VIII AVANT-PROPOS

qui, à force de patience et de ténacité, sont parvenus à s'échapper des camps allemands, où ils aidaient subi les pires misères et les plus douloureuses humiliations. On n'a guère connu dans le public, pourtant, que les circonstances du voyage accidenté à travers V Allemagne de quelques officiers ou de quelques aviateurs fameux, à qui leur hardiesse et leur sang-froid permirent d'arriver jusqu'à la frontière hollandaise ou à la frontière suisse.

On s'est proposé, ici, de prendre de beaux exemples de détermination, dans tous les milieux de prisonniers, chez les hommes de toutes les origines, ayant ce point commun d'une ermetê d'âme à toute épreuve, par quoi ils triomphèrent de tout ce qui semblait s'opposer à leur réussite, et les relations d'une vérité curieuse et pittoresque, dont ce livre est composé, montreront aussi l'ingéniosité française sous bien des aspects. On y verra le don d'invention, la faculté de ressources, la sou plesse et la fertilité de décision qui sont qualités essentielles de la race. Mais comment,

AVANT-PROPOS ix

en parlant de ceux dont le succès couronna.les e^orts obstinés, ne pas se soutenir de ces autres qu i, moins heureux, malgré une égale braç^oure, échouèrent au port, et expièrent durement leur tentatii^e d'affranchissement ? Ne dci^ons-nous pas les confondre, dans un même sentiment, justifié par la résolution qu ils montrèrent, comme leurs camarades, si la chance les trahit ?

A ces émdés, rentrés en France, a-t-on toujours témoigné l'intérêt et — pourquoi ne pas dire le mot? — la gratitude qui leur étaient dus ?

Le prisonnier de guerre qui rompait V internement allemand, dei^ait se présenter à nos autorités militaires. Il remplissait lin questionnaire où il établissait son identité, indiquait son bureau de recrutement, son corps d'affectation, la date et le lieu de sa capture, l'endroit d'où il arrivait. A près quoi, il aidait droit à une permission de trente jours a^ant de rejoindre son dépôt, d'où, à ce moment,