ÉCOLE FRANÇAISE DU X V« SIÈCLE

(Collection du baron Edmond de Rothschild.)

traité d'une manière remarquable dès Tépoque du duc de Berry (mort, je le rappelle, en 1416), par conséquent bien longtemps avant Memling.

Les « Suffrages des Saints » sont clos, dans les Heures d*Ai//y, par deux nouvelles et importantes suites de tableaux historiques

(fol. 183 à 194). L'une de ces suites raconte, en douze tableaux, la vie de saint Jérôme; l'autre, formée de huit tableaux, déroule la légende des solitaires de la Thébaïde : saint Paul, premier ermite, et saint Antoine abbé, avec des détails qui rappellent la fameuse fresque des Pères du désert au Campo Santo de Pi se.

Après ces deux séries de tableaux vient, dans le manuscrit, le texte des messes pour différentes fêtes (fol. 195 à 223 r**). Cette partie est illustrée de huit grandes miniatures et huit petites. Quatre des grandes forment ensemble un dernier groupe de compositions historiques consacrées à saint Jean-Baptiste, patron du duc de Berry.

Si je n'avais pas à ménager la patience du lecteur, je pourrais m'arréter longuement à ces nouvelles et nombreuses peintures qui viennent d'être énumérées en quelques mots. Que de beautés encore à signaler ! que de faits intéressants à mettre en évidence ! Ici, par exemple, ce sont deux figures de saint Jérôme (fol. 186 V* et 187 V) qui prêtent à un rapprochement important pour l'histoire de la miniature française au début du xv® siècle* ; là, dans la suite d'images relatives à saint Jean-Baptiste, de charmantes figures de jeunes gens et de jeunes femmes qui pourraient être introduites, sans le moindre disparate, parmi les personnages jouant leur rôle dans les fameux Mois du calendrier des Heures de Chantilly, plus loin, un tableau d'une composition très savante ayant pour sujet la chute de Simon le Magicien (foL 215) ; ailleurs encore, et nous n'irons pas plus avant dans notre énumération, une superbe Glorification de la Vierge au Paradis (fol. 218), également digne d'un rapprochement avec certaine page du manuscrit de Chantilly*.

Le texte des Heures d'Ailly se termine, enfin, par une prière à dire au moment de se mettre en route. Une grande miniature sert d'illustration à cette prière (fol. 223 v*»). Elle montre, sur la gauche, un château et, sur la droite, un groupe de cavaliers. Les proportions des figures sont, par malheur, extrêmement réduites. Cependant, tout à fait à droite, presque coupé par le cadre, on peut distinguer, en tête des cavaliers, le duc Jean de Berry, vêtu de

i. Ces miniatures sont des répliques, en proportions réduites, d'un grand dessin représentant également saint Jérôme, qui est placé en tête d'une célèbre Bible en images, ms. français 166 de la Bibl. Nationale. D'après elles, on peut affirmer que le dessin du ms. français 166, plusieurs fois publié, est bien Tœuvre des mêmes mains qui ont illustré les Heures d'Ailly pour le duc Jean de Berry. — Voir, à ce sujet, mon travail sur Les Bibles des ducs de Bourgogne, dans la revue Le Manuscrit, t. If, p. 121-122.

2. Voir Les Très riches Heures du duc de Berry, p. 212 et planche XL.

rouge et coiffé d'un bonnet noir. C'est donc par une peinture offrant un intérêt iconographique que se clôt l'ensemble des i 72 miniatures du manuscrit.

Limitée par l'espace dont je dispose, ma revue des miniatures contenues dans les Heures dAilly a été forcément très rapide. Elle ne peut donner qu'un aperçu sommaire de l'exceptionnel intérêt présenté par le manuscrit qui appartient maintenant à M. le baron Edmond de Rothschild. En reprenant les choses plus à loisir, il y aurait à dégager des traits qui ont une grande importance non seulement pour la France et l'époque du duc Jean de Berry, mais, d'une façon bien plus large, pour l'histoire générale de l'art, envisagée dans tous les pays et dans tous les temps.

Je me bornerai ici à un seul exemple :

Après que la peinture eut commencé à renaître au moyen âge, en sortant des époques de barbarie, un grand problème s'est posé qui a agité les artistes, dans tout l'Occident chrétien, principalement depuis le xiv« siècle jusque vers le milieu du xv® siècle. Ce problème était celui de la substitution, dans les peintures, aux fonds dorés ou d'ornementation pure qui furent longtemps seuls en usage*, de fonds de paysage fournis par l'étude de la nature. Au temps où vivait le duc Jean de Berry, la question s'est tranchée pour la France, du moins en ce qui concerne la miniature. Les plus illustres des- maîtres que le duc Jean avait déjà à son service antérieurement à la fin du xiv® siècle, les André Beauneveu et les Jacquemart de Hesdin, demeurèrent encore obstinément fidèles à la vieille formule des fonds ornementaux. Au contraire, dans plusieurs manuscrits qui ont été certainement exécutés pendant les quinze ou seize dernières années de la vie du duc de Berry, de 1400 à 1416 environ, nous constatons que les choses ont changé. Les Heures d'Ailly, qui, comme nous le dirons plus loin, datent de cette époque, en fournissent elles-mêmes la preuve. Dans les miniatures de ces Heures, on voit encore souvent des fonds conventionnels d'ornement, à l'ancienne mode. Mais le système du paysage naturaliste, visant à se rapprocher, autant que possible, de l'aspect de la réalité, est aussi déjà franchement adopté pour beaucoup des compositions traitées.

1. On sait combien, en plein xv« siècle, le vieux système des fonds d*or ou d'an ton d'azur uni restait encore cher à un artiste comme Fra Angelico.

Dans le paysage il y a deux choses. Il y a Texactitude des formes et Tobservance des plans, la justesse des proportions, Tobéissance aux lois de la perspective. C'est là, si je puis m'exprimer ainsi, le côté matériel du paysage. L'art italien, jusqu'à l'époque de Raphaël et de Michel-Ange, n'a guère envisagé que ce côté-là; et peut-être toute la peinture antique n'a-t-elle pas été plus loin. Mais pour une intelligence d'artiste plus sensible à l'émotion en face des grands spectacles extérieurs, il y a mieux encore: il y a « l'âme du paysage », l'influence de l'heure et de l'état du ciel, le jeu de la lumière, la qualité de l'atmosphère. Il y a aussi ce que j'appellerai les « passions de la nature », l'orage, les éclairs, la mer soulevée, l'obscurité du jour sous l'influence des nuées. Les paysagistes hollandais, et, plus près de nous, les glorieux chefs de notre école française moderne ont excellé à rendre ces aspects multiples et changeants. Mais à quelle époque, en quel pays, les peintres ont-ils commencé à interroger l'âme de la nature, à avoir Tambition de se faire les interprètes de ses « passions » ? La question est à peu de choses près neuve.

Pour pouvoir bâtir des théories, il faut d'abord rechercher les matériaux. J'ai déjà apporté ma pierre pour l'édifice à construire de toutes pièces en révélant, dans la Gazette des Beaiix-Arts, en 1903*, ces miniatures des Heures de Turin qui montraient Guillaume IV de Bavière-Hainaut s'avançant sur le rivage de la mer, ou une barque ballottée par les flots au soleil couchant, morceaux de peinture d'une exécution prodigieuse, dont les originaux ont, hélas! depuis lors, péri dans les flammes de l'incendie. Dans les miniatures en question, le paysage était compris avec un sentiment dramatique, d'un caractère véritablement tout moderne; et j'ai fait ressortir que ces pages ne pouvaient pas avoir été peintes plus tard qu'en l'année 1417.

Les Heures d^Ailly vont nous permettre de remonter sûrement encore un peu plus haut que 1417. Ces Heures sont cataloguées dans l'inventaire du duc de Berry dressé au commencement de 1413, dont nous avons donné un extrait précédemment. A cette époque, les Heures sont décrites comme « très bien et richement historiées », c'est-à-dire munies de leurs miniatures qu'on appelait alors des « histoires ». Non seulement le volume était illustré, mais encore on avait eu le temps de le revêtir de sa reliure. Nous avons donc,

1. Tome I, p. 5 et 107, articles sur Les Débuts des van Eyck (ont été tirés à part).

dans les images des Heures d'Ailly, des œuvres qui ne sont pas postérieures, comme extrême limite, au début de Tan 1413.

Parmi ces images, j ai déjà mentionné, en disant que j y reviendrais, une peinture placée aux « Suffrages des Saints », qui représente saint Nicolas sauvant des navigateurs en péril dans une tem-

gAIXT NICOLAS SECOURANT DES KAVIOATEURS DANS UNE TEMPÊTE

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