CHANT DE GUERRE DE COUCOUTLÉ

Je suis Goucoutlé.

Les guerriers ont passé en chantant ;

L'hymne des combats a passé près de moi.

Elle a passé méprisant mon enfance,

Et est allée s'arrêter devant la porte de Bonkoukou.

Je suis le guerrier noir,

Ma mère est Bossélesso...

Je m'élancerai comme un lion,

Gomme celui qui dévore les vierges,

Près des forêts de Foubaséquoi.

Mapatsa est avec moi ;

Mapatsa, le fils de Télé.

Nous partons en entonnant le chant du trot. »

Ramakoala, mon oncle, s'écrie :

Coucoutlé, où combattons-nous?

Nous combattrons devant les foyers de Makossé...

Nous arrivons!...

Les guerriers ennemis, rangés en ligne,

Lancent ensemble leurs javelots.

Ils se fatiguent en vain ;

Le père de Moatla s'élance au milieu d'eux,

Il blesse un homme au bras

Devant les yeux de sa mère,

Qui le voit tomber.

Demandez où est la tète du fils de Sébégoané.

Elle a roulé jusqu'au centre de sa ville natale.

Je suis entré victorieux dans sa demeure

Et me suis purifié au milieu de sa bergerie ;

Mon œil est encore entouré de l'argile de la victoire.

Le bouclier de Coucoutlé a été percé.

Ceux de ses ennemis sont intacts;

Car ce sont les boucliers des lâches.

Je suis la foudre blanche

Qui gronde après la pluie.

Prêt à retourner vers mes enfants,

Je rugis, il me faut une proie.

Je vois des troupeaux qui s'échappent

A travers l'herbe touffue de la plaine.

Je les enlève au berger au bouclier blanc et jaune.

Montez sur les rocs élevés de Macaté,

Voyez la vache blanche courir au milieu du troupeau,

Makossé ne méprisera plus ma massue.

L'herbe croît dans ses parcs déserts.

Le vent balaye le chaume

De ses huttes détruites.

Le bourdonnement des moucherons est le seul bruit qu'on entende

Dans son village autrefois si bruyant.

Las et mourant de soif, j'ai passé chez Entélé;

Sa femme battait un lait délicieux

Dont l'écume était blanche et mousseuse

Gomme la salive d'un petit enfant.

J'ai ramassé à terre un éclat d'un pot cassé

Pour puiser dans le vase,

Que j'ai bientôt laissé vide.

La vache blanche que j'ai conquise

A la tète noire ;

Son poitrail est haut et bien ouvert.

C'était la nourrice de la fille de Matayané.

J'irai l'offrir à mon prince.

Le nom de mon chef est Makao,

Et Makao c'est Makao !

J'en jure par le bœuf bigarré

De Mamassiké.

Elle est allée s'arrêter, etc. — Le chant accompagne la plupart des évolutions militaires; il est surtout regardé comme indispensable à la marche. Le pas ordinaire, le pas accéléré, la course, l'attaque, ont des airs qui leur sont particuliers. Dans leurs mouvements vers l'ennemi, les troupes, en traversant les hameaux de leur propre tribu, s'arrêtent devant la porte des personnages distingués par leur bravoure et y exécutent une danse pyrrhique. C'est un appel à la valeur de celui qu'elles honorent ainsi, une invitation à se joindre à elles. Il est rare que la danse se termine avant qu'on voie le maître du logis s'élancer au milieu du cercle bruyant, armé de toutes pièces et brandissant sa javeline comme s'il était déjà sur le champ de ba-

taille. Un hourra sauvage s'élève de toutes parts ; l'horrible acclamation retentit au loin comme une menace de mort. Tout à coup il se fait un profond silence, la ligne se reforme et la troupe défile en entonnant un air grave et mélancolique.

Coucoutlé, jeune encore, mais déjà plein du feu des combats, s'indigne de ce que la porte d'un rival a été jugée plus digne que la sienne de l'honneur d'une pareille sérénade.

Comme celui qui dévore, etc.' — Il était sans doute impossible de prouver la férocité du lion d'une manière plus incontestable qu'en l'accusant de dévorer les jeunes filles de Foubaséquoi. Coucoutlé ne savait pas que ce chant dût aller en France, et que dans ce pays fortuné, où des griffes et une crinière excitent beaucoup d'intérêt, grâce à leur rareté, le roi des animaux jouit d'une réputation de générosité qui aurait dû être respectée.

Devant les yeux de sa mère, etc. — Cette particularité n'est pas relevée sans dessein. L'auteur ne souffre pas que les femmes de Makossé puissent se vanter de n'avoir jamais vu un camp ennemi.

Entouré de l'argile, etc. — Le guerrier qui tue un ennemi se distingue de ses camarades par une raie circulaire tracée autour de l'œil droit avec de l'argile rouge. Au temps de leur simplicité, les Romains trouvaient que quelques brins d'herbe formaient une couronne obsidionale digne de l'ambition des plus grands généraux.

Enigmes et contes.

Après les chants de guerre il ne nous reste à relever, comme produits intellectuels, que l'énigme et le conte.

Ces deux genres sont tout particulièrement affectés à T éducation des enfants. Le conte les captive et les retient auprès de leurs mères. L'énigme exerce leur esprit; et, comme il est d'usage de la proposer à plusieurs à la fois, elle établit entre eux une sorte de rivalité, dont les effets ne sont pas perdus pour leur développement commun. Qu'on se figure jusqu'à quel point une douzaine de petits fronts noirs doivent se contracter à l'ouïe d'une question telle que la suivante : « Il est une chose qui se précipite du haut des montagnes sans se casser; la connaissez-vous? » Ilfaudra-sans doute bien des chuchoteries , bien des grattements d'oreille, avant qu'une jeune voix réponde : C'est Veau d'une cataracte. On continue :

« Il est une chose qui n'a ni jambes, ni ailes, et

qui, cependant, va très vite et n'est arrêtée ni par les précipices, ni par les rivières, ni par les murailles. » On répond : C'est la voix,

« Nommez les dix arbres au haut desquels sont placés dix rochers plats. » Rép. Les doigts terminés par les ongles.

« Connaissez-vous une montagne à. pic, penchée au dessus d'une " raYÎne ?» Rép. Le nez placé audessus de la bouche.

« Quelle est la chose qui Ya et revient toujours par le même chemin? » Rép. Une porte.

« Pouvez-vous dire ce qu'est un petit garçon immobile et muet, qu'on habille chaudement pendant le jour et qu'on laisse nu pendant la nuit? » Rép. La cheville à laquelle les Bassoutos suspendent de jour leurs couvertures.

« Connaissez-vous une chose qui ne marche pas à terre, ne vole pas dans l'air, ne nage pas dans l'eau, et qui cependant marche, monte et descend? » Rép. L'araignée sur sa toile.

Il serait facile de recueillir un nombre très considérable d'énigmes de ce genre; mais peut-être trouvera-t-on, par celles que je viens de transcrire, qu'elles n'ont d'autre intérêt que celui de prouver que ce peuple est sensible au plaisir que procurent les jeux d'esprit.

Les contes sont extrêmement nombreux et la plupart fort longs. On les appelle choumos ou surprises, titre qui leur convient parfaitement, soit qu'on l'applique au fond ou à la forme. Si j'en juge par ceux que je suis parvenu à recueillir, ils se

composent presque tous d'un amas incohérent d'aventures extraordinaires , de descriptions d'animaux fabuleux du genre de nos harpies et de nos hippogriffes; en un mot, le grotesque et le monstrueux en forment le fond essentiel. Cependant on y trouve çà et là des leçons morales fort précieuses, des preuves que le mal ne reste jamais impuni. Peutêtre même, en en compilant un grand nombre, pourrait-on y découvrir plus d'une allusion à des faits de l'histoire sacrée. Le style en est très animé et généralement adapté au sujet; dans les morceaux pathétiques, il acquiert une véhémence qui paraîtrait outrée ailleurs que^ dans des pays où l'on dit tout ce que l'on sent.