VERSAILLES

Jusqu'au moment où Louis XIV y fit construire un palais et vint y fixer sa résidence, Versailles n'était qu'un pauvre village, dont il est fait mention dans une charte de 1057 et dans des titres de 1066 et de 1084. En 1632, l'archevêque de Paris, de Gondi, vendit à ce monarque le vieux château seigneurial qui était placé en face du bois de Sa tory. Sur son emplacement le roi fit fyâtir un petit château, qui servait de rendez-vous de chasse, où il faisait sa résidence habituelle dans la saison des chasses. K la mort de Louis XIII, le château de Versailles était déjà entouré de plusieurs beaux hôtels. Toutefois, Versailles ne devint un lieu de quelque importance que lorsque Louis XIV eut pris la résolution d'en faire le lieu ordinaire de sa résidence. Le parc et les bâtiments, commencés en 1661, furent achevés en 1684.

Le séjour de la cour de Louis XIV, qui offrait des perspectives de fortune pour une foule d'individus, ne tarda pas à y attirer une abondance extraordinaire de capitalistes, et, au bout de quelques années, Versailles se trouva bâti comme par enchantement.

Versailles est l'une des plus belles villes de France, et l'on peut même ajouter que peu de villes en Europe peuvent lui être comparées, tant pour le nombre des édifices qui la décorent que pour la régularité de sa construction ; ses rues lar-

ges, tirées au cordeau et ornées d'un grand nombre de fontaines , sont exactement dirigées du nord au midi, ou de l'est à l'ouest; elles se coupent à angle droit, et sont formées de maisons et d'hôtels généralement bien bAtis.

On y arrive par trois longues avenues , qui se terminent à la place d'armes. L'avenue de Paris traverse la ville et la sépare en deux parties à peu près égales, savoir le quartier Saint-Louis, ou le vieux Versailles, à gauche, et le quartier Notre-Dame, ou la ville neuve, à droite. Les avenues de Sceaux cl de Saint-Cloud aboutissent obliquement, l'une a droite, l'autre a gauche, avec l'avenue de Paris à la place d'armes.

Château. Du côte de la ville, le château de Versailles s'annonce sur la place d'armes par une vaste avant-cour, dite cour des Ministres. A droite et à gauche sont placées les statues colossales, en marbre blanc, des guerriers, des hommes d'État les plus célèbres de la France. Au milieu de la cour s'élève une statue équestre et colossale en bronze de Louis XIV. Une belle grille de 120 mètres de long, enrichie d'ornements dorés, et terminée par deux pavillons formant soubassement a des statues de la Victoire, ferme celte cour du côté de la place. — De ce côté, le château n'a pas une grande apparence; mais, du côté des jardins, il déploie une façade imposante, composée dans toute son étendue d'un soubassement en arcades appareillées en refends, d'une ordonnance ionique en pilastres, que surmonte un attique couronné d'une balustrade.

En considérant l'immensité de cette façade, son bel ensemble, l'unité parfaite qui règne entre toutes les parties, la magnificence et la richesse des ordres d'architecture et des nombreuses statues qui la décorent, enfin la beauté et la solidité de sa construction, on peut, et avec raison, la classer au nombre des belles productions de l'art en France, et convenir même qu'elle a peu d'égales en Europe, et peut-être en Italie.

Galeries historiques. Depuis près d'un demi-siècle, le palais construit par Louis XIV était solitaire et pour ainsi dire abandonné, lorsqu'une noble pensée est venue ranimer ses vastes appartements, restaurer ses marbres, revivifier ses riches peintures, redorer ses superbes lambris, et en faire la demeure de la gloire française.

La collection historique que renferme le palais .le Versailles peut se diviser en