CARACTÈRE GÉNÉRAL. — LES PYRAMIDES

que leurs nécropoles valaient leurs villes vivantes : les pyramides étaient des constructions funéraires.

Architecture de l'ancien empire : les pyramides, le

Labyrinthe. — Les pyramides à degrés, telles que celle de Sakkarah, qui date delà seconde dynastie (vers 4500), sont les plus anciens monuments du monde et seraient célèbres si les trois grandes pyramides de Giseh, élevées plus tard par Kouwou, Kawra et Menkerah (entre 4200 et 3900)*, dans la quatrième dynastie, ne les avaient fait oublier. Ces pyramides présentaient encore au temps des Romains un revêtement uni ; mais elles ont servi de carrière aux pays environnants. Ce qui fait qu'aujourd'hui elles s'élèvent par degrés, comme celles qui avaient été primitivement construites ainsi. Malgré ces pertes, la plus haute de ces pyramides, celle de Kouwou, a encore aujourd'hui 142 mètres de hauteur; sa base a 248 mètres environ, soit la longueur de l'ancienne façade des Tuileries, entre le pavillon de Flore et le pavillon Marsan.

On ne mit que trente ans à rassembler les matériaux et à achever cet immense ouvrage. Il est vrai que 100,000 hommes, qu^on relevait tous les trois mois, étaient employés à ce travail. Des chambres sépulcrales sont ménagées à l'intérieur, mais l'accès en était rendu difficile à dessein ; on n'y arrive que par des couloirs étroits, obscurs, dont l'entrée est dissimulée. L'entrée se trouvait à 50 mètres du sol, et était fermée par une pierre qui ne se distinguait en rien de toutes celles qui l'environnaient. Dans les monuments de ce genre, bien souvent l'explorateur est engagé dans des chemins sans issue et sans but (ûg. 1) . Il est arrêté par de véritables herses de pierre. On cherchait à dérouter le curieux ou le voleur par des stratagèmes ingénieux qui lui opposaient des difficultés morales et intellectuelles aussi bien que matérielles, et lui présentaient de véritables énigmes. Dans la pyramide de Menkerah, on parvient après de longs et pénibles efforts à une salle d'une très grande richesse

t. Hérodote les appelle Ghéops, Chéphrcn et Myccrinos.

d'ornementatioa, mais qui était restée inachevée. On voulait laisser croire que le tombeau n'avait pas été terminé et qu'il était inutile d'aller plus loin; c'était cependant an delà de cette pièce que se trouvait la salle qui contenait les momies et les trésors. Dans un autre tombeau plus moderne, on était brusquement arrêté par une ouverture béante ; mais une pierre en faible saillie de l'autre côté du précipice permettait de le franchir en jetant une poutre en travers de l'ouverture.

Fig. 1. — Coupe do la pyramide de Chcops, du sud au nord.

Ce qui montre mieux encore à quel point les Egyptiens ne reculaient devant aucun travail pour cacher ce qu'ils désiraient soustraire aux recherches, c'est le labyrinthe construitvers2900avant J.-C. parAmenhemat, à quelque distance et à Touest du lac Mœris et près de Crocodilopolis. 11 se composait, dit-on, de 3,000 chambres, dont 1,500 souterraines. On ne pouvait parvenir aux douze grandes pièces centrales que par des chemins si tortueux, si compliqués, qu'il était impossible de ne pas s'y perdre, si l'on n'était accompagné d'un guide. C'était là que se cachaient le trésor religieux de l'Egypte, les sépultures de plusieurs rois et de plusieurs animaux sacrés.

« Les passages à travers les chambres, dit Hérodote, les détours à travers les cours, me causaient par leur variété une

LE LABTfiINTHS

admiration iiifinie alora qne noua passions des cours dans les chambres, des chambres dans les portiques, des portiques

et de lu dans d'autres cours. » Ilérodolc ne put visiter lu partie souler-

prêtres égyptiens qui en avaient lu garde ne pcrniireot point qu'on me les montrât, parce qu'ils servaient de sépulture aux crocodiles sacrés et aux rois qui ont fait bâtir col édifice. > Près de l'un des angles du labyrinthe s'élevait une haute pyramide, sépulture d'Amcnhemat. Les Égyptiens avaient donné à ce monument le nom de Lopcro-honnt, c'esl-a-dirc t^mple situé à l'entrée du lac. C'est de là que les Grecs ont fait le mot Labyrinthe , nom propre devenu nom commun et

construction où se tron- TCDt des détours aombrcuieteompliquésdeBlinés il dérouter le visiteur:

labyrinthes de Crète, de Lemnos, de Cluslum.

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