V ' AVANT-PROPOS

à mesure quils s'approchaient du but. Nous ai^ouons, d'ailleurs, que les fictions n'exerçaient guère sur nous moins d'action, et ce que nous retînmes, tout d'abord de Monte- Cristo eïc^e^ Misérables, ce furent les évasions de Dantès et de Jean Valjean.

Toutes les époques ont eu leurs « évasions célèbres ». La ne, plus tard, nous fit le contemporain de certaines d'entre elles, où les évadés n'avaient pas toujours mérité qu'on eût formé des vœux pour leur succès. Mais, par cela même qu'ils se trouvaient avoir agi seuls contre tous, ils avaient attesté une individualité, qui, un moment, au moins, nous inclinait à nous attacher à la conception et à l'exécution de l'acte qu'ils avaient accompli.

Voici, cette fois, des évasions où l'on peut être entièrement de cœur avec leurs héros, auxquels vont l'estime et l'affection de tous les Français. Pour retrouver leur patrie, pour se mettre encore, malgré bien des épreuves, à son service, des soldats, victimes des circonstances contraires qui les avaient conduits à la captivité en Allemagne, se jetèrent

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dans tous les risques, aceeptèrent tous les périls. C'est aç^ee une ardente sympathie quon suit les étapes de leur délivrance.

Après que chacun d'entre nous, par des angoisses, des deuils, des souffrances, s est heurté aux âpres réalités, quelque goût du romanesque persiste-t-il, cependant? En ce cas, c'est ici l'accord permis entre l'émotion inspirée par des péripéties multiples et celle, d'un ordre plus éleçé, qui prônent de la ' mesure de la volonté chez des hommes placés dans des conditions de la plus pénible infériorité de moyens. C'est ce déploiement d'une volonté ne se laissant rebuter par aucune obfection qui doit être particulièrement relevé. Aussi, dans ces récits qui ont été recueillis, sur des témoignages certains ou directement, s'est-on préoccupé de faire la part de la naissance de l'idée de liberté, de son développement, de sa hantise, avant même que le prof et de réalisation se fût encore dessiné dans l'esprit du prisonnier, — de tout ce qui constitue le côté moral d'une évasion.

Ils ont été relativement nombreux, ceux