CHAPITRE XIII. — PAYS-BAS

MM. D. Blés, Igraëls', Schwartze , Bosboom, Nertx, Schmidt-Crans, Taurel, Offennans, Hollander, Pieneman, L. Meyer, Springer, Van Deventer, Bilders, etc.

La peinture de genre est toujours une production propre aux Pays-Bas; mais aujourd'hui il faut que les artistes de cette contrée se tiennent ferme et redoublent d'efforts, s'ils ne veulent pas se laisser vaincre par les peintres de la Grande-Bretagne, devenus presque les maîtres aujourd'hui en ce mode de l'art* Les Anglais ont toute l'ardeur et la témérité de gens qui entrent dans une carrière encore nouvelle pour eux; et, C/omme nous l'avons vu, leur originalité va quelquefois jusqu'à la bizarrerie. Les artistes vivants d'Amsterdam, de La Haye, d'Arnheim, d'Utrecht et de Harlem au contraire, naturellement assez fidèles conservateurs des anciennes traditions des maîtres leurs prédécesseurs, sont en outre presque forcés par l'opinion publique de ne point s'en écarter. Cette circonstance, qui favorise la conservation fort importante des procédés matériels de l'art, a d'un autre côté d'assez graves inconvénients, par cela même qu'elle rend les esprits timides et nuit parfois à l'invention. En se faisant une loi d'employer toujours les mêmes procédés de peinture, on est souvent entraîné à traiter les mêmes sujets, à reproduire les mêmes mœurs et les mêmes vêtements, et à donner îiux compositions à peu

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près le même aspect. C'est en effet ce que Ton voit et ce qui choque parfois dans la galerie des Pays-Bas. Ces intérieurs de maisons hollandaises^ ces lectures de la Bible^ ces ateliers de peintres, ions effets de lampe, ainsi que ces marchés où Ton vend des comestibles à la lueur d'une ckandelley tout cela est bien vieux, bien usé, et, à ce quMl me semble, bien fastidieux. Toutefois, grâce à la persévérance niaise de certains amateurs qui regarderaient leur galerie comme incomplète, si elle ne renfermait pas une scène nocturne éclairée par une chandelle entourée d'un cornet de papier, cet effort du génie pittoresque îse reproduit invariablement depuis un siècle et demi dans les Pays-Bas, et on peut en trouver cinq ou six exemples à l'Exposition universelle.

Quoique tout ne soit pas digne de louange dans les ouvrages des peintres de genre de la Grande-Bretagne, leurs scènes familières sont cependant en général empreintes d'originalité et presque toujours très- spirituelles. Ce qui me plaît surtout dans les peintres de l'école anglaise, c'est la part très-large qu'ils laissent à la pensée dans leurs ouvrages. Au lieu de se soumettre sans réflexion à la pratique traditionnelle, comme cela n'arrive que trop souvent au sein des écoles vieillies; pour eux, au contraire, le pinceau est l'humble esclave de leur idée, et ils ne craignent pas de brutaliser les couleurs, quand elles ne se prêtent pas avec docilité à exprimer ce qu'ils ont dans l'esprit. Les peintres actuels des Pays-Bas n'ont pas la même indépendance ; il semble que les ombres de leurs grands maîtres soient toujours derrière eux et leur dictent des lois. Ces lois, ces traditions, ces enseignements généraux sont excellents sans doute, mais sous la condition qu'ils seront bien interprétés; autrement, l'esprit et la main de l'artiste perdent toute liberté, toute initiative.

La galerie des Pays-Bas offre une suite de fort jolis tableaux, remarquables surtout par le précieux du fini et

par un certain coloris traditionnel qui rappelle celui des ouvrages des maîtres de cette contrée; mais la plupart de ces peintures, sans en excepter même les plus paifaites^ manquent de spontanéité, et leur ensemble plaît plus à Tœil qu'il ne parle à l'esprit. On voit, par exemple, plusieurs compositions de M. D. Blés dont l'exécution est très-délicate et le coloris plein d'éclat; mais on désirerait que le sujet et l'expression des personnages présentassent des idées plus claires à l'esprit. Le Directeur des femmesy petite scène que l'artiste a tirée de deux vers de la xe satire de Boileau :

Qu'il paraît bien nourri ! Quel vermillon , quel teint ! Le printemps dans sa fleur sur son visage est peint,

touche de très-près à la caricature, et je préfère de beaucoup à ce tableau celui que M. Blés a intitulé un Jeune ménage et la vieille tante. Cependant, avant d'en faire réloge qu'il mérite, je signalerai le défaut qui s'y trouve, l'obscurité du sujet. Une dame âgée, la vieille tante sans doute, assise devant un piano, se retourne pour regarder une jeune femme assise avec son mari sur un sofa. La jeune épouse tient un livre sur ses genoux et appuie sa tête, dont l'expression est calme et douce, sur l'épaule de son jeune époux qu'à sa physionomie et à son geste on peut prendre pour quelqu'un qui a bu outre mesure. Dans cette scène, quel rôle joue la vieille tante et comment se fait-il que la jeune femme si douce, si délicate, reste calme et s'arrange d'être entre les bras d'une espèce d'ivrogne? Mais l'énigme ne finit pas là, car dans le fond du tableau arrivent des chasseurs qui semblent étonnés de ce qu'ils voient et de ce qu'ils entendent. Pour achever de rendre cette composition tout à fait obscure, il y a une faute d'impression au livret qui ferait croire que ce sujet est tiré, ainsi que le Directeur des femmes, de la x® satire de Boileau.

Il est vraiment fâcheux qu'on soit réduit à regarder

cette petite s( ^ne sans y rien comprendre, car le peintre en a traité toutes les parties avec un talent remarquable. Les têtes de la vieille tante, du mari tapageur et de sa douce et paisible jeune épouse, sont peintes avec une délicatesse extrême et d^un coloris qui rappelle celui des niaîtres flamands. Mais dans une scène familière il faut avant tout être clair et ne pas fatiguer le spectateur en le forçant de dépenser pour une bluette, ^attention qui suffirait à peine pour résoudre un problème d'algèbre.

Les scènes qui s'élèvent au-dessus de la vie ordinaire ne sont pas nombreuses dans la galerie des Pays-Bas; les intérieurs, les vues d'édifices et de villes, et les paysages surtout, y tiennent une large place, et il faut y mettre de l'attention pour y découvrir les tableaux traités dans des modes plus élevés de l'art. En ce genre nous citerons un tableau de M. J. Israels où est représenté le Prince d'Orange s'opposant pour la première fois à l'exécution des décrets du roi d'Espagne, en présence de la gouvernante des Pays-Bas. Cette scène, d'un aspect simple, et dont la pantomime est vraie, a, sur plusieurs sujets de la même histoire traités en Belgique, l'avantage d'être réduite à des dimensions beaucoup plus convenables. La toile a quatre ou cinq pieds au plus, et les figures sont de la grandeur dite du Poussin.

Il serait bien à souhaiter que les peintres s'occupassent plus sérieusement et en artistes, de l'art de la perspective et des avantages que l'on en peut tirer. La plupart d'entre eux se décident, sans trop savoir pourquoi, à grandir ou à diminuer leurs figures dans le champ de leurs tableaux, ne se doutant pas le plus ordinairement de la grandeur colossale qu'ils donnent à leurs personnages, lorsque, ne tenant plus compte de la diminution perspective des objets occasionnée par la distance qui les en sépare, ils peignent sur une toile de trente pieds par exemple des figures grandes comme nature. En ce cas, un personnage de cinq à six pieds de haut dessiné sur toile n'est que l'ap-

parence d'une autre figure de quinze à seize pieds, dont la difnension excessive serait le résultat de l'élargissement progressif du cercle de vision. Que cet artifice soit employé pour des peintures murales ou des plafonds placés à une très-grande distance de Tœil du spectateur, cela est rationnel et parfois indispensable; mais quand les tableaux destinés à décorer des appartements et même des galeries, sont placés près de Tœil, il est beaucoup plus avantageux pour l'artiste, comme pour Tamateur, que les figures d'une composition n'aient que la grandeur naturelle apparente, c'est-à-dire diminuée en raison de Téloignement du point de vue. Or c'est ce grand principe que Poussin a admirablement appliqué dans ceux de ses ouvrages destinés à la décoration de galeries particulières. La largeur de ses toiles varie depuis deux pieds jusqu'à douze, et plus le cadre est restreint, plus les figures sont relativement grandes, parce qu'en prenant moins de champ pour les voir la diminution perspective devient moindre. J'engage instamment les artistes à étudier cette importante question en se guidant, pour la résoudre, sur les ouvrages du Poussin qu'ils trouveront divisés en deux classes : les uns, comme la Rébecca, le Pyrrhus, les Aveugles de Jéricho et la Peste, combinés pour la décoration de locaux restreints et où la figure humaine est représentée dans sa grandeur naturelle apparente; puis les autres, où la dimension des personnages est de grandeur naturelle effective sur la toile, pour compenser par cet agrandissement de la taille humaine, ce qu'un trop grand éloignement du spectateur lui ferait perdre. C'est à cette dernière combinaison que notre grand artiste a soumis sa composition de la Vérité ramenée par le Temps, parce que ce tableau devant décorer un plafond très-élevé, il sentit la nécessité de faire de la peinture monumentale.

Dans le tableau du Prince d'Orange de M. Tsraels, les figures nous paraissent donc d'une dimension fort bonne; et que ce soit par instinct ou par réflexion, toujours est- il

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que cet artiste a eu Theureuse idée de proportionner la grandeur de ses personnages de manière à ce qu'ils fixent agréablement Fattention.

M. J. G. Schwartze n'a pas été moins heureux en donnant la grandeur des figures du Poussin à celles de son tableau représentant Michel-Ange devant le cadavre de Vittoria Colonna. La scène est simple et ne manque pas de grandeur ; le cadavre de la veuve du marquis de Pescaire, de celle qui a adressé de si beaux vers à Tombre de son époux^ est étendu sur un lit près duquel est assis le vieux Michel-Ange, car ces deux amants platoniciens n'étaient plus jeunes, le grand sculpteur ayant atteint sa soixante-douzième année, lorsque Vittoria termina ses jours, à sa cinquante-septième. Quoi qu'il en soit, l'âme ardente du vieux Buonarotti fut profondément ébranlée par la perte de sa noble et chaste amie, puisque Ascanio Condivi, l'élève, l'ami et le biographe de l'auteur du Moïse, rapporte que, quand son maître apprit la mort de Vittoria Colonna dont il était aimé passionnément [svisceramente], sa douleur fut si violente qu'il en perdit plusieurs fois le sens.

M. Schv^artze a judicieusement choisi un moment où le chagrin de l'artiste devenu plus calme en est d'autant plus profond ; et en voyant Buonarotti, l'œil fixé sur celle qu'il regrette, on peut supposer qu'il roule dans son esprit les pensées du beau sonnet qu'il adressa bientôt aux mânes de son illustre amie : « destin contraire à mes dé- « sirs amoureux ! Espérance trompeuse ! esprit dégagé « de tous liens, où es-tu maintenant ? La terre a recueilli « ton beau corps et le ciel tes pensées saintes. En vain la « mort cruelle et inattendue crut pouvoir éteindre jus- « qu'au renom de tes vertus. Le Léthé n'engloutira pas ta « mémoire ; privé de toi, le monde possède mille écrits « qui t'immortalisent, et ses regrets s'adoucissent en pen- « sant que le ciel ne pouvait te donner asile qu'en te fai- <i sant passer par la mort. »

On le sait, je deviens un critique minutieux et exigeant lorsqu'il s'agit de portraits de personnages célèbres. Je passe sur celui de Vittoria Colonna, que je crois incertain^ car on a prétendu dernièrement en avoir découvert un dont le type est aquilin, et sur une médaille du temps^ médiocre il est vrai, la marquise de Pescaire a le nez retroussé; mais, quant aux traits et à la physionomie de Michel-Ange Buonarotti, il n'est pas permis de rester dans le doute, car ils ont été reproduits mainte et mainte fois avec talent et d'une manière uniforme, en sculpture, sur les médailles et par la gravure. Le gros reproche que j'adresserai à M. Schwartze sera donc de ne pas avoir donné à la tête du pieux amant de Vittoria Colonna, le degré de ressemblance que l'on est en droit d'exiger.

Les trois tableaux envoyés par M. J. Bosboom : des Moines de l'Ordre de Saint- François chantant un Te Deum, la Sainte Cène dans une église protestante, et la Salle du consistoire à Nimègue, sont de charmants ouvrages. Les figures y sont traitées avec beaucoup de délicatesse, et l'eifet général ainsi que le coloris de ces trois compositions les font distinguer parmi les bons ouvrages de la galerie des Pays-Bas.

La Convalescence et la Jeune fille en prière, de M. J. C. Mertz, méritent aussi une mention honorable.

Il est fâcheux que M. J. M. Schmidt-Crans n'ait pas peint avec plus de fermeté et de verve le sujet qu'il a choisi, les Saltimbanques en répétition, La femme, première équilibriste, est couchée sur un matelas, d'où elle observe ses acolytes occupés à décider un enfant de quatre ou cinq ans à compléter le point culminant d'une pyramide humaine. Le pauvre petit pleure en détournant la vue, et les saltimbanques dont il est entouré lui font comprendre par des cajoleries qui ressemblent à des menaces qu'il faut travailler. Toutes les intentions des personnages de cette scène sont vraies, mais trop faiblement expri; mées, et l'artiste aurait dû s'inspirer des Comédiens de

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mmpngney irHogartli, pour oser davantage ot produire dans tout leur jour ces répétitions k huis clos où ces malheureux faiseurs de tours de force mettent les petits enfants à la torture pour leur enseigner leur ignoble métier.

Les tableaux dans le genre grave et élevé n^abondent pas dans la partie de l'Exposition universelle que nous parcourons en ce moment; aussi n'omettrons-nous pas de signaler les efforts louables qu'a faits M. A. Taurel pour représenter le Repentir de Judas et Jésus au milieu des docteurs.

Plusieurs compositions agréables consacrent la mémoire de quelques grands artistes hollandais. Près d'une ferme, H. A. J. Offermans a peint Paul Potter assis au bord de l'eau et dessinant d'après nature^ et un peu plus loin on voit Rembrandt travaillant dans son atelier, de la main de M. H. Hollander.

Quoique à des degrés assez différents, les productions que nous venons de signaler sont toutes exécutées avec talent, et l'on y retrouve surtout les qualités pittoresques que les peintres d'aujourd'hui doivent aux peintres d'au- ^ trefois. L'exécution, la pratique des artistes actuels des Pays-Bas est donc bonne ; mais chez eux l'invention est languissante et en retard. Dans leurs scènes familières en particulier, si la pantomime et l'expression sont justes, elles manquent ordinairement de mordant et de vivacité; d'où il résulte qu'en regardant leurs ouvrages on est plutôt séduit par la finesse du pinceau et par l'éclat du coloris que l'on n'est captivé par le fond du sujet et l'expression des personnages. En un mot, quoiqu'il y ait une somme de talent fort remarquable dans les productions des peintres des Pays-Bas, cependant cette école manque d'originalité et de verve. Il se peut que la comparaison immédiate que nous avons eu l'occasion de faire des tableaux' flamands du genre familier avec ceux des artistes de la Grande-Bretagne donne une apparence de sévérité à notre examen des productions des Pays-Bas;

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mais l'objet naturel de l'Exposition universelle étant de provoquer les comparaisons, nous ne croirions pas avoir rempli consciencieusement notre tâche, si nous omettions de les faire.

Il y a lieu de s'étonner de ce que l'on ne voit pas plus de portraits de la main des artistes des cx)ntrées dont nous nous occupons. Deux d'entre eux seulement ont produit des ouvrages de ce genre à l'Exposition : M. Blés, auteur du Jeune ménage et la vieille tante, s'est peint lui-même avec talent, et M. N. Pieneman, outre le portrait de son père, a fait en pied celui de Guillaume III, roi des Pays-Bas, fort bon ouvrage où brille une savante facilité. Il règne dans la pose du prince une aisance et dans son expression une franchise qui donnent un aspect fort agréable à ce portrait.

Cependant le goût naturel et les dispositions instinctives des artistes des Pays-Bas semblent les entraîner particulièrement à représenter les sites de leur pays, les vues de leurs canaux, de leurs scènes maritimes. On s'aperçoit, lorsqu'ils peignent ces objets, qu'ils travaillent à l'aise et chez eux; qu'ils reproduisent non-seulement sans effort, mais avec une gracieuse facilité, les lieux où ils ont fait les premiers pas dans la vie, les impressions qu'ils ont reçues dès leur enfance et pendant leur jeunesse. Aussi est-ce dans ce mode de peinture qu'ils montrent ce qu'il y a de plus attractif dans leur talent; c'est ce qui intéresse le plus dans la galerie des Pays-Bas : le Coup de vent sur la côte de Scheveningue et le Navire échoué sur les côtes d'Angleterre, sont d'excellentes marines de M. L. Meyer, dont le nom a été honorablement répété pendant nos expositions du Louvre. Ces peintures vraies et si délicatement achevées, sont au nombre des plus remarquables en ce genre. M. C. Springer s'occupe plus partie culièrement de la représentation des édifices, et l'on voit de lui V Hôtel de ville de Nimègue au dix-septième siècle, et la Maison de Rembrandt à Amsterdam, à peu près de la

même époque, dont le coloris vrai et le fini précieux ne laissent rien à désirer aux amateurs. V F vu d'Amsterdam et un paysage, le Soir, font également honneur au talent délicat de MM. Van Deventer. Des sites champêtres pris à Wolphezeriy près d'Arnheim, par M. J. W. Bilders; la Plage de Scheoeningue, de M. Dreibholts; le Zuyderzée à Amsterdam, par M. W. Gruyter; un Paysage de Gueldre, de mademoiselle Maria Vos; des Vues de Dordrecht et de Schiedarriy par M. J. Weissenbruch ; l'Allée aux éiin" celles à Beintheim, par M. de Ryk, et des paysages en automne et en hiver de H. B. C. Koekkoek, puis une vue de Rotterdam par M. Verveer; toutes ces productions et d'autres encore, prouvent que la peinture qui a pour objet spécial de représenter la nature avec une exacte vérité> est toujours habilement cultivée par les artistes des Pays-Bas.

Le mérite de ces peintres vrais, résidera longtemps en* core, selon toute apparence, dans l'exactitude et la finesse de leur coloris; car en ce qui concerne la représentation des formes, ces artistes sont déjà dépassés par leurs terribles rivaux les photographes. Depuis plusieurs années nous avons fait entendre aux artistes qui s'en tiennent à ne faire que des vues de monuments et même de pays^ que leur talent pourrait bientôt manquer d'emploi. Quant à la reproduction des édifices, la photographie s'en est victorieusement emparée, et déjà les ciels, les eaux, les terrains et même les végétaux sont exactement reproduits par l'instrument, lorsque l'état de l'atmosphère est calme. Nous touclions donc au moment où l'imitation pure et simple des objets sera le résultat d'une opération mécanique. Certains esprits inquiets et timides ont prétendu que la photographie porterait atteinte à l'art. Qu'ils se rassurent. Pour tuer l'art et la poésie en ce monde, il faudrait pouvoir paralyser l'une des facultés les plus vivaces chez l'homme, l'imagination. Or, malgré les expériences accumulées de plus de vingt siècles qui

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sembleraient avoir dû détruire en nous toute illusion^ nous voyons qu'elles rejiaissent toujours aussi vives pour chaque génération nouvelle. Aussi peut-on être certain que tant qu'il y aura des amants, des guerriers et des âmes pénétrées de Famour et de la crainte de Dieu, il y aura des poètes. Quant à moi, je suis si loin de redouter les résultats de la photographie pour l'avenir des arts, que je les crois au contraire favorables. En effet, serait-ce une perte bien regrettable, une catastrophe vraiment sérieuse, si les gens dont le talent graphique se borne à copier servilement ce qu'ils regardent, cédaient cette besogne à une machine qui la fait mieux qu'eux? La carrière des arts ainsi déblayée ne serait ouveite qu'aux véritables artistes doués d'assez d'imagination et de génie pour profiter avec hardiesse et originalité des inspirations qu'ils recevraient de la nature.