Les beautés de l'opéra; ou, Chefs-d'oeuvre lyriques. Illustrés par les premiers artistes de Paris et de Londres sous la direction de Giraldon, avec un texte explicatif rédigé

Vers le milieu du dix-septième siècle, uu cardinal italien, honime de lettres, doue de beaucoup de grâce et d'esprit , voulait plaire à une reine dont les goûts étaient raffinés, et qui, sans cultiver les arts, les aimait passionnément. On voit qu'il s'agit de Mazarin et d'Anne d'Autriche.

Cet Italien et cette Espagnole introduisirent en France l'opéra, qui triomphait depuis longtemps en Italie ; l'Espagne, en le créant dès le seizième siècle, l'avait déguisé sous le nom de Loa, lui donnant le caractère de sa nationalité forte et sauvage. Il fallut au ministre beaucoup d'argent et de temps pour dépayser les musiciens de Florence et de Naples, les décorateurs de Venise et de Rome, et les danseurs milanais ; enfin la colonie passa les Alpes. Armée des partitions à la mode, elle joua d'abord devant la reine, rue du Petit-Bourbon, la Fi ut a pazza, opéra bouffe dont la musique est de Strozzi. On y fit assez peu d'attention. Deux années après, toujours avec l'argent du cardinal, elle monta une pièce à machines, Orfeo e Euridice, qui plut davan-

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lago ;ui |»iil)lif cl à la cour, et annonça ce que l'o[)éra pouvait un jour devenir.

Enfin, en 1050, le vieux Corneille, auquel le terrible lliclielicu avait accordé peu de faveur, reçut de Mazarin, esprit plus fin et plus élégamment cultivé que son maître, Tordre de composer pour le nouveau théâtre un grand drame à machines. Corneille se soumit et écri- \it Andromède. Ees machines étouffèrent la musique et le pocme; on n'admira que l'art des décorateurs italiens; — la gueule du monstre s'ouvrait d'elle-même par des ressorts invisibles; les flots de la mer bondissaient en mugissant; le soleil se levait radieux, et les chars ailés traversaient rapidement les nuages ; tous ces mécanismes ingénieux, perfectionnés depuis deux siècles par la dextérité italienne, donnèrent à la France l'idée d'un spectacle nouveau et charmant.

La France devait arriver, comme l'Italie, cà l'adoration de l'opéra, l'n peuple qui a cultivé les arts, et joui tour à tour des prestiges de la peinture, de la musique, du drame, de la danse, ne peut manquer de réunir un jour tous ces plaisirs, — « pour en faire un plaisir unique, » comme le dit si bien Voltaire.

Les Grecs, nos maîtres en fait de goût, y avaient réussi à merveille ; sur leur théâtre, oh rien n'est confondu, les enchantements de tous les arts trouvent leur place harmonieuse. La tragédie plane sur 1 scène et la domine; le chant lyrique appelle et nécessite la musicjue la danse vient se mêler à l'ensemhle et ne l'usurpe pas. C'est le chef d'œuvre de l'harmonie, de la sagesse et de la volupté, que le théàtr grec.

Les Romains imitèrent le théâtre hellénique, comme ils imitaien tous les arts de la Grèx-e, avec plus de patient labeur que de goût naturel. Le fond du génie romain, qui se composait de l'agriculture el de la discipline, admettait avec peine ces doux et délicats plaisirs, Vn gladiateur moiu-anl, un cirque remi)li de bêtes féroces et de chairs |)antelantes, voilà leurs délices. Ce dilettante, qui s'appelait Néron, |)renait sa lyre (|uand Home brûlait, montait sur un édifice élevé, e ilii soin de celte mer de llannnes, Irouvnnl la scène diiine de lu

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ciiininciiçail ù chanlei- l'incciulio de Troie : kilo fui du moins la crovance populaire, et les historiens Tont acceptée.

Rome n'eut donc pas d'Opéra; elle eut le Cirque. — Byzance n'en eut pas; elle eut rHippodrome.

A rilalie splendide et sensuelle du (juinzlème et du seizième siècle, il était réservé de suivre les traces de la (".rèce et de créer Fo- [)éra moderne. Elle se montra, connne en tout, moins austère et moins pure; mais elle apporta dans cette création brillante son génie particulier, sa facilité et sa verve. On vit naître, sous le règne de Médicis, un spectacle opulent et singulier, où toutes les féeries se donnèrent rendez-vous ; la religion en fut exclue, Tamour y régna sous les formes les plus délicates et les plus enivrantes. On ne s'occupa ni de règles ni d'histoire. Réalité, profondeur, philosophie, majesté de l'antique poésie, — il n'en fut question ; les muses austères furent à jamais bannies. — Machiavel saurait nous dire pourquoi.

A Florence ou à Rome, un amphithéâtre s'ouvrait, tapissé de tlcurs naturelles, étincelant de marbres; le velours et la soie, l'or et les diamants resplendissaient sous les portiques; les cristaux des lustres, les miroirs de Venise à mille facettes, répétaient les arabesques curieuses et les membres nus des statues d'albcàtre. Nous n'imaginons jamais, nous, modernes, qu'une foule vulgaire, un cir(iue grossier, une rampe souillée, un parterre de tous les jours. C'était alors une fête rare et attendue, à laquelle suffisaient à peine trois années d'un revenu de prince; les altesses rivales se ruinaient sans remords à de si beaux jeux. On appelait les meilleurs peintres; on convoquait les plus belles danseuses; on faisait largesse aux musiciens célèbres; on se disputait les poètes. Pour créer ce plaisir des plaisirs, cette volupté suprême. Tasse et Politien, Vinci et Bramante n'étaient pas de trop; les princesses y accouraient, et les cardinaux y étaient nombreux.

Ainsi est né V Opéra, — le « grand œuvre,» — l'union de toutes le? œuvres, cartel est le mot latin que les Italiens modernes ont altéré pnur désigner ce genre de théâtre qui leur appartient en propre. Leurs grand> pnëfes trai^icpies snnt rares, et leui's poètes comiques

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