre avec plus de calme.

Après trois semaines passées dans ces alternatives d'abattement et d'espoir, M. Rolland, voyant les eaux réduites à une profondeur de quatre pieds et demi , se décida à traverser. Une douzaine de Bu simien se mirent à sa disposition ne demandant pour rétribution que quelques grains de verroterie.

Le chariot contenant le bagage passa le premier. Les indigènes nageaient à côté des bœufs, criant, frappant l'eau pour exciter l'attelage et l'empêcher de s'arrêter au milieu du courant.

La voiture qui suivait contenait tout ce que mon ami avait de plus précieux au inonde, sa femme et une petite fille de huit mois. Dieu permet quel-

quefois que ce dont nous prenons le plus de soin coure les plus grands dangers. Il en fut ainsi dans cette occasion. La pesante machine, tantôt roulant, tantôt soulevée par les eaux, s'écarta du gué et alla échouer contre une grosse racine de saule. Les Bushmen accoururent, prirent l'enfant et l'eurent bientôt déposé en sûreté sur la rive opposée. Quelques minutes après c'était le tour de la mère. — Il fallut à M. Rolland trois heures de travail inçes- : sant pour dégager le chariot et rétablir quelque ordre dans son attelage; En pareille conjoncture, les bœufs ne manquent jamais de s'empêtrer dans leurs traits et de se mêler de la manière la plus désespérante. Les uns cassent leurs jougs; d'autres reculent indéfiniment jusqu'à ce qu'ils se soient placés entre la paire dont ils étaient suivis; ceux de devant, refusant tout service, opèrent un mouvement subit de conversion et viennent se confondre avec les timoniers. Bientôt ce n'est plus qu'une masse confuse, toute hérissée de cornes, dans laquelle on ne sait par où pénétrer et d'où s'échappent les beuglements les plus épouvantables.

Nos amis, heureux de s'être tirés de ce mauvais pas, avec le secours d'en haut, continuèrent paisiblement leur voyage et eurent bientôt la joie d'embrasser à Béthulie M. et Madame Pellissier.

Après s'être remis de leurs fatigues, ils allèrent fixer leur demeure sur la rive septentrionale du Calédon, entre Béthulie et Morija, à environ dixhuit lieues de la première de ces stations et à vingt lieues de la seconde.

Le chef Moshesh approuva la fondation du nouvel établissement qui reçut le nom de Béersêba. Des fragments de la tribu des Barolongs dispersés par MousséKkatsi vinrent tout d'abord y chercher un refuge. Toutefois, avant d'y trouver quelque repos, ils durent passer, avec leur conducteur spirituel, par un temps d'agitation et. d'alarme.

Le pays environnant était désert. Mais vis à-vis la s'ation, à huit ou dix heures de marche, se trouvait le principal repaire de ces formidables Koranas dont les incursions avaient été si fatales aux Bassoutos. Ils habitaient sur les flancs d'une magnifique montagne dont une population industrieuse eût pu faire le plus délicieux séjour. Pour eux, semblables aux vautours qui avaient établi leurs aires sur ses crêtes sourcilleuses, ils n'y voyaient qu'une forteresse d'où ils pouvaient commodément épier et surprendre leurs victimes.

Ces misérables essayèrent d'abord par leurs menaces et leurs sourdes menées d'effrayer et de dégoûter le missionnaire. Ce ne fut pendant de longs mois qu'une série continue de messages insolents, d'alertes, de visites à main armée. Tantôt un héraut en guenilles, mais monté sur un excellent cheval, venait proclamer les droits imprescriptibles d'un Fortao, d'un Vittefoet, nouveaux Tidhals, rois des nations, devant lesquels tout devait fléchir. D'autres fois un messager, tout bouffi de l'importance de sa mission, interrompait notre collègue , au milieu de ses travaux , pour lui remettre une «longue baguette. C'était la mesure

exacte de tabac roulé qu'il fallait à son maître. M. Rolland supporta tout avec courage. Il eut soin de couvrir sa maison d'une terrasse, au lieu d'un toit, pour être à l'abri du feu, et ménager un refuge à sa famille dans un coup de main. Sachant que la lâcheté des Koranas égalait au moins leur forfanterie et leur cruauté, il ne se fit pas scrupule d'étaler, en temps et lieu, les armes dont il était pourvu. Ses gens, n'ayant pas encore fait de bo»ne récolte, vivaient principalement de gibier, et acquéraient ainsi beaucoup de dextérité dans le maniement du mousquet. Cela aussi avait une certaine signification. Bientôt un terrible acte de justice de la part des Bassoutos acheva de convaincre les Koranas que leur temps était passé.

Des Cafres amakosas s'étaient récemment établis non loin de leur résidence. Le chef de ces étrangers, nommé Yalousa, avait promis à Moshesh la plus parfaite fidélité. Bientôt, frappé de la faiblesse apparente du peuple qui lui donnait l'hospitalité , il se permit d'intercepter les voyageurs , de faire main basse sur eux et de s'emparer de leurs dépouilles. Mais, au moment où elle s'y attendait le moins, la horde coupable, cernée de tous côtés par quelques milliers d'hommes, que commandaient deux fils de Moshesh, fut taillée en pièces. On voyait deBéersébala fumée des villages incendiés.

M. Rolland profita de cette occasion pour apprendre aux naturels que si le christianisme n'interdit pas aux peuples de faire respecter leurs

droits, il ne lés dispense jamais d'user de bienveillance envers les vaincus.

Une certaine quantité de bétail laissée dans les champs par les Cafres était tombée aux mains des habitants de la station. Le missionnaire rassemble la population et la supplie d'avoir pitié des malheureux qui ont échappé au carnage et de leur rendre les bestiaux capturés. Cette proposition paraît d'abord fort étrange, des murmures se font entendre, mais la puissance de l'Evangile ne tarde pas à se manifester. M. Eolland et les hommes les plus influents montent à cheval, parviennent auprès des fuyards, les trouvent en proie à la faim et au désespoir et leur rendent la vie.

Au milieu des préoccupations de ce moment critique, un petit incident nous rappela d'une manière touchante le soin que Dieu ne cesse de prendre de ses enfants.

Il venait de me donner une compagne. Le voyage que cette union avait nécessité touchait à sa fin, mais, avant de rentrer à Morija, nous avions cru devoir consacrer quelques jours à l'amitié qui nous liait à 31. et Madame Bolland. Aimant passionnément la nature, la nouvelle arrivée s'aventurait parfois dans la campagne au delà des limites que prescrivait la prudence. Pendant que les Bassoutos immolaient à leur ressentiment les Cafres de Yalousa, elle s'amusait à cueillir des fleurs sur les rives du Calédon. Tout à coup des cris perçants se fout entendre; des guerriers effarés passent auprès d'elle; ce sont les ennemis du peuple auquel

elle a voué son existence; surprise, mais ignorant l'étendue du danger qu'elle vient de courir, elle retourne dans la station et apprend avec émotion les vives alarmes que son absence a causées.

Les Koranas surpris du coup hardi que Moshesh venait de frapper à quelques portées de fusil de leur demeure, et voyant l'assurance des habitants de Béerséba s'accroître de jour en jour, finirent par évacuer tout à fait la contrée.

Au même moment, des circonstances que M. Rolland n'avait pu prévoir concouraient d'une manière providentielle à accroître l'importance de cet établissement et à lui assurer une très grande influence sur les destinées du peuple entier.

Pendant les guerres qui avaient ravagé leur pays, plus des deux tiers des Bassoutos s'étaient réfugiés dans la colonie du Gap. Dénués de tout, las de manier les armes, ils ne demandaient pas mieux que d'y réparer leurs fortunes par le travail. Ils se montrèrent dès l'abord traitabïes, reconnaissants même envers leurs hôtes. Ceux-ci se félicitaient de voir arriver d'habiles bergers, d'excellents manœuvres qui se contentaient d'une très faible rémunération. Des communautés de Bassoutos fort nombreuses s'étaient ainsi échelonnées du fleuve Orange jusqu'à la baie d'Algoa.

Mais, sur ces entrefaites, éclata une guerre entre le gouvernement colonial et les Cafres amakosas. La lutte fut longue et très coûteuse. Le général en chef, sir Benjamin d'Urban, en sortit vainqueur, mais non sans peine, et son premier soin, après

avoir remis l'épée dans le fourreau, fut d'aviser aux moyens de prévenir une seconde insurrection. Se méfiant des Bassoutos dont T histoire lui était entièrement inconnue, il leur enjoignit de rentrer dans leurs pays. Grande fut la perplexité de ces pauvres transfuges. Ils tremblaient à la pensée de retourner dans des lieux qu'ils avaient vus inondés çle sang. D'ailleurs ils commençaient à comprendre les avantages de la civilisation, et un grand nombre d'entre eux avaient acquis quelques notions religieuses qu'ils craignaient d'aller perdre dans un pays entièrement païen.

Enfin, et ceci était plus sérieux encore à leur point de vue, il se trouvait dans leur nombre plu-^ sieurs représentants des familles qui gouvernaient autrefois certaines parties du Lessouto et qu'une fâcheuse rivalité avait souvent mis aux prises avec Moshesh. Ces chefs déchus avaient tout lieu de craindre que leur apparition ne réveillât d'anciennes jalousies. Ils ne pouvaient plus s'arroger des droits seigneuriaux sur un sol qu'ils avaient abandonné. Deux circonstances vinrent, au moment opportun, aplanir ces difficultés. La première fut la proclamation d'une amnistie générale, d'un oubli complet du passé, faite avec autant de bienveillance que d'habileté par le chef Moshesh ; la seconde, l'existence de la station de Béerséba. — Les environs en étaient dépeuplés et offraient d'abondants pâturages aux bestiaux que les réfugiés avaient acquis dans la colonie. Pendant que les familles les plus influentes s'établissaient auprès

du missionnaire, d'autres formèrent des villages non loin de là , et les chefs déshérités, tout en reconnaissant la suzeraineté de Moshesh, purent, grâce à la distance où ils se trouvaient de son habitation personnelle, régler sans gêne les détails de leurs rapports avec lui.

C'est ainsi que M. et Madame Rolland, dirigés par Dieu, avaient ouvert la porte par laquelle des milliers d'exilés devaient retourner dans le pays de leurs pères d'une manière progressive et en s'imprégnant, à leur passage, des principes de l'Evangile. Après deux ou trois années de dangers et de rudes assauts, nos amis se virent entourés d'une population très considérable; les lieux désolés fleurirent autour d'eux, et le voyage de Béerséba à Morija , que nous ne pouvions faire autrefois sans nous exposer à être dévorés par des lions ou dévalisés par des brigands, ne fut plus qu'une course à travers des hameaux échelonnés sur la route.

Au nord du Calédon, vers la région moyenne du pays compris entre cette rivière et celle du Fal, une autre peuplade, depuis longtemps en proie au malheur, se recommandait à nos sympathies. Les Bataungs ne différaient en rien pour les traits , les mœurs, le langage des sujets de Moshesh, mais ils avaient un gouvernement distinct. Leur principale ville s'appelait Entikoa. Là résidaient leur chef Makoana et son neveu Moletsané, homme entreprenant, qui jouissait, d'un grand renom parmi les guerriers de la contrée.

. L'invasion des Zoulous de Natal n'avait pas été

moins désastreuse pour les Bataungs que pour les riverains de l'Orange et du Calécton. Moletsané, se voyant ruiné, envahit le territoire des Barolongs et s'avança jusqu'aux rives de la Mérikoa, subjuguant tout devant lui. Il avait alors pour allié Sébétoané, chef des Bapatsas. Une attaque inopinée de Mous-^ sélékatsi les força l'un et l'autre à de nouvelles émigrations. Sébétoané continua sa marche vers le nord jusqu'à ce qu'il atteignit le rives du Zambèze, où Livingstone l'a retrouvé, il y a peu d'années, jouissant d'une grande prospérité. Moletsané s'enfuit dans une direction toute opposée et s'établit momentanément sur le Fal. De là il réussit, au moyen de quelques expéditions heureuses, à tirer vengeance de l'échec qu'il avait subi. Mais il ne tarda pas à voir qu'il s'était attaqué à trop forte partie. Le tyran des Zoulons envoya contre lui un formidable corps d'armée qui fit le plus affreux massacre des Bataungs. Moletsané, fort affaibli , se retira près du Modder, où de nouveaux désastres l'attendaient. Les Griquois lui enlevèrent à peu près tout ce qu'il possédait encore. Ce chef, dont le nom avait eu presque autant de retentissement que celui de Moussélékatsi , vécut dès lors ignoré sur les confins de la colonie du Cap. Makoana n'avait pas été plus heureux dans le pays de ses pères. La plupart de ses sujets, las de revers de toute nature, l'avaient abandonné pour chercher un refuge près du Calédon, dans les montagnes du pays de Moshesh. Le privilège de travailler au re* lèvement de cette tribu malheureuse était réservé

à M. et Madame Baumas. Ils se mirent à l'œuvrq vers l'époque où Béerséba arrivait à l'état de stabilité qui a été décrit plus haut.

Notre nouveau collègue avait séjourné pendant quelque temps dans cette station pour y apprendre la langue des indigènes. Be là, accompagné de M. Arbousset, il avait visité le pays des Bataungs, et s'était convaincu qu'il n'offrait pas assez de sécurité à des gens intimidés par de longs désastres. Le siège de la nouvelle mission fut placé, avec l'assentiment de Moshesh, dans la partie septentrionale des terres de ce chef, à Mékuatling. Un nombre considérable de Bataungs se trouvaient déjà là mêlés aux Bassoutos. Il y avait encore assez d'espace pour quelques milliers d'habitants de plus. Makoana fut tout d'abord invité à venir voir l'emplacement dont le missionnaire avait fait choix.

Il se, fit en cette rencontre des discours fort éloquents que. nous nous permettrons de soumettre au lecteur comme spécimen de rhétorique locale : « Mes seigneurs,, s'écria le chef dès son arrivée, lorsque vous passâtes à Entikoa , pendant la lune de mai, et que vous m'assurâtes que vous aviez l'intention de m'instruire, je me dis : Ces blancs peuvent mentir aussi bien que nous, et je ne vous crus pas , surtout quand je vous vis repartir tôt après. Aujourd'hui, je pense autrement. Cet endroit sera le mien. Il est bon, je yeux m'y, transporter avec toute ma famille. —Makoana, répondirent les blancs reconnus véridiques, nos cœurs sont aussi fort réjouis de vous voir, car nous vous

sommes attachés, ainsi qua vos sujets. Nous vous reconnaissons pour le fils aîné de Taoung, le roi de la tribu des Bataungs. — Ah! interrompit le chef attendri, tout le monde sait que je suis le fils de Taoung, seulement, me voyant pauvre, mes sujets ne se rallient plus autour de moi! — Vous vivez, continuèrent les missionnaires , à trois journées d'ici, dans un pays fertile, il est vrai, couvert de gibier, mais exposé aux attaques de beaucoup d'ennemis. Lors de notre passage dans vos villes vous nous dîtes : « Je veux aller bâtir sur la rivière « Tikuané pour ma tranquillité. » Nous ne vous obligions pas à parler ainsi; nous votfs crûmes et voici qu'aujourd'hui nous sommes venus nousmêmes bâtir sur la rivière dont vous aviez fait mention. Ce lieu est déjà peuplé d'une foule de vos sujets qui viennent journellement y chercher un asile contre la sagaie et la faim. Voyez les beaux champs qu'ils ont défrichés. Cette vallée n'est-elle pas spacieuse et fertile? Dans ces mon- . tagnes le bois de chauffage se trouve en grande abondance. Enfin c'est ici un coin retiré et à l'abri des attaques imprévues, si redoutables aux hommes lorsqu'ils sont plongés dans un profond sommeil. De quelque côté que l'ennemi vienne nous serons avertis de son approche. Nous sommes sur les terres du roi Moshesh qui veut du bien aux mission-r naires. » Un vieillard de la suite de Makoana prit à son tour la parole et termina par cette exclamation digne d'un conseiller des rois-pasteurs : « J'ai soigneusement examiné le pays et j'ai vu que c'est un

pays de pluie et de blé. Nous tiendrons nous y fixer lorsque nous aurons fait la moisson. Pourquoi ne suis-je pas plus jeune, je serais le berger des blancs! » Immédiatement après cette importante séance, des hérauts allèrent dans toutes les directions annoncer que le jour suivant s'appelait le jour de Dieu et que les habitants de la contrée, jeunes et vieux, étaient invités à la prière. Le lendemain les naturels se réunirent en grand nombre. Ils écoutèrent avec le plus profond recueillement quelques exhortations basées sur ces paroles du précurseur du Christ : « Convertissez-vous, car le royaume des cieux est proche. » A force d'attention et de bonne volonté ils parvinrent à suivre, sans trop d'écarts, les modulations de la voix des missionnaires dans le chant d'un hymne dont la première strophe commençait par ces paroles : « Chaba tsotlé tsa lcfatsé, li thla tla Sioneng » (toutes les nations de la terre viendront en Sion).

Cette parole prophétique ne devait pas se réaliser pour le malheureux Makoanri. Malgré les promesses qu'il avait faites en si beau langage, il craignit de perdre quelque chose de son indépendance en se rapprochant de Moshesh et préféra végéter dans un pays presque désert.

Moletsané, plus sage que lui, n'hésita pas à se rendre dans l'asile offert à sa tribu. Il s'établit à Mékuatling avec quelques milliers de Bataungs, parmi lesquels M. et Madame Daumas n'ont point cessé depuis lors de propager la cause du christianisme et de la civilisation.

Le lecteur se rappelle peut être qu'en fondant la station de Morija nous nous étions flattés de voir un jour le chef suprême du pays s'y fixer auprès de nous. Après quatre années d'attente cet espoir ne s'était point réalisé. La connaissance que nous avions acquise de l'histoire et des mœurs nationales ne nous permettait plus d'ailleurs de con* seiller l'abandon d'une for. eresse naturelle à laquelle les principales familles de la tribu devaient leur salut. « Cette montagne est ma mère, nous répétait souvent Moshesh, en parlant do Thaba- Bossiou, sans elle vous eussiez trouvé cette contrée entièrement dôserte. Yous pensez que les guerres sont terminées, je ne le crois pas, c'est un bâton que Dieu n'a pas encore brisé. »

L'extrême intérêt avec lequel cet homme écoutait nos prédications chaque fois que nous le visitions et l'influence qu'il exerçait sur le pays tout entier nous faisaient un devoir de travailler assidûment à l'éclairer. Il fut décidé que j'irais m'installer auprès de lui.

M. Gosscllin, aidé de nombreux indignes, eut bientôt élevé au pied môme de la citadelle de Moslicsh la maison qui devait .m'abriter. Dès que

ce travail fut fait, je me transportai à mon nouveau poste avec ma compagne et un petit garçon que Dieu venait de nous donner. L'ami qui nous avait préparé un domicile devait retourner auprès de M. Arbousset, à Morija. Ce ne fut pas sans une vive émotion que j'envisageai la perspective de vivre séparé de deux compagnons d'œuvre dont la société m'était devenue en quelque sorte indispensable. Cinq années d'expériences communes nous avaient amenés à uuc conformité de vues et de plans qui doublait le prix de nos relations journalières. Ma femme ne trouvait pas moins de douceur dans ses rapports avec une amie d'enfance qui, depuis quelque temps, était devenue la compagne de M. Arbousset. 11 me fallut également dire adieu au troupeau que je m'étais irsen^siblement accoutumé à considérer comme ma famille. La vocation du missionnaire semblerait lui

interdire des attachements profonds. Après avoir quitté sa patrie et sa parenté ne devrait-il pas se sentir partout étranger? Le cœur n'est pas, comme la raison, assujetti à la rigueur des principes; il suit partout sa pente naturelle au risque d'être inconséquent. Peut-être, dans ce cas-ci, est-ce moins un effet de sa faiblesse qu'une compensation qui * lui est accordée par la Providence. Je doute que le missionnaire pût être heureux s'il ne trouvait autre chose dans son œuvre que l'accomplissement d'un devoir; je doute surtout qu'il réussît.

Si de fréquentes visites ne m'eussent déjà donné droit de bourgeoisie à Thaba-Bossiou , ce droit m'eût été pleinement octroyé maintenant que j'amenais à la capitale le premier petit blanc né dans le pays des Bassoutos. On accourait de toutes parts pour le voir. Le chef et ses conseillers oubliaient leurs affaires dès qu'ils avaient accès auprès de ce citoyen de nouvelle espèce. Les soins dont il était l'objet, les moindres détails relatifs à sa toilette donnaient lieu à des remarques d'une naïveté charmante. Les mères s'empressaient d'apporter leurs propres nourrissons pour les comparer au nôtre, et de nous demander par quel procédé nous maintenions la belle santé dont il paraissait jouir. Il est bon de savoir qu'aussi longtemps que nous étions demeurés garçons , les Bassoutos avaient vu dans notre mode d'existence quelque chose de phénoménal et de suspect. On chuchotait souvent autour de nous sur cette matière. Les interprétations étaient fort diverses, mais toutes défavorables.

« Ah ! disaient de profonds penseurs, leurs cœurs ne sont pas des cœurs d'homme, comment espérer qu'ils nous comprennent ou qu'ils se fassent comprendre de nous. » D'autres supposaient que nous étions trop pauvres ou de trop basse extraction pour pouvoir nous procurer des femmes selon nos goûts. Des troisièmes plus charitables expliquaient notre apparition dans le pays comme le résultat d'une curiosité qui serait bientôt satisfaite. « Ces jeunes gens, ajoutaient-ils, ne tarderont pas à retourner chez eux pour s'y établir, à quoi sert d'écouter ce qu'ils nous enseignent. » Les femmes, habituées à se voir exclues des assemblées publiques, riaient aux éclats lorsque nous leur proposions de venir écouter nos instructions. « Qu'avezvous à faire avec nous? répondaient-elles, vous êtes des hommes , allez chercher des hommes ! » Tout avait changé de face du jour où des servantes de Christ étaient venues rassurer les esprits sur la permanence de notre œuvre, relever la dignité du caractère pastoral et donner l'exemple de l'assiduité aux services religieux. Les indigènes s'étaient bientôt aperçus que les femmes missionnaires savaient elles aussi lire, écrire et parler pertinemment de toutes choses. Cette observation avait ému les hommes à jalousie et puissamment encouragé l'autre sexe.

Maintenant de nouvelles sympathies surgissaient à propos de la génération naissante. Ce point de contact était d'autant plus précieux que le chef des Bassoutos avait entre autres qualités celle d'ai-

mer beaucoup les enfants. Nous l'avons vu maintes fois au milieu des affaires les plus sérieuses, pendant que des guerriers ou les délégués de quelques peuplades lointaines lui adressaient des harangues, prendre le plus jeune de ses fils sur ses genoux et s'amuser à le faire manger.

Dès que l'expérience lui eut démontré l'efficacité de nos conseils hygiéniques, il n'y eut plus de fin à la clientèle qu'il nous procura.

Si cette marque de confianc3 était propre à nous encourager, le chef ne fut pas moins sensible de son côté à l'offre que nous lui fîmes de prendre ses repas à notre table chaque dimanche.

Dès notre arrivée à Thaba-Bossiou nous eûmes près de 400 auditeurs réguliers. A dix heures, Moshosh descendait avec son monde et le culte divin se célébrait immédiatement après. Comme il eût été trop fatigant de retourner sur la montagne et d'en redescendre pour une seconde réunion qui se tenait dans l'après-midi, la congrégation passait la journée tout entière autour de notre demeure. Le temps qui s'écoulait entre les services n'était pas perdu. Hommes et femmes, vieillards et enfants s'appliquaient avec ardeur à apprendre à lire au moyen de quelques exercices d'épellation et d'un petit catéchisme que nous avions fait imprimer dans la colonie. Ces bonnes gens s'étaient d'abord mis à l'œuvre avec une extrême répugnance, protestant qu'il était ridicule d'espérer qu'un noir fût jamais assez habile pour faire parler le papier. Mais nos instances avaient

prévalu, on s'était décidé à essayer; de petits progrès se manifestaient en dépit de toutes les prévisions et à chaque réunion nouvelle les chances de réussite paraissaient aller croissant.

Enfin le grand problème se trouva résolu : dix à douze de nos élèves découvrirent un beau matin qu'ils pouvaient sans secours trouver le sens de plusieurs phrases sur lesquelles ils ne s'étaient pas encore essayés.

Ce fait eut un retentissement immense. Les devins du pays déclarèrent que nous avions dû transformer le cœur de leurs compatriotes au moyen d'un philtre tout puissant. On ne fit pas attention à ce qu'ils disaient.

Le père de Moshesh vivait encore. C'était un vieillard railleur et sceptique, qui ne voulait avoir rien de commun avec nous. Selon lui le sucre était la seule bonne chose que nous eussions apportée dans son pays. Lorsque nous allions le trouver pour tâcher de lui adresser quelques paroles, il nous tournait le dos en nous reprochant notre jeunesse et nous recommandant d'envoyer chercher nos pères pour l'instruire. S'il lui arrivait parfois de céder à nos instances, il nous écoutait d'un air narquois, ou s'amusait à nous déconcerter, au moment le plus pathétique, en nous pinçant le nez ou les oreilles.

Le bruit des prodiges qui se faisaient dans notre école ne manqua pas de parvenir à Mokachané. Il en rit comme de tout le reste. Tant d'incrédulité finit par indigner Moshesh. Profitant d'un moment

où nous étions ensemble auprès de son père, il fit tourner la conversation sur la lecture. « Mensonge! mensonge! s'écria l'opiniâtre vieillard. Jamais je ne croirai que la parole puisse devenir visible ! — Ah! tu ne le crois pas encore? répliqua son fils. Eh bien nous allons te le prouver. » Il ordonne à l'un de nos meilleurs lecteurs de s'éloigner. « Maintenant, continua-t-il , pense à quelque chose et dis-le à ce blanc ; il va faire des marques sur le sable devant toi et tu verras. » Les marques faites, on rappelle le savant du village qui ne tarde pas à publier les pensées qui sont montées au cœur de son souverain. Celui-ci plus que stupéfait se couvre la bouche de la main et promène longtemps ses regards sur les personnes présentes, comme pour s'assurer qu'il n'a pas été transporté dans un monde fantastique. Enfin, il éclate et après avoir épuisé tout ce que sa langue possède d'interjections, fidèle à ses habitudes, il se répand en invectives contre ses sujets et sa famille qui ne l'ont pas informé des prodiges qui s'accomplissent dans son pays! « Quoi! dit-il à son fils, n'es-tu pas mes yeux et mes oreilles? Et tu me caches de pareilles choses ! » Moshesh proteste , en appelle à ce qu'il a dit et répété cent fois... L'intraitable vieillard n'en démord pas !

Le goût pour l'instruction, qui se manifestait a Thaba-Bossiou , était encore plus prononcé dans nos autres stations.

A Béthulie, M. Pellissier, aidé d'un collaborateur qui lui était venu de France, M. Lauga, avait peine

à suffire à l'empressement de ses gens. Outre l'école journalière, dont le soin reposait entièrement sur les missionnaires, il se tenait là quatre services religieux, le dimanche.

A Béerséba, M. Rolland cherchait des expédients pour remédier à l'encombrement du local où l'on apprenait à lire. Les plus jeunes écoliers risquaient d'être étouffés par les adultes. Il fallut se résoudre à renvoyer à l'asile, que dirigeait Madame Rolland, des enfants qui cependant étaient trop avancés pour continuer à en faire partie. Comme il eût été impossible d'obtenir d'eux par la persuasion qu'ils fissent ce pas rétrograde, on dut les y forcer par un moyen matériel. A cet effet le missionnaire plaça horizontalement un bâton devant la porte de l'école, à la hauteur de trois pieds et demi environ, et fit, bon gré malgré, sortir tous les élèves qui pouvaient passer dessous sans se courber. Il s'en trouva quatre-vingt-six. On eut alors plus de place pendant deux jours, mais au troisième le local était tout aussi plein qu'auparavant.

M. Daumas ne se trouvait pas moins embarrassé à Mékuatling, au milieu de deux cents écoliers et dans une méchante barraque dont les vents et la pluie firent d'ailleurs bientôt justice. Pendant que les indigènes construisaient un bâtiment plus commode et surtout plus solide, notre ami put, tout en dirigeant ces travaux, former quelques moniteurs.

A Morija, les dix premiers Bassoutos qui avaient réussi à lire couramment recevaient avec des transports de joie, comme prix de leur persévérance le

premier livre imprimé dans leur langue. Sur la couverture était écrit le nom de chacun des lauréats avec une ligne d'encouragement telle que celles-ci : « Sépitla aime la lecture et le chant. » « Monyakatéla reçoit un livre dans lequel il va chercher un meilleur cœur. » Ces marques de satisfaction produisaient d'excellents effets.

La connaissance des doctrines fondamentales du christianisme se répandait. On s'en entretenait un peu partout. Nos prédications étaient suivies avec le plus grand intérêt. Nous étions surpris d'entendre nos enseignements reproduits dans un langage plein de fraîcheur et d'énergie. Un jour que l'un de nous avait expliqué ces paroles du Roiprophète : « La justice et la paix se sont entrebaisées, » un Mossouto demanda si Dieu n'aurait pas pu faire grâce aux pécheurs sans exiger de satisfaction pour leurs offenses : A quoi son camarade répondit : « Pas [lus que je ne te pardonnerais si tu m'avais impertinemment craché au visage. » Un second reprit plus sainement : « Lorsqu'un manteau est déchiré, dit-on aux deux pièces: rejoignez-\ous? Non, mais on cherche un fd quelconque qui serve à les rejoindre. Adam était jadis en paix avec son Créateur, parce qu'il était droit et pur, comme celui qui l'avait fait à son image. Ensuite, qu'arriva-t-il? Il arriva que Satan mit le péché entre Adam et Jéhovah. Ainsi s'alluma la guerre. Maintenant si Jésus a paru et qu'il ait été le péché, il a été le désaccord; la paix retourne en son ancienne place. Jésus ne devient-il pas ainsi

le fil qui réunit les pièces du manteau déchiré ? En lui la justice qui dit : « frappe le coupable; » et l'amour qui crie : « épargne l'homme, » se sont entre baisés comme font deux anciens ennemis qui se réconcilient. « Tout cela est fort beau, ajouta celui qui avait fait la question, mais alors pourquoi nos cœurs refusent-ils d'obéir? » Et il pencha sa tête sur ses deux, mains, en poussant un douloureux soupir.

« Mon cœur, disait un autre indigène, est comme le lit d'une rivière qu'on aurait desséché en donnant aux eaux un cours différent. L'ancien lit s'est rempli de sable, d'herbe et de broussailles. Maintenant Dieu veut faire reprendre à la rivière son premier cours, mais que de difficultés à surmonter! L'eau de ses enseignements ne coule chez moi que lentement, et, dès qu'elle y entre, elle se perd dans un tas d'ordures. »

« Dieu a dit au soleil : Eclaire les hommes, et le soleil a obéi; il a dit aux fleuves : Coulez, et ils ont coulé, à l'herbe : Crois, et elle a crû; aux animaux : Soyez soumis, et ils ont respecté cette loi; il a dit à l'homme : Aime-moi, et l'homme a refusé d'obéir. »

Ces gémissements nous avertissaient que l'heure du premier réveil religieux allait sonner.

Déjà le chef des Batlapis de Béthulie, et plusieurs de ses proches, s'étaient déclarés disciples de Jésus-Christ.

Yers la fin de la même année un cri de joie parti de Béerséba retentissait dans toutes nos stations.

Yingt-sept néophytes, prémices de la mission

du pays des Bassoutos, recevaient le baptême. Quarante deux adultes de plus ne tardèrent pas à les suivre dans l'Eglise.

A peu près à la même époque, des épreuves domestiques portèrent Moshesti à faire au christianisme d'importantes concessions.

Tséniéi, sœur du premier indigène converti à Thaba-Bossiou, fut atteinte d'une grave maladie. Son frère la recueillit chez lui et s'opposa à ce que l'on eût recours aux cérémonies usitées pour obtenir la guérison des malades. « Dieu seul, disaitil, a ouvert la porte de la vie à ma sœur, Dieu seul peut lui ouvrir la porte de la mort; c'est Dieu seul que nous prierons. » Ni le blâme du plus grand nombre , ni les flatteries et les caresses de' gens adroits dans l'art de séduire, ne purent ébranler sa résolution. Assis jour et nuit auprès de sa sœur, il la pressait de recourir aux mérites du Sauveur, et le nom de Jésus fut le dernier son qui frappa l'oreille de Tséniéi expirante.

Dès qu'elle fut morte, son frère vint me dire qu'il désirait l'ensevelir chrétiennement ou plutôt, selon son expression, « la mettre en réserve pour le jour de sa résurrection. » Ce n'était pas une petite entreprise ; car il s'agissait d'attaquer de front l'idolâtrie du pays. La tombe et le berceau, en présence desquels il est si difficile d'être athée, sont les autels où le Mossouto sacrifie, et c'est aux ombres redoutables de ses ancêtres qu'il demande un doux repos pour la froide dépouille d'un parent bienaimé, et des jours sereins pour l'enfant qui vient

d'ouvrir les yeux à la lumière. Dès qu'une personne a expiré, elle est censée avoir pris place parmi les dieux de la famille. On dépose ses restes dans le parc des bestiaux qui, chez ces peuples pasteurs, est considéré comme un lieu sacré. Une victime est immolée sur la tombe; c'est la première oblation faite à la nouvelle divinité, en même temps qu'un acte d'intercession en sa faveur, destiné à lui assurer une heureuse réception dans les régions souterraines qu'habitent les barimos.

J'invitai le frère de la défunte à aller instruire Moshesh de ses intentions. Il fut accueilli avec bienveillance et le chef lui fit la réponse suivante : « J'ai vu le changement qui s'est opéré en toi et j'ai dit : La parole qui renouvelle ainsi l'homme est la parole de vérité. Loin de m' offenser en faisant bien, tu peux être sûr de mon approbation. Viens, je veux te désigner moi-même le lieu où nous allons fonder la ville des morts. Ta sœur en sera la première habitante, mais nous l'y suivrons tous. » Le lendemain matin, près de cinq cents personnes accompagnaient le corps de Tséniéi au nouveau cimetière. Le cortège, précédé par quatre porteurs, s'avançait dans le plus profond recueillement. Je fis le service funèbre d'après le rite des Eglises protestantes; puis la foule se retira, évidemment touchée de la beauté des espérances que la foi donne aux chrétiens.

Nous commencions alors à sentir les premières atteintes de la rougeole qui, à cette époque, ravagea toute l'Afrique méridionale. Quelques jours

après l'enterrement de Tséniéi, cette maladie nous enleva une petite fille. Dieu voulait nous donner l'occasion de le glorifier. Il fallait que les Bassoutos eussent devant les veux le spectacle de parents chrétiens pleurant un enfant chéri, mais soutenus par la ferme conviction qu'ils le retrouveraient bientôt dans des régions de bonheur et de gloire. Le chef voulut voir le petit corps avant qu'on fixât le couvercle de la bière. Il fut touché des soins que la mère avait mis à orner les restes innocents d'un ange. « Ali! s'écria-t-il, les chrétiens seuls sont heureux ; ils pleurent, mais leurs larmes ne ressemblent pas aux nôtres! On voit bien que vous croyez qu'Emma ressuscitera et que la mort n'est qu'un gué que l'homme traverse pour a'ier à Dieu ! »

Il était lui-même à la veille de perdre une personne qu'il aimait tendrement. Mantsané, l'une de ses principales femmes, dans un accès de délire occasionné par. la rougeole, se précipita du haut du rocher le plus escarpé de la montagne. Le chef, en me faisant savoir cette triste nouvelle, me pria de ne pas le laisser seul, parce que ce jour de larmes serait probablement aussi un jour de lutte. En effet la grande question du culte des ancêtres allait être de nouveau débattue. Mantsané appartenait à une famille puissante et malheureusement remarquable par son opposition au christianisme. Les funérailles des personnes riches attirent beaucoup de monde. Ou sacrifie à plusieurs reprises, et la chair des victimes sert de pâture à une foule de parasites éhoutés qui forment la cour des petits

souverains de l'Afrique. On pouvait s'a (tendre à ce que cette tourbe avide se mît du parti des parents de Mantsané pour maintenir les anciens usages.

Je me rendis auprès du cîief vers midi et le trouvai plongé dans la pins profonde douleur. Il était temps que je vinsse à son secours. Près d'un millier de bœufs avai nt'été réunis sur la place principale de la ville; et Ton achevait de percer une fosse dans leur parc. « Consenti rez-vons à faire le service sur cette fosse? me demanda Moshësh. — Non, îvpondis-jc sans hésiter; vous avez un cimetière, je ne parle que là. Ce bétail m'apprend assez que vous êtes tenté de prier mon Bien et vos barimas en même temps; je serais mlidèle à mon maître si j'accédais à vos désirs. — Je vous l'avais bien dit, s'écria Moshesh, en se tournant, vers la foule! Cela ne se peut pas!... » Uu murmure de mécontentement accueillit ses paroles. Le frère de la défunte protesta contre toute déviation des coutumes nationales. « Sur quoi sont fondés ces usages? reprit le chef, je voudrais bien voir le livre où ils sont prescrits. Les missionnaires ucus .donnent la raison de tout ce qu'ils font. L'homme meurt parce qu'il a pris en Adam le germe de la mort. Il faut enterrer les morts dans le même lieu, parce qu'il est beau de penser qu'ils dorment ensemble le long somr.eil de la mort. L'homme n'est seul qu'aussi longtemps qu'il demeure dans le sein de sa mère; dès qu'il voit le jour, il se colle à la mamelle de celle qui l'a enfanté et, dès lors, il vit dans la

société de ses semblables. Tous dites qu'il faut sacrifier à nos ancêtres , mais ce ne sont que des hommes comme nous. Et vous aussi, lorsque vous serez morts, on fera de vous des dieux; voulez-vous que nous vous adorions dès aujourd'hui? Mais comment adorer des hommes? et si vous n'êtes que des hommes maintenant, serez-vous plus puissants lorsque la mort aura moissonné la moitié de vous-mêmes? » Ici, Ratsiou, le .principal opposant, répondit avec aigreur : « Nous nous taisons parce que nous ne voulons pas céder. » Un autre ajouta : « Ce que disent les missionnaires serait excellent si nous le croyions, mais je ne le crois pas pour ma part. — Et c'est cependant la vérité, reprit le chef. — Oui, la vérité! la vérité!... cria une voix, du milieu de l'assemblée. — Courage, mon maître, fais le bien, tu ne t'en repentiras pas! » Je pris alors la parole, et m'adressant aux personnes les plus influentes, je leur dis : « Grands de Thaba-Bossiou, \ieillards que nous respectons tous, je hais la parole dure. Moshesh vous a dit les raisons pour lesquelles le culte des ancêtres doit cesser. Réfutez les vérités que je vous annonce, me voici : parlez, j'écoute. — Et moi aussi j'écoute, dit le chef, parlez!... » Long silence... — « Nous parlerons, dit enfin quelqu'un, lorsque le missionnaire se sera retiré. — Oui, vous vaincrez lorsqu'il n'y aura plus d'adversaire; parlez maintenant, s'écria Moshesh un peu échauffé par une opposition aussi opiniâtre. Pourquoi regardez-vous à terre? Je disais en mon cœur : Il est autour de

moi des gens qui ont des paroles de sagesse; mais je vois aujourd'hui qu'ils n1ont que des paroles de vanité... Qu'on recomble cette fosse immédiatement et que le bétail soit conduit aux champs! » Puis se tournant vers moi : « Tous avez vaincu; la femme que je pleure ira dormir avec Tséniéi ; et moi aussi je veux un jour reposer auprès d'elles. »

Des scènes du même genre se passaient dans toutes nos stations. On accourait de bien loin pour nous interroger sur les étonnantes doctrines que nous avions apportées, les cœurs s'ouvraient à de nouvelles espérances, les consciences se réveillaient et il se formait autour de nous des Eglises sur lesquelles Dieu n'a point cessé depuis lors de veiller.

Les bornes que nous sommes obligé de donner à cette esquisse historique ne nous permettent pas de suivre l'accroissement progressif de chacune de ces petites communautés chrétiennes. Renonçant avec regret à reproduire ici des faits de la nature la plus touchante, nous donnerons du moins au lecteur une idée des gens dont se sont recrutés nos troupeaux, en faisant passer sous ses yeux les principaux incidents de la vie et de la conversion de deux de nos néophytes.

L'enfance d'Entouta s'était passée au milieu des guerres qui avaient désolé le pays des Bassoutos. A peine avait-il douze ans qu'il perdit son père et que sa famille se vit obligée de s'expatrier pour '-•aller chercher du pain chez les cruels vassaux de Dingân. Pendant le voyage il eut à endurer les dernières extrémités de la faim et de la fatigue. Les pauvres émigrés conduits par Chéou, homme d'âge et d'expérience, gravirent péniblement les monts Maloutis qui séparent la Béchuanasie de la terre de Natal. Sur les frontières des domaines des Zoulous, un chef, au regard hautain, arrêta les voyageurs pour s'emparer d'Entouta dont il prétendait faire son serviteur. Il l'entraînait déjà, lorsque Chéou courut au secours de son jeune ami et le saisissant au bras s'efforça de l'attirer à lui. Une lutte opiniâtre s'engagea ; l'enfant violemment tiraillé poussait des cris d'effroi et de douleur. Le Zouiou se sentant le plus faible devient furieux ; il lève sa javeline : « Cet enfant, dit-il, en jetant

sur Chéou un regard féroce, ne sera ni à toi ni à moi; vois, ce fer va lui percer le crâne. » Ce mouvement fait tressaillir Entlaloé, frère aîné du jeune garçon, il s'élance, arrête le bras du meurtrier et s'écrie : « 0 Chéou, mon père, ne résiste plus; qu'Entouta soit esclave, peut-être un jour reviendra-t-il vers nous. »

Ces prévisions se réalisèrent. Au bout de quelques mois le pauvre captif rejoignit sa famille. Il la trouva établie à une journée de Mokokotloufé, résidence ordinaire de Dingân. Un nombre considérable de Bassoutos, réunis par des malheurs communs, avaient obtenu du monarque zoulou la permission de fonder un village qui ne tarda pas à devenir florissant. A l'aide des rapports qu'ils entretenaient avec leurs compatriotes du Lessouto, ces émigrés se procuraient des plumes d'autruches, des ailes de grues et des peaux de panthères, qu'ils revendaient avec profit aux Zoukms, dont ces objets constituent le principal ornement militaire. La petite communauté posséda bientôt quelques troupeaux ; déjà elle voyait approcher le jour où ses acquisitions lui permettraient de regagner le pays natal; mais, hélas! la source de sa prospérité devint la cause de sa ruine. L'appât d'une vente plus avantageuse entraîna quelques amis de Chéou à aller offrir leurs marchandises aux Barapoutsas, tribu voisine hostile à Dingân. C'en fut assez pour allumer le courroux du despote. Dans une nuit obscure, le village des Bassoutos fut complètement cerné par quelques centaines de guer-

riers. Le massacre fat général. Entlaloé et sa jeune . épouse, dangereusement blessés, furent laissés pour morts sousjm tas de cadavres. La hutte d' Entouta fut pillée et brûlée. Pour lui, grâce à l'intervention de Dieu, il avait la veille entrepris un voyage avec Chéou son protecteur. Dès qu' Entlaloé et sa femme se virent suffisamment remis de leurs blessures, ils quittèrent avec leur frère le pays inhospitalier de Natal. Réduits derechef à l'état de dénûment le plus complet, ils furent contraints de s'associer à une bande de chasseurs qui vivaient de chair d'hippopotame et de sanglier le long des rives du Calédon. Dans le cours de cette vie aventureuse Entouta s'exposa à de grands dangers. Il fut un jour vivement poursuivi par un hippopotame que de nombreuses blessures avaient rendu furieux. Le jeune chasseur, exténué de fatigue, allait être déchiré ; mais Dieu, qui veillait sur ses jours, dirigea sa fuite v^rs un profond ravin que l'animal n'osa pas franchir. Quelques mois plus tard, Entouta et son ami Taélé, chassant aux damans, le long d'un épais fourré, furent surpris par un léopard. Ils l'attaquent sans hésiter et le blessent. Irrité, l'animal s'élance sur Taélé, le renverse et va le mettre en pièces, quand Entouta délivre son ami en étendant la bête féroce à ses pieds d'un coup de massue. La robe du léopard appartenait au vainqueur, mais dans cette occasion il fit paraître une .générosité bien louable. Après avoir conduit Taélé auprès de ses parents, il alla chercher le précieux trophée, et le déployant devant son compagnon, il lui

dit : « Prends, c'est à toi, tu as couru le plus grandi danger. »

Après plusieurs années d'agitation et de misère, la famille exilée revint à Thaba-Bossiou; elle y trouva l'abondance et le repos, et, ce qui vaut infiniment plus, les paroles de la vie éternelle.

Entouta prêta dès l'abord une attention soutenue à la prédication de l'Evangile, et les principes ; chrétiens s'étaient insensiblement développés dans son cœur, avant que ses proches s'en fussent aperçus. Il m'ouvrit son âme quelques jours après avoir entendu un discours sur ces paroles de Josué : « Pour moi et ma maison, nous servirons" l'Eternel. » '« J'ai compris, me dit-il, que je ne saurais plus longtemps taire le changement que Dieu a opéré en moi. Jésus-Christ veut être servi publiquement. 11 y a quelques mois que ma conscience s'est réveillée. Lorsque le Seigneur m'interrogea, en disant: « Entouta, comment penses-tu « échapper à ma colère? » J'essayai d'abord de le tromper et de me tromper moi-même. Je répondis :■ « Je suis si jeune; quel mal ai-je pu faire? Ma sagaie <r n'a jamais percé d'homme ; je mange le fruit de « ma chasse ou de mon travail ! » Mais le livre de:i Dieu me convainquit de mensonge. Il dit : « Tu ne <f convoiteras point. » Alors je compris que tous les péchés étaient dans mon âme. Il dit aussi : « Tu « aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur; »; et encore : « Tu le serviras lui seul. » Je me convainquis que pendant toute ma vie je n'avais aimé, que moi-même. Je pleurai dans l'amertume de mon

àme, et Jésus me dit : « Yicns à moi, toi qui es affligé « et chargé, et tu trouveras le repos que tu cher- « ches. » 0 mon berger, mettez sur moi le joug de Christ, je veux le porter publiquement. »

11 ne tarda pas à être baptisé et prit le nom de Manoah.

Peu d'années après, il fut retiré de ce monde. La maladie qui nous F enleva eut une marche très rapide. A peine nous doutions-nous qu'il fût en danger qu'il se trouva à la dernière extrémité. Dès le début, il manifesta la plus parfaite résignation. Quelques jours avant sa mort, il dit à son frère : « Peut-être restcrai-je avec vous, peut-être m'en irai-je ; que Dieu choisisse pour moi. — Souffrestu beaucoup? lui demanda Entlaloé. — Oui, beaucoup, mais le Seigneur me soutient. Lorsqu'il me prit à son service, il ne me promit pas que je serais exempt de douleur. » Un ami qui se trouvait présent rappela que Manoah était réputé pour sa force. « 11 est vrai, repartit le pauvre malade, que j'ai été vigoureux pendant de longues années; mais la force est un piège. Le Seigneur a bien fait de m' enlever ce dont je m'enorgueillissais. » Le lendemain matin, son frère fut tellement frappé des progrès que faisait sa maladie, qu'il tomba à genoux et fondit en larmes. « Pourquoi pleures -tu? demanda Manoah. — Le Seigneur va me châtier, je le vois et comment ne pleurerais-je pas? — Ecoute, repartit le malade, je ne cherche pas à me tromper ; je sais que je suis en grand danger; mais soumettons-nous l'un et l'autre à la volonté de Dieu : tout ce qu'il fait

est bien. Surtout n'abandonnons jamais notre Sauveur. » On lut alors le psaume XXIII. Manoah après l'avoir écouté, tlit à voix basse et comme s'il ne s'adressait qu'à lui-même : « Je voudrais bien savoir si, lorsque David écrivait ce psaume, il était où je suis aujourd'hui ; c'est si consolant, si bien comparé! » Dans la nuit qui suivit, il réveilla sa vieille mère qui dormait près de lui. « Quand cuirez-vous le pain du dimanche * ? lui demanda-t-il. — Après-demain, mon fils, cette nuit est celle du cinquième jour. — Dimanche, je ne serai plus avec vous, le Seigneur m'envoie chercher. » Cette parole alarma extrêmement sa famille ; on me fit appeler et je ne pus que souscrire au jugement que le malade avait porté sur son état.

Après l'avoir un peu ranimé par le moyen d'un cordial, je le priai de me faire part de ses sentiments. « Oh! s'écria-t-il avec effort, mon cher pasteur, j'aurais encore beaucoup à vous dire si je pouvais parler. Rappelez -vous le jour où je vous dis que comme Josué je voulais servir l'Eternel. Depuis lors j'ai été heureux. Je crois en Jésus-Christ, je trouve en lui le pardon de mes péchés. Il ne m'abandonnera pas maintenant que la mort s-'approche de moi. » Pendant cette journée, qui était un vendredi, il s'affaiblit de plus en plus; tout annonçait une dissolution très prochaine. Aussi, m'empressai-je, le lendemain, de me rendre auprès de sa

1 Dans nos stations, les "Bassoutos convertis ont d'eux-mêmes contracté la bonne habitude de préparer, le samedi, leur nourriture du dimanche, pour être plus libres le jour du Seigneur.

couche. Il avait encore toute sa connaissance, mais il parlait avec difficulté. En me voyant, il répéta deux fois en accents entrecoupés : « Je suis heureux en Jésus! » Bientôt après il dit à son frère, qui le soutenait dans ses bras : « Kia otséla, je m'endors. »

Entlaloé le coucha sur son lit de pelleteries, lui ferma les yeux et tous les assistants se retirèrent en poussant des sanglots.

Je ne pus m1 éloigner sitôt des restes du premier Mossouto chrétien que j'aie vu mourir. J'étais absorbé dans la pensée du changement qu'un mo-' ment fugitif venait d'opérer pour cet être bienheureux. Une hutte de roseau était la seule demeure que Mahoah eût jamais possédée ; quelques peaux de bêtes fauves, le plus précieux manteau qu'il eût jamais porté; des troupeaux, les seules richesses dont i! eût connaissance. Je me rappelai que tout récemment encore, en essayant de lui dépeindre les gloires et les béatitudes célestes, je gémissais de ce qu'il ne pouvait avoir qu'une bien imparfaite idée, même des objets terrestres auxquels l'Esprit saint a comparé les biens à venir. Mais un moment avait suffi pour le transporter au milieu de splendeurs ineffables, dont la harpe d'or du séraphin, une mer de cristal et des portes de perles ne sont sans doute que des images fort grossières. 0 puissance de la foi, par toi Manoah a saisi les promesses d'un bonheur sans fin, alors même qu'il en comprenait si peu la nature! Mais que dis-je? il l'avait compris ce bonheur; car il le faisait consister tout entier

à vivre auprès de Dieu! Ah! qu'avait-il besoin de. descriptions allégoriques? Voir son Sauveur, l'adorer, le servir, lui dire pendant toute une éternité combien il l'aimait, c'était assez pour Manoah, c'est assez pour tout racheté de Jésus-Christ! 1 Je passe maintenant au second fait qui m'impressionna le plus, au début de mon ministère. — Libé, oncle de Moshesh, avait vu avec le plus grand déplaisir l'arrivée des missionnaires dans son pays. « Que ne chasse-t-on ces étrangers? » disait-il un jour à son ami Khoabané , homme influent et doué d'une grande prudence. — Pourquoi les chasser? Ils ne nous font pas de mal. Ecoutons ce qu'ils ont à dire ; personne ne nous force à les croire. — Yoilà ce que Moshesh et toi ne cessez de nous répéter, Vous verrez votre erreur lorsqu'il sera trop tard. » Libé avait près de quatre-vingts ans lorsqu'il parlait ainsi.

Ce païen suranné avait-il assez de perspicacité pour deviner la puissance des doctrines que nous prêchions, ou plutôt sa conscience ne frémissait-elle pas déjà sous l'aiguillon de la Parole divine?

Quoi qu'il en soit, quelque temps après, profitant de la paix qui régnait dans la plaine, Libé quitta Taride sommet de Thaba-Bossiou pour les riantes vallées de Corocoro. Il établit son village sur un point élevé, d'où l'œil découvre l'imposante chaîne des Maloutis, et parcourut sans obstacle les riches plateaux qui séparent la station où je résidais de celle de Morija. Ce ne fut pas toutefois la beauté du site qui en détermina le choix. Le vieux chef ne

pensa qu'à'procurer de bons pâturages à ses troupeaux et à s'éloigner de nos prédications importunes.

Il vit bientôt avec dépit que nous avions trouvé le chemin de sa demeure. Comment aurions-nous pu l'abandonner,; lui qui était si près de la tombe ! Déjà les rides hideuses qui sillonnaient tout son corps, sa maigreur effrayante, ses yeux éteints et hagards, et d'autres indices plus repoussants encore d'une prochaine dissolution, éloignaient de lui jusqu'à ses proches. On le trouvait généralement couvert de haillons dégoûtants, accroupi près de la porte de sa hutte. Il cherchait à dissiper les ennuis de la solitude en s'occupant à tresser du jonc.

Qui n'eût pensé qu'abandonné du monde, Libé devait recevoir avec joie les promesses consolantes de la seule religion qui sache dissiper les terreurs de la mort? Mais non ; il n'entendait pas plus tôt nos voix, qu'un sourire de haine et de mépris contractait ses lèvres. « Retirez-vous , nous criait-il , je ne vous connais pas; je ne veux avoir aucun rapport avec vous ni avec votre Dieu. Je ne croirai pas en lui, aussi longtemps que vous ne me l'aurez pas fait voir de mes propres yeux. — Ton Dieu, dit-il un jour à mon collègue de Morija, serait -il capable de transformer un vieillard en un jeune homme? » Dans ce moment le soleil levant dardait ses rayons à travers les gorges des Maloutis. « Oui, répondit le serviteur de Christ ; voyez ce vieillard qui aura bientôt six mille ans , il se montre aujourd'hui aussi jeune et aussi .beau qu'au jour où il éclaira

le monde pour la première fois. Mon Dieu a la puissance d'opérer ce que vous demandez, mais il ne l'opérera pas en votre faveur parce que vous ayez péché et que tout pécheur doit mourir. >» A l'ouïe de ce dernier mot, Libé, furieux, tourna le dos a notre ami, en disant : « Jeune homme, ne m'importune plus, et si tu veux que je t'écoute, va chercher ton père au delà des mers; peut-être, lui, pourra-t-il m'instruire. »

. La violence de son animosité se manifesta surtout à l'occasion de l'enterrement d'une de ses filles, que je fus invité à faire par le mari de la défunte et quelques autres membres de la famille. Le cortège m'avait précédé et je m'avançais lentement vers la fosse, en priant le Seigneur de m'aider à le glorifier, lorsque je vis Libé s'élancer vers moi avec une vitesse que la rage seule pouvait lui donner. Ses gestes menaçants disaient assez quel était son dessein. Je tremblai à la perspective d'être obligé de me défendre. Heureusement que ses fils ne l'avaient pas plus tôt vu paraître, qu'ils étaient accourus à mon secours. Ils le prièrent respectueusement de se retirer, mais il fut sourd à leurs instances et une lutte dut inévitablement s'engager. Le malheureux vieillard s'épuisant en vains efforts, réduisit ses enfants à la fâcheuse extrémité de l'étendre par terre et de le tenir dans cette position pendant tout le service. Lorsque je passai près de lui en me retirant, il ramassa ses forces pour se dégager, puis se mit à heurter violemment sa tête contre terre. Enfin, exténué de fatigue, il resta

immobile, lança sur moi un regard dont je n'eusse pas cru l'homme capable, et m'accabla d'invectives. Depuis cet incident déplorable, nous discontinuâmes nos visites chez Libé, de peur de contribuer ta accroître sa condamnation. Seulement nous nous informions de temps en temps s'il vivait encore, et nous lui faisions passer quelques paroles d'amitié par ses voisins. Quelle ne fut pas ma surprise lorsqu'on vint un jour m'appeler de sa part! Le messager qu'il m'envoyait rayonnait de joie. « Libé prie, me dit-il avec émotion, et il demande que vous alliez prier avec lui. » Apercevant sur mes lèvres un sourire d'incrédulité , le pieux Tsiou reprit la parole et me communiqua ce qui suit : Hier matin, Libé me fit venir dans sa hutte et me dit : « Mon enfant, sais-tu prier? Mets-toi à genoux près de moi, et prie Dieu d'avoir pitié du plus grand des pécheurs. J'ai peur, mon enfant 1 Ce Dieu que j'ai nié si longtemps m'a fait sentir sa puissance dans mon âme. Je sais maintenant qu'il existe ; je n'en ai plus aucun doute. Et ce feu qui ne s'éteint point, qui m'en délivrera? Je le vois, je le vois ! Crois-tu que Dieu veuille me pardonner? J'ai refusé d'aller entendre sa Parole pendant que je pouvais encore marcher. Maintenant que je suis aveugle et presque sourd, comment pourrai-je servir Jéhovah? » — Ici, ajouta Tsiou, Libé s'arrêta un moment, puis il me dit : « As -tu pris ton livre avec toi? » Je répondis que oui. « Eh bien, ouvre-le et place mon doigt sur le nom de Dieu. » Je fis selon son désir. « C'est donc là,

s'écria-t-il, le nom, le beau nom de Dieu! Place maintenant mon doigt sur celui de Jésus, le Sauveur. »> Tel fut le touchant récit du messager de bonnes nouvelles que Libé m'envoyait. J'eus bientôt la joie de m'assurer par moi-même de la réalité de cette conversion étonnante. Pendant près d'une année, mon collègue de Morija partagea avec moi la douce tâche de nourrir ce vieillard que la grâce avait rendu aussi docile qu'un petit enfant. Pour ne rien perdre de nos instructions, Libé prenait ordinairement nos mains dans les siennes, approchait son oreille de nos lèvres, et répétait l'une après l'autre, les paroles que nous proférions, nous priant de le reprendre s'il n'avait pas bien entendu. Il fut baptisé dans son propre village. Cette' cérémonie attira une foule de gens désireux de voir celui qui nous persécutait, et qui maintenant annonçait la foi qu'il s'efforçait autrefois de détruire. Quatre membres de l'Eglise de Morija, avancés en âge, apportèrent le néophyte, trop faible pour se mouvoir seul, et le déposèrent sur une espèce de couche, au milieu de l'assemblée. Bien que nous ne fussions pas sans inquiétude sur les suites que pourraient avoir pour lui des émotions trop multipliées, nous pensâmes, nous reposant sur le Seigneur, devoir l'inviter à rendre compte de sa foi. « Je crois, dit-il alors sans hésiter, en Jéhovah, le vrai Dieu qui m'a créé et qui m'a fait parvenir à l'âge où je suis. Il a eu pitié de moi qui le haïssais, ,et a livré Jésus à la mort pour me sauver. 0 mon Maître, ô mon Père, aie pitié de moi! Je n'ai plus

de force, mes jours sont finis. Prends-moi à toi. Que la mort n'ait de moi que ces pauvres, os! Préserve-moi de l'enfer et du diable! 0 mon Père, écoute Jésus qui te prie pour moi. 0 mon Seigueur!... ô mon Père!... » Ces saintes éjaculations entraînant le bon vieillard trop loin, mon collègue de Morija, qui officiait, dut l'interrompre pour lui offrir le secours de questions nettement posées : « Placez-vous encore quelque confiance dans les sacrifices que vous aviez accoutumé de faire aux âmes de vos ancêtres? — Qu'est-ce que de pareils sacrifices pourraient encore purifier? Je n'y crois plus, le sang de Jésus est ma seule espérance. — Avez-vous quelque désir à exprimer à votre famille et aux Bassoutos assemblés autour de vous? — Oui> je désire qu'ils se hâtent de croire et de se repentir. Qu'ils aillent tous à la maison de Dieu et qu'ils écoutent avec docilité ce qu'on y enseigne. Moshesh, mon fils, où es- tu? (Ici Moshesh couvrit ses yeux d'un mouchoir pour cacher son émotion.) Et toi, Letsié, mon petit fils, où es-tu? Ecoutez mes dernières paroles. Pourquoi résistez-vous à Dieu? Vous objectez vos femmes ! Ces femmes, ce sont vos sœurs et non vos épouses. Jéhovah n'a créé qu'un homme et qu'une femme et les a unis pour être une seule chair. Oh! soumettez -vous à Jésus, il veut vous sauver. Renoncez aux guerres, aimez tous vos semblables. — Pourquoi demandez-vous le baptême? — Parce que Jésus a dit que celui qui croit et qui est baptisé sera sauvé. Pourrais-je savoir quelque chose de mieux que ce que mon Maître a dit? » —

Il est d'usage dans nos stations que les néophytes, ayant de recevoir le baptême, répètent la formule antique du renoncement. Elle avait été expliquée à Libé et il Tarait parfaitement comprise, mais il lui fat impossible de l'apprendre ou môme de s'astreindre a la répéter après le ministre officiant. Cette circonstance tourna à notre édification, en tant que l'embarras du néophyte fit éclater toute la vivacité de ses sentiments. Je renonce au monde et à sa pompe. ... venait de dire mon collègue. « Non, s'écria Libé, je n'y renonce pas maintenant, car il y a longtemps que j'y ai renoncé! » Je renonce au diable et à ses œuvres!... « Le diable, interrompt l'heureux croyant, qu'ai-je à faire avec lui? Il m'a trompé pendant assez d'années. Youdrait-il donc ni'entraîner dans sa ruine? Je lui laisse l'enfer, qu'il le possède à lui seul... » Je renonce à la chair et à ses convoitises. Nouvelle exclamation. « N'y aurait-il donc de jouissances que dans le monde? N'avons-nous pas, chez Jésus, des fêtes et des viandes qui nous suffisent? » D'après un désir généralement exprimé, Libé fut surnommé Adam, le Père des Bassoutos. Il mourut peu de temps après son baptême. C'était un dimanche matin. Un de ses petits-fils venait de lui lire quelques versets dans les évangiles. « Sais-tu , avait ajouté le jeune homme, que c'est aujourd'hui le jour du Seigneur? — Je le sais, je suis avec mon Dieu. » Quelques instants après, il demanda qu'on étendît un manteau sur lui, parce qu'il se sentait accablé de sommeil, et il s'endormit pour ne plus se réveiller.

Yingt ans se sont écoulés depuis le moment où les Bassoutos commencèrent à comprendre le message de grâce que nous leur avions apporté. Dans cet intervalle le personnel de la mission s'est considérablement augmenté. Aux établissements dont nous avons raconté l' origine se sont ajoutés : Carmcl, desservi par M. Lemue que M. Frédoux a remplacé à Motito \ . Hébron , squs les soins de M. Cochet; Béthcsda, dirigé par MM. Schrumpf et Gosselin ; Hermon et Bérée, dont les pasteurs sont MM. Dvke et Maitin. Les Bassoutos jouissent en outre des services de M. Lautré , chirurgien de beaucoup de mérite; de M. Schuh, directeur d'une presse établie à Béerséba ; de M. Maeder, qui est deyenule collaborateur de M. Arbousset; de M. Keck, adjoint comme pasteur à M. Daumas ; et deM. Jousse, auquel est dévolue la charge du poste de Thaba- Bossiou.

Les trayaux de tous ces messagers de salut sont bénis de Dieu. La société chrétienne s'organise

lentement, mais d'uue manière sûre et progressive, an sein de populations dont les masses sont encore sous l'empire d'erreurs traditionnelles. Les néophytes font preuve, comme on l'a yu, d'intelligence et de tact. Ils savent reproduire d'une manière neuve et intéressante les impressions qu'ils reçoivent. Mais là, comme partout ailleurs, le mal se trouve mêlé au bien. La lutte est incessante, et l'on voudrait voir les indigènes convertis protester plus énergiquement contre les désordres qui régnent autour d'eux. On sent en les voyant agir qu'ils se préoccupent trop des difficultés qu'ils ont à surmonter. On leur souhaiterait plus d'assurance et de vigueur. Ce défaut est peut être le résultat des habitudes de défiance que l'on contracte lorsque l'on naît et qu'on grandit sous un régime qui n'offre que peu de garanties de stabilité. Des défections inattendues répandent parfois la consternation au sein de ces troupeaux encore peu expérimentés. Cependant ils avanceut dans la pénible voie qui leur est tracée.

Au point de vue temporel, l'arrivée des missionnaires a été le salut des Bassoutôs.

Cette contrée, que nous trouvâmes presque déserte en 1833, est couverte de hameaux entourés de champs en plein rapport. On n'y voit plus trace d'animaux sauvages et l'on commence à s'y plaindre d'une trop grande accumulation de chevaux et de bêtes à cornes.

Les indigènes, sans négliger leurs anciens produits, ont généralement adopté la culture de uos

céréales et de nos principaux arbres fruitiers. Adossé contre des montagnes qui forment le point culminant de l'Afrique australe, leur pays jouit de pluies régulières pendant toute la saison d'été, de puis le mois d'octobre jusqu'au mois d'avril.

Les sauterelles, qui ravagent si fréquemment les terrés du gouvernement du Cap, s'arrêtent rarement dans cette région privilégiée, soit qu'elles n'en aiment point les herbages ou qu'elles craignent de déposer leurs œufs dans un sol trop humide. Les moissons ne manquent donc presque jamais et la quantité de grains qu'on récolte annuellement dépasse de beaucoup celle que les habitants peuvent consommer. Le surplus trouve un facile écoulement dans la colonie et constitue avec les bestiaux le fond d'un commerce déjà considérable.

Nos eiïbrts pour le développement de l'agriculture ne pouvaient être couronnés d'un succès pins satisfaisant.

Il n'en est pas de même pour ce qui tient aux constructions et à l'ameublement»

Ce pays si fertile, et où les graminées acquièrent une telle hauteur qu'on est obligé, chaque hiver, de s'en débarrasser au moyen du feu, n'a presque pas d'arbres de haute futaie. En attendant que cet obstacle au développement de la civilisation trouve son remède dans la plantation de forêts artificielles, on pourra y obvier au moyen de rapports commerciaux avec la Cafrerie qui n'est presque d'un bout à l'autre qu'un vaste bois* Les habitants de

Béerséba et de Mékuatling sont de tous les indigènes ceux qui ont lutté avec plus de persévérance contre les difficultés dont nous venons de parler. Ils ont presque tous substitué de petites maisons en maçonnerie à l'ancienne hutte.

Nos établissements sont échelonnés sur une ligne à peu près parallèle au cours du Calédon, à une distance moyenne de douze lieues les uns des autres, de telle sorte que chacun d'eux se trouve au centre d'un district populeux.

Sous le rapport des bâtiments et de l'industrie, ils sont encore fort peu remarquables. Il ne faudrait pas les assimiler même au plus insignifiant de nos villages.

Lecteur, si vous voulez en avoir une idée, permettez-moi de vous placer sur une colline d'où j'ai souvent contemplé l'un de ces hameaux naissants. — Vos regards s'arrêtent sur un immense cirque formé par des montagnes aux cimes grisâtres. Tous admirez les pâturages qui recouvrent le sol ondulé de la vallée. Vous voyez avec intérêt de beaux troupeaux, paissant sous les yeux de bergers armés de javelines et de boucliers, De légères colonnes de fumée vous indiquent les sites des villages cachés par les accidents du terrain. — Mais un sentiment indéfinissable de tristesse efface de vos lèvres le premier sourire de la surprise!... La verdure de ce pays-là vous paraît trop uniforme. Les troupeaux vous semblent moins enjoués que ceux que vous avez vu bondir dans nos prairies. Et puis, que penser de ce silence ! ... Ce silence de l'Afrique,

qui n'est interrompu que par des croassements de corbeaux ou par le vol de quelque grue solitaire î Cette nature vous pèse, et yous sentez que si le missionnaire lui trouve du charme, c'est que les déchirements du jour où il dit adieu à tout ce qui lui était cher avaient préparé son âme à comprendre les mélancoliques grandeurs de sa patrie adoptive!

Détachez vos regards de ces scènes muettes pour chercher la station; vous découvrirez, au bas d'un coteau, dans l'ombre que projette le mont le plus rapproché de vous, quelques maisons simples, mais bien bâties, dont les façades blanches sont tournées vers de vastes vergers et des champs en culture.

Vous reconnaissez à ses proportions et à son isolement T édifice consacré au culte de Dieu.

Un peu plus haut , se présentent divers petits bâtiments en grossière maçonnerie, tant bien que mal alignés , et dont le principal charme consiste à se trouver ombragés par de fort beaux pêchers. Ce sont les demeures de ceux des habitants de l'endroit qui ont fait un premier pas vers la civilisation. — Plus haut encore, on aperçoit d'immenses cercles, dont la circonférence se compose de huttes, de forme ovale, fort rapprochées les unes des autres. C'est là le motsé, la communauté païenne, où retentissent trop souvent encore des chants barbares, tandis que plus bas on se réunit, matin et soir, pour célébrer les louanges du Sauveur.

Peut-être, après ce coup d'œil jeté sur l'ensemble de la station, désirez- vous entrer dans l'un de nos temples africains. On y est généralement fort serré, et c'est quelquefois avec peine que le prédicateur se fraye un chemin jusqu'à la chaire. Les chrétiennes s'habillent, le dimanche, à peu près comme nos villageoises ; seulement elles ont compris qu'un mouchoir porté en guise de turban allait infiniment mieux à leur teint foncé et à leur nature agreste qu'un chapeau ou qu'un bonnet. Les hommes préfèrent le paletot à la veste et la redingote au frac, qui leur paraît souverainement ridicule. Le plus grand nombre aiment encore à se draper dans leurs manteaux de pelleteries. Les missionnaires ne sont pas trop exigeants là-dessus. Dans quelques stations, on s'assied sur des bancs de bois très bien faits. Ailleurs, la brique remplace encore la planche. Dans d'autres localités, chaque auditeur apporte avec soi un escabeau de sa propre façon * Les femmes âgées préfèrent une natte blanche, qui leur sert de parasol en se rendant à la maison de prière, et sur laquelle on les voit assises, à la manière des Orientaux, pendant la célébration du service. Les enfants des écoles se groupent généralement au bas de la chaire, sous la surveillance d'un ou de deux moniteurs.

La forme du culte est la môme que celle qu'on suit dans les Eglises protestantes en France. Seulement nos coreligionnaires du Lessouto chantent les louanges du Seigneur avec beaucoup plus d'énergie que nous. On sait , dans ce pays-là , ce

que c'est que faire un bruit joyeux à l'Eternel.

Toutes les personnes sachant lire tiennent à la main un recueil de cent cantiques, qui en est à sa quatrième édition. — - Les Bassoutos convertis apprécient encore davantage le privilège de pouvoir chercher dans le Nouveau Testament la confirmation ou le développement des enseignements qu'ils reçoivent des missionnaires. Une traduction très populaire de ce saint livre a été imprimée à Béerséba, L'idiome des Bassoutos a fourni tout ce qu'il fallait pour reproduire la pensée divine avec clarté et sans circonlocution vicieuse. Quelques rares emprunts ont été faits aux langues européennes, mais seulement pour exprimer des objets matériels inconnus aux indigènes. Rien n'égale l'intérêt avec lequel nos néophytes ont suivi l'impression du volume sacré. Ayant bientôt observé que leurs yeux de lynx ne laissaient échapper aucune expression malsonnante, et pourchassaient sans pitié les plus légères fautes de typographie, nous »vons tiré un excellent parti , pour la correction de nos épreuves, de ce penchant à la critique. Lorsque nos censeurs éprouvaient des doutes sur la justesse de quelque locution peu usitée, ils se livraient à des discussions philologiques très amusantes et parfois fort instructives. Il est tel mot qui, avant de pouvoir garder la place que nous lui avions assignée, a dû subir l'examen d'un jury corn* posé des hommes les plus graves de la tribu.

Souvent les objections provenaient de ce que l'étrangeté sublime des enseignements divins dé-

routait complètement nos érudits. Je me rappelle avoir eu toute la peine du monde à les convaincre que je ne m'étais pas trompé en faisant dire à Jésus- Çhrist que ses apôtres siégeraient un jour. avec lui sur douze trônes. Ils ne concevaient pas que le Roi desxois pût pousser la condescendance jusqu'à rendre de simples serviteurs participants de ses prérogatives.

Ces mystères de la sagesse incréée frappaient surtout l'intelligence supérieure de Moshesh. 1} admirait particulièrement le récit de la création, le Décalogue , le treizième chapitre de la première épître aux Corinthiens, qu'il appelait « les poésies de l'amour. >> Je l'ai souvent entendu répéter avec emphase le prologue de ce morceau sublime : «. Quand même je parlerais toutes les langues des hommes et des anges, si je n'ai pas la charité, je suis comme l'airain qui résonne ou comme la cymbale retentissante. » L'histoire de Joseph le jetait dans de vraies extases de bonheur et d'admiration. Il la raconta un jour en ma présence à un chef allié qui lui faisait visite. Dans le feu du récit, il parut oublier tout ce qui se passait autour de lui et se livra à une pantomime saisissante de vérité. L'étranger émerveillé ne détourna pas un instant les yeux; sa physionomie reflétait, comme un miroir, toutes les impressions qui se produisaient sur celle du narrateur. Que n'eus-je pas donné dans ce moment pour savoir peindre ? ^

Le lecteur croira-t-il que j'ai entendu l'un de ces indigènes reproduire presque littéralement le mot

célèbre dé Rousseau : « Ce n'est pas ainsi qu'on invente? » Quelqu'un avait dit que l'Evangile pouvait bien être le fruit de l'imagination des blancs. « Des blancs!... repartit ironiquement un homme qui ne faisait d'ailleurs aucune profession de christianisme, ils sont en effet bien habiles les blancs! Ils font des maisons qui roulent, des fusils, de la poudre, il n'y a que la mort dont ils n'aient pas pu se rendre maîtres, mais, avec tout cela, je ne les crois pas assez sages pour avoir fait la Bible! M*

Les temples, dont nous parlions tout à l'heure, sont en grande partie l'œuvre de nos néophytes. Dans ce moment même, on en achève un à l'érection duquel ils ont consacré une somme de près de cinq mille francs. Ils prêtent encore plus volontiers le secours de leurs bras, surtout si la chose est conduite avec ensemble et se traite en affaire de famille. Alors les corvées les plus pénibles leur deviennent en quelque sorte des parties de plaisir.

Lors de la construction de l'église de Mékuatling, les indigènes amassèrent d'abord toutes les pierres et préparèrent environ 60,000 briques. Le bois pour la charpente se trouvait dans les montagnes, ou au fond de ravins inaccessibles aux bêtes de trait. Il fut enlevé de là comme par enchantement à force de bras. Le chaume et les roseaux destinés à la toiture avaient été coupés par les hommes à quelque distance de la station. Les femmes et les jeunes filles se chargèrent du transport. On les voyait arriver, chaque matin, se suivant à la file et portant sur la tête de grosses ger-

bcs qu'elles déposaient sur Je chantier, Il est d'usage que ces matériaux soient cousus aux lattes de la toiture au moyen de lanières. Il fallait donc beaucoup de peaux. Les chasseurs de l'endroit se mirent en campagne et revinrent bientôt avec un gros char plein des dépouilles des gnous et des zèbres du voisinage. Jamais on n'avait fait la guerre à ces animaux avec si bonne conscience. On chassait au cri de : « Dieu le veut, Dieu l'ordonne! » Le soir les traqueurs, au nombre de plusieurs centaines, se réunissaient sous la voûte étoilée, pour chanter, avant de se livrer au sommeil, un hymne au Gréar teur des hommes.

La chaux est très rare dans ce pays-là, et l'on n'en fait usage que pour blanchir les parois, des bâtiments. Elle ne se trouve qu'à l'état de stalactites dans des grottes situées généralement au sommet des montagnes. M. Daumas, après beaucoup de recherches, en avait découvert une assez grande quantité près d'une charmante, fontaine tombant en cascade, mais malheureusement on ne peut plus mal placée pour la >\ commodité des carriers. La chaux fut emportée d'assaut. On partit un beau matin comme pour une promenade d'agrément. M. Daumas et sa compagne ne purent résister à. la tentation de se mettre de la partie. Des blocs, presque aussi durs, que le marbre, furent bientôt mis en éclats, et, longtemps avant le coucher du soleil, il n'y eut pas moins de cinq charretées de moellons que dix forts bœufs furent chargés de traîner jusqu'à la station. . ...,.-.

Enfin, pour que la construction de ce temple soit complète, il faut ajouter aux joyeuses corvées, dont nous venons de parler, une contribution en bétail, dont la vente permit à notre collègue de meubler l'édifice de bancs en belle menuiserie.

Des populations , qui avaient été dispersées par la guerre et la famine , ramenées dans le pays de leurs pères ; des éléments durables de prospérité introduits dans une région que le cannibalisme avait dévastée ; le Nouveau Testament et le livre des Psaumes imprimés ; un nombre assez considérable d'indigènes admis aux sacrements et à la communion de l'Eglise ; les vérités fondamentales du christianisme annoncées à des masses encore inconverties, tels ont été jusqu'ici les résultats généraux de notre entreprise. C'est assez pour nous encourager et nous porter à bénir l'Auteur de tout bien, mais c'est peu auprès de ce qui reste à faire.*

Il est douloureux de le dire, mais la vérité nous y oblige, l'œuvre de la régénération sociale et religieuse des Bassoutos semblait présenter moins de difficultés et marcher plus rapidement, il y a une douzaine d'années, qu'elle ne l'a fait depuis. A cette époque, presque toute la famille du chef semblait gagnée; lui même paraissait par moments n'attendre que quelques progrès de plus au sein de sou peuple pour renoncer aux antiques usages, et régler sa vie et son administration d'après la loi chrétienne. Alors les Bassoutos ignoraient encore le grand scandale que présente la politique égoïste des nations qui s'appellent chrétiennes. Nos néo-

phytes pensaient que les guerres devaient entièrement cesser là où l'autorité suprême de la Parole de Dieu était admise. Ils croyaient donc n'avoir rien à craindre de la race blanche. Ce sentiment avait acquis une telle force que les exercices mi^ litaires tombaient en désuétude. Le pays des Bassoutos fournissait chaque année à la colonie dn Cap une multitude de travailleurs qui trouvaient facilement de l'ouvrage, tant leur réputation de fidélité et d'honnêteté inspirait de confiance. Il nous souvient qu'un publiciste de la colonie du Cap demandait alors, d'un ton ironique, si les missionnaires protestants français étaient des quakers, que leurs disciples se montrassent partout sans armes et ne prissent avec eux, dans leurs voyages, qu'un bâton et un petit sac contenant des livres.

Hélas! de cruels désappointements devaient amener une réaction qui ne tarda pas à faire tenir à nos détracteurs un tout autre langage. Les empiétements de notre race allaient ranimer l'instinct belliqueux des indigènes et porter un grand nombre d'entre eux à ne plus voir dans le christianisme qu'une série de faits sans portée et de théories sans application. Les exigences et les préoccupations de la politique allaient étouffer la voix de la conscience, et fournir à une foule de gens., surtout aux chefs, un prétexte spécieux pour renvoyer indéfiniment des réformes qui leur répugnaient. Dès ce jour commencèrent nos plus sérieuses difficultés.

On sait avec quelle incurie le gouvernement du Gap a laissé une foule d'anciennes familles de la

r- 124 — colonie se soustraire à son autorité, et s'avancer indéfiniment au delà des frontières. Il n'était cependant pas difficile de prévoir quelles seraient les conséquences de cette émigration. La cause en expliquait suffisamment le but. Que pouvait-on attendre de gens qui s'expatriaient, pour la plupart, parce qu'on les avait obligés à émanciper leurs esclaves?

Ces émigrés, peu nombreux d'abord, ne portèrent dans le commencement aucun ombrage aux populations qui les virent apparaître au milieu d'elles. Ils se montraient si humbles, si soumis! Ils ne demandaient qu'à séjourner dans les parties du pays les moins occupées, et ce séjour ne devait être que temporaire. Mais bientôt voyant leur nombre considérablement accru, ils se crurent assez forts pour pouvoir jeter le masque et se donner des chefs.

Une guerre ne tarda pas à éclater. Alors le gouvernement de la colonie se réveilla au bruit de la fusillade. Quelques dragons traversèrent le fleuve Orange. Le prestige encore intact de ces troupes, l'éclat de leur armure imposèrent aux colons émigrés tout autant qu'aux indigènes. Les parties belligérantes mirent bas les armes et de graves diplomates ouvrirent un congrès, espérant trouver quelque remède à des maux qu'ils auraient dû prévoir et prévenir.

Ils étaient encore occupés à chercher ce remède, quand un nouveau gouverneur, couvert des lauriers qu'il venait de conquérir dans l'Inde, passe à travers les populations en émoi, avec la rapidité d'un météore, et, d'un coup de son sabre, tranche le

nœud gordien. 11 proclame la souveraineté de la reine d'Angleterre sur tout le pays. Cette souveraineté du reste sera toute inorale, un manteau de famille sous lequel blancs et noirs, enfants de la môme mère, goûteront un paisible sommçil. Chacun restera où il est, jouira de ce qu'il possède déjà, mais plus d'empiétements! Les droits de Moshesli surtout devront être sacrés! Ce chef n'a rien vendu ni affermé, il n'a fait qu'exercer une hospitalité dont on doit lui savoir gré. Des magistrats seront répartis parmi les blancs pour les contenir et les protéger. Les indigènes se gouverneront d'après leurs propres lois.

Si cet homme eût pu demeurer sur les lieux et aviser lui-même à l'exécution de ses plans, peutêtre sa vive imagination, son esprit fécond et énergique lui eussent-ils fourni assez d'expédients, assez de généreuses inconséquences pour amener progressivement et sans secousse une fusion quelque peu équitable. Mais à l'exception de Moshesh et de ses Bassoutos , anciens et légitimes possesseurs du sol, tout le monde dans la contrée avait intérêt à faire passer le plus tôt possible la souve raineté morale à l'état de souveraineté matérielle.

Les agents britanniques ne tardèrent pas à tailler en long et en large, comme en pays conquis, pour arrondir les fermes des émigrés. Ceux des indigènes dont les villages étaient près de ces fermes furent sommés de se retirer ou de passer sous de nouvelles lois. Des chefs étrangers, auxquels le souverain des Bassoutos avait donné asile, se pré-

valant du nouvel ordre de choses, se déclarèrent possesseurs exclusifs des districts où l'hospitalité leur avait été généreusement donnée et furent soutenus dans leurs prétentions par les autorités coloniales.

C'en était trop. Les Bassoutos ne purent plus se contenir. Des guerres intestines éclatèrent. Ce n'est pas ici le lieu d'en raconter les incidents. Qu'il me suffise de dire que pendant près de quatre années les cris d'alarme ou les chants de victoire ne cessèrent de retentir autour de nos stations. — Pendant cette lutte , les Bassoutos ont reconquis une partie du territoire qu'on leur avait enlevé. Ils eussent pu disparaître avant que le gouvernement anglais comprît quel rôle on lui faisait jouer dans ces régions lointaines. L'intrépidité qu'ils ont déployée sous le feu des premiers canons qui aient paru dans leurs montagnes a prévenu ce malheur,

11 n'entrait nullement dans les vues de la Grande- Bretagne de faire les frais d'une lutte qui ne lui promettait ni gloire ni profit. Dès qu'elle a vu que le prestige de son nom ne suffisait pas pour tenir en échec des populations dont sa négligence a compromis l'avenir, elle a retiré du milieu d'elles ses troupes et ses magistrats. C'eût été montrer beaucoup de sagesse s'il eût été possible d'emmener en même temps les colons, qui ont été la première cause de tout le mal. Au fond rien n'est changé, les deux races rivales sont encore en présence, et la stricte neutralité que l'Angleterre se pique d'observer est bien souvent dérisoire.

Les chefs se voient aux prises avec des difficultés ignorées de leurs pères. L'excessive indépendance de leurs vassaux, la facilité avec laquelle, dans l'absence de lois bien arrêtées, les personnes malintentionnées peuvent profiter du mécontentement général pour se livrer à des actes de spoliation ou de vengeance personnelle ; les exigences toujours croissantes de leurs nouveaux voisins, tout se réunit pour les jeter dans un découragement qui finit souvent par les démoraliser tout à fait. Les devins et les fauteurs des antiques superstitions exploitent à leur profit les craintes de populations ignorantes et impressionnables.

Jusqu'à ce jour, les gouverneurs qui se sont succédé au Cap, n'ont guère eu d'autre politique extérieure que celle que leur ont imposée les conséquences des empiétements des colons. La mère patrie voit avec inquiétude l'accroissement indéfini de possessions dont le maintien grève inutilement son trésor. De braves soldats gémissent d'avoir à tirer l'épée contre des hommes plus dignes de compassion et d'intérêt que de haine. Le mal ne s'arrêtera que lorsque ces peuplades, devenant l'objet d'une étude sérieuse., on s'enquerra de leur position matérielle et morale, on adoptera à leur égard une politique paternelle qui les rassure sur leur avenir, et l'on cessera de faire des règlements pour elles, sans avoir la moindre idée de leur passé, de leurs sentiments, de leurs usages et de leurs besoins. Nous serions trop heureux si cet ouvrage pouvait contribuer en quelque mesure à les faire

mieux connaître. Pourrait-on assez déplorer qu'à une époque où la science exploite avec tant d'intelligence, et perpétue avec tant de soin, toutes les forces matérielles, toutes les richesses que recèle la nature , on soit si peu soucieux de conserver des variétés de notre propre espèce qui ne diffèrent de nous, à certains égards, que parce qu'une Providence toute sage les destinait à concourir au développement harmonique des plans qu'elle a faits pour sa gloire et pour le bonheur de l'humanité? Ce qu'on appelle le préjugé contre la couleur ne saurait être, à nos yeux, qu'un préjugé contre Tordre providentiel. Cicéron recommandait autrefois à son ami Àtticus de ne pas se procurer des esclaves bretons, vu que leur stupidité était telle, que l'on ne pouvait tirer d'eux aticuu service. Yoilà une appréciation qui doit paraître singulièrement ridicule aux lettrés et aux industriels du pays de Galles ou de la patrie de Chateaubriand. Le préjugé dont les noirs sont victimes n'est pas plus fondé. Plaise au ciel que notre race en revienne, avant qu'elle n'ait consommé un irréparable fraticide!

■MÊiïâ

Village de Barolongs.