Les bénédictins en France

Saint Benoît, que les Bénédictins honorent comme leur fondateur et leur père^ menait à Subiaco d'abord, au mont Cassin ensuite, la vie monastique à l'époque où Clovis et ses enfants établissaient dans l'ancienne Gaule romaine leur peuple et leur autorité. Il naquit à Norcia en 480 et mourut au Cassin, âgé de soixante-trois ans. Saint Grégoire P^ dans le deuxième livre de ses Dialogues i narre longuement ses miracles et

les autres faveurs surnaturelles que Dieu lui accorda. De sa vie elle-même, de ses actes, de ses relations avec le dehors, il dit à peine de quoi satisfaire la curiosité la moins exigeante.

Mais serions-nous au courant des événements qui ont pu remplir son existence, que la rédaction de sa règle n'en resterait pas moins à nos yeux son œuvre capitale, devant laquelle s'etTacent toutes les autres. Cette règle, surnommée la sainte^ devint peu à peu le code de tous les monastères de l'Occident; et, ce qui est son plus grand honneur, elle contribua, pour une part très large, à préciser dans l'esprit de l'Eglise elle-même la notion de la vie religieuse et à fixer sa pratique.

Saint Benoît n'a pas établi, le premier, la vie monastique ; il n'a pas créé de toutes pièces les éléments variés dont se compose sa règle. Longtemps avant lui, les moines existaient dans la plupart des pays chrétiens. Saint Martin, Tapôtre si populaire des campagnes gallo-romaines, leur avait valu et l'estime et l'admiration de ses contemporains. J^'île de Lérins, où saint Honorât se fit une retraite, était devenue Fasile de moines nombreux et éminents. Gassien avait réuni à Marseille une communauté florissante. Ses ou- VI âges, écho fidèle des enseignements ascétiques de r Orient^ étaient la lumière des solitudes religieuses.

LES BENEDICTINS EN FIlANCE i

Au vi^ siècle, époque où vivait Benoît, la vie monastique piospérait sur toute l'étendue des royaumes francs. Dans le midi, elle débordait de Lérins, de Marseille, d'Arles, de Grigny, de Vienne, sur les contrées voisines. Lyon avait ses monastères d'Ainay et de l'Ile Barbe. Le roi des jRurgondes, saint Sigismond, fondaitceluid'Agaune ou de Saint- Maurice en Valais. Les saints Romain, Lupicin et Oyand ouvraient dans le Jura plusieurs colonies monastiques : Gondat, aujourd'hui Saint-Claude, est la plus connue. Grégoire de Tours raconte les origines de nombreux monastères en Auvergne ; il n'y en eut aucun qui atteignît la célébrité de Menât. Il parle de ceux du Berry, de la Touraine, du Poitou. Voici quelques noms : Ligugé, Saint-Maixent, Ansion ou Saint- Jouin, Sainte-Croix de Poitiers, Saint-Martin de Tours, Marmoutier, Saint-Mesme de Chinon. Ce n'est pas tout. 11 convient de citer Saint-Yrieixen Limousin, Saint-Martin de Vertou, Glanfeuil en Anjou, Saint-Galais, Micy, Saint-Germain de Paris, Réome, Saint-Seine, etc., etc. Cette germination monacale s'épanouit surtout à la fin du vr siècle. Elle a laissé des traces dans les œuvres de saint Grégoire de Tours, de saint Fortunat, des hagiographes et dans la tradition.

Les basiliques qui s'élevaient auprès des villes ou dans leur enceinte sur le tombeau des apôtres

du pays et des saints illustres pontifes, reçurent pour leur service des communautés monastiques. On en trouvait au fond des campagnes et des forêts solitaires. Les évêques et les princes favorisèrent avec empressement une institution qu'ils jugeaient utile à l'Eglise et au pays. Il y eut parmi les fidèles un pieux élan. On vit les vocations naître de toutes parts. Les Gallo-Romains, préparés par une formation religieuse déjà ancienne et profondément remués par le spectacle de la fin d'un inonde, vinrent les premiers. Les Barbares, Francs et Burgondes, stimulés par les ardeurs d'une foi jeune, les suivirent bientôt. Les enfants du peuple s'y mêlèrent aux membres de l'aristocratie. Cette première efflorescence fut indépendante de saint Benoît et de sa règle. Les hommes qui eurent à organiser les monastères francs s'inspirèrent des traditions de l'Orient monastique. Ils les connaissaient par les écrits de Cassien et de saint Jérôme et par les traductions de Ru (fin. Le monachisme africain^ qui avait eu dans l'évêque d'Ilippone son législateur, leur put fournir des éléments. Ils bénéficièrent en outre de l'impuLion donnée jadis par saint Martin aux premiers moines de la Gaule romaine. Les règles de saint Gésaire, de saint Ferréol et de Tarnat donnent une idée de ce que pouvaient être les monastères les plus sagement organisés.

Il y avait néanmoins beaucoup d'incohérence et une confusion qu'aggravait encore l'exubérance d'une race jeune. De graves désordres étaient à craindre, il n'en fallait pas davantage pour compromettre l'avenir monastique de la France, si la Providence n'avait pas préparé en Italie un remède à cet état de choses.

Les monastères ressemblent à des arbustes forts et pleins de sève. Mais ce ne sont que des sauvageons. Pour en faire des arbres utiles, il suflit d'opérer une greffe. Saint Benoît cultive au Mont- Cassin l'arbuste providentiel. Il n'y aura qu'à prendre sa règle et à l'introduire comme un bourgeon rénovateur dans les monastères de France, pour en faire d'autres JMont-Gassin.

Du jour où les moines francs se mettent à l'école de saint Benoît, tout revêt chez eux un nouvel aspect. Leur vie prend une forme nette ; leurs communautés s'organisent. Ils ont un avenir. Cela ne saurait les préserver d'une décadence toujours possible. Mais une règle, trempée dans l'Esprit de Dieu, produit un principe de vie, qui, à certaines heures, devient un germe de résurrection. On peut, avec son secours, relever les monastères déchus. Cette vitalité de la règle bénj'^dictine croît avec les siècles et l'expérience que les hommes en font.

Une circonstance inattendue, qui aurait pu

compromettre le succès de la règle de saint Benoît, devient, grâce à sa merveilleuse souplesse, un moyen de le rendre prompt et durable. Un Irlandais, qui est un ascète rigoureux et un infatigable apôtre, saint Colomban arrive. 11 se fixe à Luxeuil (590) avec une poignée de disciples venus comme lui de la Grande-Bretagne. Il porte et conserve les usages des Eglises et des monastères celtes. Luxeuil devient^ sous sa direction forte, une école, et une école très prospère. La discipline religieuse prescrite par Colomban et les enseignements qu'il donne répondent aux besoins du vieux tempérament gaulois et du caractère germanique. Saint Benoît paraît relégué au second rang, et peut-être même contraint de céder les monastères francs à son extraordinaire rival. Mais il n'en est rien.

La règle bénédictine est l'œuvre d'un Romain de génie et d'un saint. Son auteur, qui eut, à un degré éminent, les qualités d'une race de conquérants et de civilisateurs, a su lui communiquer une étonnante puissance d'absorption et d'adaptation. La marche des événements la met en contact avec la règle de saint Colomban ; c'est à Luxeuil même, semble-t il, que cette rencontre a lieu. Il" en résulte une union inespérée où saint Benoît est le premier, en attendant le jour où il sera tout. Au lieu d'éliminer

la règle columbanienne, il en absorbe toute la sève.

Cette fusion des deux éléments celte et latin dans les cloîtres a pour notre pays les plus heureux résultats. C'est elle qui donne aux moines l'énergie dont ils ont besoin pour dompter et conduire les enfants des Barbares, et pour fondre dans l'unité de la civilisation chrétienne tout ce qui s'agite alors pêle-mêle sur le sol de la vieille Gaule. On retrouve en Anf^detefre cette fusion avec la même fécondité. D'Angleterre et de France, ses résultats se communiquent à l'Allemagne. Les moines d' Espagne et d'Italie finissent par en ressentir les eflets.

Une floraison monastique nouvelle suit l'union des deux grandes régies bénédictine et colombanienne. Les monastères se multiplient dans les villes et à la campagne. Impossible de les énumérer tous. Voici les noms de quelques-uns, rangés parmi les plus importants : Luxeuil, Fleury» Chelles, Rebais, Ferrière, Jouarre, Faremoutier, Saint-Denys, Saint-Riquier, Corbie, Saint-Jean- Baptiste de Laon, Jumièges, Fontenelle, etc., etc. Les femmes ne sont pas moins empressées que les hommes, et les anciennes abbayes sentent ellesmêmes le renouveau de la jeunesse.

La suiabondance de la vie religieuse n'est pas ordinairement seule dans les monastères. Elle

produit toujours une vie intense dans toutes les manifestations de l'activité. Les moines étudient avec plus d'ardeur ; ils se livrent à la culture des arts ; les travaux matériels bénéficient de cet élan. Il y a surtout un irrésistible besoin d'apostolat.

Cependant, la monarchie franque s'émielte de plus en plus et ses lambeaux échappent aux princes faibles et indolents qui les ont en héritage. La vie monastique, quelles que soient son indépendance etsa vitalité, ne peut prospérer dans un pays livré aune politique de ruine et d'anéantissement. Son développement et son action, qui opèrent l'avenir de la France, lui créent au milieu de Teffondrement immédiat delà royauté mérovingienne un inévitable danger. Il est immense.

Nombreux, peuplés, actifs, influents, les monastères possèdent la richesse territoriale. Pacifiques et désarmés, ils n'ont pas en main la force matérielle qui pourrait assurer l'indépendance et la sécurité de leurs biens. Le pays traverse une de ces crises suprêmes, qui se rencontrent d'ordinaire aux tournants de l'histoire. Tout aurait sombré sans l'intervention d'un homme de tête et de caractère. Les circonstances lui donnent une autorité absolue. Il en use. Et comment n'en abuseraitil pas en face des exigences impérieuses créées par les événements?

L'invasion sarrazine menaçait de tout détruire.

églises, monastères, tout. Charles Martel, avec le concours d'une armée recrutée par lui, en repoussant les hordes musulmanes, sauve églises, monastères, tout. Les troupes, chefs et soldats, réclament le salaire de la victoire. Que leur donner ? Charles traite les églises et les monastères comme une conquête. Il dispose de leurs biens en faveur de ses officiers. C'est une injustice criante, je le reconnais. Mais ses héritiers sauront au moins la réparer largement.

En attendant, les pauvres monastères végètent ; ils ne cessent point toutefois d'exister. Le droit des moines à la vie reUi^ieuse est respecté. Ils la mènent tant bien que mal, misérablement quelquefois.

Dès que Pépin le Bref a rétabli l'ordre matériel, l'ordre moral règne dans les Eglises et les monastères. Rome, par saint Boniface, donne le signal de la renaissance. Le roi seconde partons les moyens en son pouvoir cette restauration religieuse. Son fils Gharlemagne continue avec un zèle et une intelligence supérieure. Les moines sortent ainsi promptement de l'état malheureux où les avait précipités Charles Martel, plus nombreux, plus forts. Pépin le Bref et Charlemagne jouent dans ce travail de la régénération monastique un rôle prépondérant. Ils choisissent fréquemment les

14 LES r.ÉNÉDICTTNS EN FRANCE

abbés réformateurs; et leur choix est heureux. Non contents de rendre aux abbayes les domaines perdus, il les augmentent, et ils ajoutent de nouveaux privilèges aux anciens. Ils favorisent les fondations nouvelles. La situation matérielle et morale de Tordre monastique est ainsi de beaucoup supérieure à ce qu'elle fut jadis.

En retour, les Bénédictins servent leur pays plus que par le passé. Ils portent la foi, la civilisation chrétienne et l'influence franque chez les Saxons et jusque dans les pays Scandinaves. Ils sont les auxiliaires dévoués de Charlemagne et de ses successeurs. On les voit auprès de sa personne à la cour et dans les camps, exerçant partout une influence salutaire. Les monastères lui fournissent une pléiade de grands hommes : Alcuin, le plus grand de tous, Anségise, Eginhard, Paul Diacre, Wala, Adhalard, Paschase Radbert, Loup de Ferrières, Rhaban Maur. Un saint fixe surtout l'attention : c'est saint Benoît d'Aniane.

Il commence par réformer les abbayes du Languedoc et de l'Aquitaine. Louis le Pieux le veut ensuite auprès de lui, non loin d'Aix-la-Chapelle. Il en fait le chef de tous les monastères de ses Etats et lui confie la mission d'affennir l'observance monastique parmi leurs religieux. Un concile d'abbés, réuni à Aix-la-Chapelle (817), marque le premier pas vers une union qui aurait fait de la multitude

un peu disloquée des communautés monastiques, un tout compact. Mais celte tentative est prématurée. Il aurait fallu, pour en assurer le succès, un continuateur de Benoît d'Aniane ou mieux un autre lui-même. Or de pareils hommes sont rares. Quand il en a surgi un, le devoir de l'Eglise et de l'Etat, au moment où Dieu les reprend à lui, est de saisir leur œuvre pour la maintenir sous l'impulsion qu'il a su lui donner. Par malheur c'est alors chose impossible. En Italie, les Papes sont aux prises avec mille difficultés. Les princes carolingiens ne peuvent, en France, conserver l'héritage de Charlemagne. Leur incapacité, plus encore que les guerres intestines qui les absordent et les épuisent, le laisse périr sous les coups des Barbares du Nord, de l'Est et du Midi.

Durant cette période, la vie monastique a repris possession du Mont-Gassin avec i'abbé Pétronax. La célèbre abbaye devient pour tous les enfants de Saint-Benoît un centre. Malheureusement les incursions sarrazines arrêtent, au ix^ siècle, l'essor qu'ils prennent en Italie. Les musulmans ont ruiné le plus grand nombre des monastères espagnols. Acculés en Catalogne, dans les Asturies et sur le versant méridional des Pyrénées, les moines entretiennent des relations avec leurs frères d'Aquitaine, ce qui les met à même de bénéficier de l'action réformatrice de Charlemagne et de saint

Benoît d'Aniane. Ils ne tardent pas à prendre leur revanche, en suivant les armées chrétiennes qui refoulent petit à petit les conquérants infidèles. Les monastères anglais se préparent au sein d'une paix relative à la terrible épreuve de l'invasion danoise. C'est en Allemagne que les Bénédictins conservent le mieux leur vitalité monastique. Il y a des abbayes peuplées de moines vertueux et instruits, qui exercent un apostolat fécond.

§ //. — Deuxième période : Des origines à Cluny.

Les Normands, au nord et à l'ouest, les Sarrasins, au midi, accumulaient les ruines. Les moines, condamnés à prendre la fuite pour avoir la vie sauve, emportent leurs richesses les plus appréciées, les saintes reliques et quelques manuscrits. Les monastères, livrés au pillage, deviennent fréquemment la proie des flammes, et leurs propriétés sont à l'abandon. Les pauvres moines cherchent un refuge où ils espèrent le trouver. Ceux qui peuvent rester près de leur abbaye ou y revenir après la disparition des envahisseurs se voient exposés à de dures privations et à des humi-

liations amères. Alors, comme presque toujours, les caractères ne sont pas à la hauteur de l'épreuve. De sorte que la désolation morale est plus profonde que la ruine matérielle. Les moines ont le même sort que la France. Sans gouvernement digne de ce nom, à la merci des bandits de l'étranger, livrés sans défense aux bandits de l'intérieur, ils se meurent.

Mais les moines, plus que les nations, gardent toujours un principe de vie capable de les arracher à une mort imminente. On aperçoit chez eux au x^ siècle les signes précurseurs d'une rénovation, pleine d'espérances. C'est l'aurore de la renaissance du pays lui-même. La réforme et la prospérité des monastères anciens, et le nombre, la ferveur et Tactivité des abbayes nouvellement fondées jettent promptement le voile de Toubli sur les souffrances et les hontes de la crise antérieure. Mais cette restauration du monachisme a demandé de longues années. Car le retour des institutions déchues à la vie ne peut jamais s'effectuer sans beaucoup de temps.

Le foyer d'où la vie rayonne sur tous les monastères de France est Gluny, fondé en Bourgogne par le saint abbé Bernon et le duc d'Aquitaine, Guillaume (910). 'On y sent, dès l'origine^ l'action d'un grand saint, qui est aussi un homme d'initiative puissante. C'est le saint abbé Odon. La

vie qui suriibonde dans son âme se répand autour de lui ; ses religieux en bénéficient les premiers D'autres ne tardent pas à profiter de leur exemple. On dirait qu'il a eu la chance d'accumuler en sa personne et dans son monastère l'esprit de saint Benoît d'Aniane et d'Alcuin, pour reprendre leur tradition, et la perpétuer en l'adaptant à des besoins nouveaux.

Odon conserve longtemps le siège abbatial de Gluny. Le gouvernement de trois de ses successeurs n'est ni moins long ni moins heureux. May ol, Odilon et Hugues sont, autant qu'Odon, des saints. La vertu, la connaissance des hommes, le sentiment de leurs besoins, l'art de les manier, l'intelligence des nécessités de leur époque en font des hommes capables de conduire leurs contemporains et de préparer à l'Eglise et à la société un avenir. Par eux Gluny s'organise fortement ; et son organisation présente aux grandes abbayes un type qu'elles peuvent aisément reproduire. Il y a mieux. Toute une fédération de monastères se forme peu à peu autour du puissant monastère bourguignon. Les moines deviennent ainsi une force énorme, la plus grande force sociale de l'époque. L'Eglise est la première à l'utiliser. Les premiers rois de la dynastie capétienne trouvent en eux des appuis fermes et dévoués. Ils n'ont pas d'auxiliaires meilleurs pour travailler à la formation de l'unité

nationale. Les bienfaits qu'ils leur prodiguent fortifient les liens qui les unissent. Jamiiisles moines ne se sont prêtés avec un zèle plus intelligent à une action religieuse, intellectuelle, sociale et politique comparable. C'est bien l'âge d'or de la famille bénédictine. Les saints moines abondent. On les voit sur le trône pontifical avec saint Grégoire VII, le B. Urbain II ; à la tête d'un grand nombre de diocèses et de nombreuses abbayes.

La France n'épuise pas la prodigieuse fécondité de l'ordre bénédictin. Car il n'est pas moins prospère en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Espagne. II s'implante et se développe en Palestine à la suite des croisades. Partout on le sent sous l'influence de Cluny. C'est l'une des époques où l'action religieuse de notre pays se fait sentir avec le plus de force sur tout l'ensemble de la chrétienté. Les moines sont les infatigables ouvriers de cette expansion.

Cette brillante rénovation du monachisme français a coïncidé, je le répète, avec l'arrivée au pouvoirde la dynastie capétienne. Son développement s'est fait parallèlement à celui de la puissance royale. Moines et rois se sont prêté un mutuel appui. De la sorte, les monastères ont pris une place importante dans les institutions sociales et politiques du royaume. Cette action simultanée

des grands abbés et des monarques nous a valu cette brillante manifestation de la civilisation chrétienne que fut le Moyen Age.

Cluny et les monastères qui donnent à la règle de saint Benoît une interprétation semblable, ne parviennent pas à absorber toute la vitalité religieuse de la France. La foi robuste et la vigueur morale des hommes du temps réclament autre chose. 11 leur faut une vie plus austère, plus pénitente. L'Ordre de Gîteaux naît de ce besoin. Ses abbayes couvrent bientôt la France, l'Kspagne, le Portugal, ritalie, l'Angleterre, l'Allemagne et les royaumes du nord. Elles sont très florissantes. Elles acquièrent vite partout un prestige et une influence considérables.

Cet Ordre commence simplement ; ses débuts ne permettent pas d'etitrevoir son merveilleux essor. Il en est ainsi de toutes les institutions qui répondent à un besoin. La force des choses les fait naître et croître. A un certain moment, il leur arrive un homme, qui répond lui aussi à un besoin. L'institution se l'approprie ; de son côté, il la fait sienne. Cette pénétration de l'un dans l'autre est le point de départ d'une expansion admirable. C'est ce qui a lieu à Citeaux. Fondé par saint Robert de Molesmes, gouverné par saint Albéric, ce monastère attend pour se développer l'arrivée de saint Bernard, fondateur de l'abbaye

de Glairvaux, qui devient la personnification très glorieuse de la réforme inaugurée à Cîteaux. La part qu'il lui est donné de prendre au gouvernement général de l'Eglise et à la direction des esprits, son crédit auprès des rois, sont pour l'Ordre cistercien une efficace recommandation. Aussi les monastères, regorgeant de novices, déversent-ils leur trop plein dans les fondations nouvelles.

A une époque où la vigueur des tempéraments pousse les hommes à la violence et à la guerre, cette migration vers les cloîtres est un inappréciable élément de paix sociale. Cîteaux, qui soumet ces âmes fortes à une discipline austère et ces bras robustes à un travail continuel et utile, est une école de sainteté et de civilisation véritable. Aussi la reconnaissance des princes et du peuple se manifeste-t-elle par des largesses et des privilèges. De sorte que la puissance religieuse et politique de Cîteaux ne tarde pas à égaler, si même elle ne la surpasse, celle <le Cluny.

Les promoteurs delà réforme cistercienne, s'attachant au texte même de la règle de saint Henoît, refusent de lui donner le commentaire pratique des modifications et des adoucissements adoptés dans la plupart des monastèies b»ne'dictins et sanctionn» s par une tradition (U'jà longue. On ne peut se faire une idée de la profonde édification

que donne aux chrétiens le spectacle de tant d'abbayes ferventes et austères, où vivent des saints. Elle explique l'influence qu'exercent leurs abbés et leurs moines.

Il faut à ces monastères, pour maintenir chez leurs habitants cette observance rigoureuse, un lien qui, en les unissant les uns aux autres, les prémunisse contre les dissolvants de la faiblesse humaine et les dangers de l'isolement. Ils ont, en outre, à mettre leur liberté et celle de leurs propriétés indispensables à l'abri de toutes les usurpations.

Les abbés de Cîteaux imaginent une vaste fédération monastique qui groupe autour d'eux tous les abbés de l'Ordre dans des chapitres généraux, dont l'autorité devient promptement considérable. C'en est assez pour imprimer à tous les monasti^es une direction ferme. llsnepeuventavoir une meilleure sauvegarde.

La merveilleuse vitalité de Cluny et de Cîteaux n'épuise pas au Moyen Age la richesse de la règle bénédictine. Sans parler de la Chartreuse, de Grandenomd et de quelques Ordres militaires, dérivant de la règle de saint Benoît d une manière plus ou moins directe, on trouve Vallombreuse et Camaldoli où cette règle reçoit une interprétation nouvelle. Ces deux monastères, fondés le premier par saint Romuald, et le second par saint

Jean Gualbert, sont le centre de deux congrégations ou plutôt de deux Ordres florissants, dont la sphère d'action ne s'étend guère au delà de l'Italie. C'est l'Italie qui a, durant tout le Moyen Age, la prérogative de ces éclosions monastiques. Il n'y a rien là qui doive surprendre. Le morcellement politique de ce pays, qui exerce une si grande influence sur son développement commercial et artistique^ a son contre-coup jusque dans la fondation et l'organisation des Ordres religieux. Ils se multiplient afin de mieux répondre à des aspirations variées et de se mieux prêter aux exigences de la situation extérieure. Saint Benoît réclame pour sa part, outre les Camaldules et les Vallombrosiens, les Olivétains, les Humiliés et les Célestins.

Le xii" siècl- , est, en France et dans l'Eglise latine, la grande période monastique. Partout les moines sont à l'apogée de leur puissance. Ils exercent une action très étendue sur toutes les parties de la société. On peut dire que rien ne leur échappe. Mais le déclin est proche. Ce n'est pas certes la disparition de l'Ordre de Saint-Benoît et de son influence sociale et religieuse. Sa prépondérance va seulement passer en d'autres mains.

Avec lexiii' siècle, se manifestent dans l'Eglise et dans le monde des besoins nouveaux. La règle

de saint Benoît, qui a donné tant de preuves de sa féconde souplesse, possède de quoi les satisfaire pleinement. Mais il faudrait parmi ses disciples quelques hommes de Dieu, en qui se reposerait l'esprit des Benoît d'Aniane, des Odoji, des Hugues de Cluny et des Bernard, pour s'approprier sa doctrine et l'adapter à une situation nouvelle. On les cherche vainement sous les cloîtres cisterciens ou clunistes. Dieu, qui tient sans doute à mieux faire ressortir les ressources immenses de la vie religieuse, suscite de nouveaux patriarches, qui groupent autour d'autres règles des familles religieuses nouvelles. Ces nouveaux venus font merveille.

Les monastères cisterciens et clunistes restent, au début surtout, assez fidèles aux observances régulières.

Ils se maintiennent tant bien que mal dans la situation que leur ont faite des siècles de dévouement et de grandeur morale. Les abbayes sont encore nombreuses. Il y en a d'importantes autour desquelles gravitent des prieurés en nombre plus ou moins grand. Elles possèdent de vastes domaines. Mais la richesse et l'influence suivent fatalement le sort de la vie religieuse. Et on la voit s'affaisser de jour en jour. Les vocations dès lors deviennent rares. Souvent ceux qui se présentent n'ont aucune générosité.

Les monastères ont, durant les xi° et xii'^ siècles, pénétré fort avant dans l'organisation delà société civile. Ce fut pour la religion une force et un moyen d'action efficace, aussi longtemps que les moines se montrèrent fidèles à leurs traditions de sainteté. Mais du jour où la vie surnaturelle s'appauvrit chez eux, l'élément séculier prend le dessus et finit par les accabler. Les troubles religieux et civils qui précèdent et suivent au xiv® siècle et au xv° la funeste guerre de Cent ans, leur créent, comme à toutes les institutions ecclésiastiques de la France, une situation déplorable. Ce n'est pas la sécularisation générale ; mais il s'en faut de peu. On ne peut cependant réserver aux moines seuls le reproche de n'avoir pas dominé une décadence^ qui fut en réalité le fait de tous. La justice récuse en histoire les boucs émissaires. Les monastères reflètent l'état de la société civile et religieuse qui les entoure. 11 en a toujours été ainsi. Ce lien avec leurs contemporains fait le grand intérêt historique de leur passé.

Tout n'est pas sans grandeur morale néanmoins dans les abbayes bénédictines de cette période. On constate des efforts sincères tentés sous l'impulsion des Papes pour arrêter h décadence. Les chapitres provinciaux et l'organisation de TOrdre imaginée par Benoît XII permettent un instant

d'espérer. Mais ces mesures ne peuvent aboutir ; pour assurer leur efficacité, il aurait fallu dans la Cour romaine une vigueur que l'on y chercherait en vain ; chez les rois et les évêques, un souci de la sainteté religieuse, qui leur fait absolument défaut. Les préoccupations vont ailleurs.

Quelques abbayes trouvent cependant, au milieu de la détresse générale, le moyen de se renouveler extérieurement. 11 s'élève des églises et des édifices monastiques où l'on sent un art et une puissance d'ordinaire incompatibles avec la licence des mœurs et l'avilissement des caractères. Pendant les guerres, les moines sont les protecteurs d'une région. Leurs demeures, que défend parfois une enceinte fortifiée, tiennent lieu de citadelles où les habitants des campagnes mettent à l'abri leurs personnes, leurs titres de propriété et leurs objets précieux. Aucun historien n'a encore réuni les faits à l'aide desquels on peut se faire une idée des services rendus alors. La peste et la désolation qui sévissent partout à certaines heures les mettent à même de déployer leur charité. Si la noblesse et la bourgeoisie ont de quoi se suffire, il n'en est pas de même des petits, qui vont aux moines comm.e à des bienfaiteurs attitrés. Je le répète, il y a beaucoup à faire pour arracher à l'oubli les manifestations multiples de la bienfaisance monacale en ces temps malheureux.

Quelques moines ont laissé dans l'histoire un souvenir glorieux. Trois, en particulier, sont montés sur la chaire de saint Pierre : Clément VI^ les Bienheureux Urbain Vet le cistercien Benoît Xll. Je ne dis rien des évêques, des abbés et des écrivains.

§111. — Troisième période : Renaissance monastique.

Lorsque la France sort de la guerre de Cent ans^ un besoin de paix et de réforme se fait sentir ; partout nos antiques institutions veulent revivre. 11 en est de môme autour de notre pays. Les monastères de l'Allemagne se sont groupés et constituent l'union de Burst'eld. En Italie, l'abbaye de Sainte-Justine de Padoue, sous le gouvernement de l'abbé Louis Barbo, devient le foyer d'une réforme qui finit par s'étendre à la plupart des monastères de la péninsule, au Mont-Cassin luimême. La réforme des monastères espagnols est sortie de l'abbaye Saint-Benoît de Valladolid ; la congrégation qui a pris ce nom donne naissance aux congrégations du Portugal et d'Angleterre. Les moines français ne peuvent rester longtemps étrangers à cette renaissance universelle de l'Ordre bénédictin.

C'est dans un monastère du Berry, à Chezal- Benoît, que la réforme commence. Les quelques monastères qui suivent cet exemple sont érigés en congrégation par Léon X (1516). Mais ils se heurtent bientôt à un obstacle insurmontable : la commende. Les moines ont, depuis longtemps, perdu la liberté de choisir leurs abbés. Ceux-ci, dès qu'ils sont à la tête d'une abbaye, cherchent à jouir des revenus attachés à leur charge ou plutôt à leur bénéfice, sans avoir souci de la régularité de leurs religieux. On peut signaler quelques exceptions, mais elles sont raies. Le Concordat de François P', s'il était appliqué sagement, pourrait donner au roi et au pape un moyen facile de restaurer partout la vie religieuse. Mais il n'en est rien. Les abbés conimendataires opposent à retle renaissance monasticjue une résistance qui trouve dans leur institution elle-même toute sa force, en attendant que des réformateurs prudents imaginent un moyen de tourner la difficulté. Les guerres de religion reculent cette heure pour longtemps.

Dans ces conditions, Chezal Benoît végète. Les essais de réforme et de groupements monastiques, tentés dans le nord et dans un certain nombre de provinces après le concile de Trente, aboutissent à la Congrégation des Exempts, dont l'action est toute superficielle. Les quelques monastères bre-

tons dont l'union est appelée société de Bretagne, donnent par contre des résultats pleins d'espérance. L'abbaye cistercienne des Feuillants, que gouverne le vénérable abbé Jean de la Barrière, rend la vie à toute une partie de l'Ordre de Gîteaux désormais connue sous son nom. C'est le prélude d'une restauration générale.

La France se refait, après les interminables épreuves des guerres de religion et de la Ligue, lorsque Henri IV s'est assis sur le trône de saint Louis. Une ère de prospérité et de grandeur commence. Le Catholicisme est le premier à en ressentir les effets. Dieu suscite des saints : saint François de Sales, saint Vincent de Paul et sainte Jeanne, Françoise de Chantai ne sont pas les seuls. Ils deviennent les initiateurs et les guides des Eglises de France. Les monastères bénédictins suivent le mouvement général.

C'est dans une abbaye lorraine, à Saint- Vanne de Verdun, que débute la renaissance monastique. Le vénérable Dom Didier de la Cour parvient, au prix de mille sacrifices, à remettre en vigueur la pratique de la sainte Règle, dans la mesure que comportent les transformations de la société. L'abbaye de Moyen-Moutier suit cet exemple, qui entraîne bientôt la plupart des monastères lorrains. Us forment une congrégation devenue célèbre sous le nom des saints Vanne et Hydulphe. La Lorraine

oO LES DKNÉDICTINS EN FRANCE

n'appartient pas encore à la couronne de France. Néanmoins la nouvelle congrégation provoque le zèle de quelques bénédictins français. Plusieurs religieux du prieuré cluniste de Paris sont les premiers à adopter ses observances.

Leurs confrères de Saint-Augustin de Limoges ne tardent pas à les imiter (1613). Le besoin de reprendre la ferveur monastique se fait sentir ailleurs : mais des abbayes françaises ne peuvent guère être incorporées à une congrégation étrangère et accepter l'autorité de ses supérieurs. De là la nécessité d'établir une congrégation spéciale pour les monastères de France. C'est ce (jui a lieu. Grégoire XV l'approuve en 1620. Lesévêques facilitent son extension. Le roi lui prodigue ses faveurs. La congrégation de Saint-Maur, c'est le nom qu'elle porte, finit par compter cent quatrevingts monastères.

L'abbaye de Cluny, qui reste la plus puissante du royaume, a sous sa dépendance un grand nombre de monastères. Richelieu tente de les réunir avec ceux de Saint-Maur et de Saint- Vanne dans une congrégation unique. Cette tentative échoue. Mais une grande partie des moines clunistes garde de cet essai une observance plus austèie.

La réforme ne peut s'étendre à l'universalité des monastères. Plusieurs sollicitent une sécula-

LES BÉNÉDICTINS EN FRANCE ol

risation ou se la voient imposée. D'autres gardent quelques dehors de vie bénédictine. Tous finiraient par subir l'influence complète de Saint- Maur, si le jansénisme ne gênait pas l'essor de cette congrégation.

La congrégation des Feuillants ne parvient pas à absorber toute l'activité réformatrice des Cisterciens. L'abbé de Rancé inaugure a la Grande- Trappe un retour aux austérités du Cîteaux primitif, qui provoque Fadmiration générale.

Malgré le nombre et la prospérité de ses monastères. FOrdre de saint Benoît ne peut pas reconquérir la situation de jadis. La commende Fa décapité. Car le monastère bénédictin est plus que le groupement de quelques hommes menant sous la règle de saint Benoît une existence austère. Ils doivent former un corps complet qui a dans la personne de Fabbé sa tête. Or Fabbé ne peut être qu'un moine, choisi par ses frères pour les gouverner et entouré d'un certain nombre de prérogatives traditionnelles.

Cet abbé manque au monastère. Celui qui en porte le titre n'en remplit pas les fonctions. 11 est plutôt pour le développement de Faction monastique une entrave fort gênante.

Les monastères possèdent, non la fortune, mais des propriétés, qui se sont formées avec le temps grâce à la générosité des chrétiens et à la sage

o2 LES r.ÉNÉDICTINS EN FnANCE

administration des moines. Sans elles, le monastère bénédictin est incapable d'exercer autour de lui son influence traditionnelle. Elles sont, entre les mains de ses habitants, un inappréciable instrument de bien. Jl n'est permis à personne de leur assigner une autre destination. Du jour où le roi et le pape se trouvent en fait d'accord pour en donner une partie considérable à un membre du clergé séculier, qui en jouit paisiblement et ne contracte envers les moines aucune obligation, les intentions des fondateurs et des bienfaiteurs sont sacrifiées. C'evSt l'abus que la commende organise et consacre.

Les promoteurs des congrégations nouvelles remédient au mal, en donnant à la communauté un prieur amovible. Mais ce n'est plus l'abbé perpétuel de jadis, qui assurait à l'action monastique sa continuité. Et ce n'est jamais en vain que Ton prive une institution de l'un de ses organes essentiels. Les Bénédictins du xvii"^ siècle ont perdu sur d'autres points encore le sens de leurs traditions séculaires. Ils en conservent assez néanmoins pour maintenir chez eux une véritable grandeur. On leur reconnaît sans peine les traits qui caractérisent le moine. Ce sont des enfants de saint Benoît, et ils agissent comme tels.

Bien que l'Ordre ait perdu par la sécularisation quelques-unes de ses plus belles abbayes,

Saint-Maur des Fossés, Saint-Martial de Limoges, Moissac, Ainay de Lyon, Tournas, etc., les anciens monastères conservent leur prestige. Ils exercent une influence très grande sur les populations qui les entourent par le simple fait de leur existence et des relations qu'il leur faut entretenir. L'apostolat de leurs moines est fructueux. Ils dirigent plusieurs collèges. Mais c'est surtout par leurs travaux d'érudition qu'ils s'attirent la gratitude publique. Les congrégations bénédictines de Saint-Maur et de Saint- Vanne sont au premier rang des corps religieux dont la France peut légitimement être fière.

Par malheur, les Bénédictins ne sont pas à l'abri des infiltrations janséniennes. Cette hérésie comprime tout essor de la simple vie chrétienne chez ceux qui pactisent avec elle. Il n'y a qu'une minorité à se laisser séduire ; c'en est assez pour livrer les moines à des divisions funestes. La philosophie du XVIII*' siècle, qui pénètre elle aussi ^^ dans trop de monastères, augmente encore le mal. Les esprits sont bien atteints par ces deux fléaux, lorsque la Révolution vient supprimer les Ordres religieux en France.

Il n'a rien été dit des Bénédictines. Leurs abbayes furent nombreuses et prospères durant tout le Moyen Age et au xvii' siècle. C'est par elles que commença la réforme monastique au

oA LES BÉNÉDICTINS EN FRANGE

sortir des guerres de religion. Leur recrutement paraît, au moins pour quelques unes des plus connues, se faire dans les premiers rangs de la société. Les vertus personnelles de leurs abbesses autant que leurs liens de famille valurent une situation privilégiée dans le royaume aux monastères de Chelles, de Jouarre, de Faremoutier, du Val-de-Grâce, de Saint-Pierre de Montmartre, de Sainte-Croix et de la Trinité de Poitiers, de Notre- Dame de Saintes, de la Règle de Limoges, de Saint-Laurent de Bourges, de Beaumont lès Tours, etc. Les premières familles de France y sont représentées ; c'est là souvent qu'elles cherchent des maîtresses pour leurs filles. 11 se fait pendant le xvii® siècle de nombreuses fondations de communautés bénédictines de femmes. Les Bénédictines du Calvaire, qui ont pour fondatrice Antoinette d'Orléans (1622), n'occupent pas moins de vingt monastères ; la congrégation des Bénédictines du Saint- Sacrement, fondée à Paris par la vénérable Mechtilde (1653), compte plusieurs monastères.

Les monastères d'hommes disparaissent tous dans la tourmente révolutionnaire. Les moines se dispersent. Beaucoup, après le Concordat, occupent dans les diocèses les postes que les évêques leur confient. Les Trappistes, sous la conduite de l'héroïque abbé de Lestrange, sont les

seuls qui conservent l'intégrité de leur vie monastique. L'odyssée de leur communauté nomade à travers la Suisse, l'Allemagne, la Russie, l'Amérique, est Tun des épisodes les plus émouvants de l'histoire de la Révolution. Le Père de Lestrange revient à la Grande-Trappe en 1815. D'autres monastères cisterciens sont successivement fondés ou restaurés à Aiguebelle, à Port-du-Salut, àBellefontaine, à Melleray.

§ IV. •— Les moines au xix^ siècle.

On tente, sous la Restauration, de relever l'Ordre bénédictin en France avec quelques débris des anciennes congrégations de Saint-Maur et de Saint-Vanne. Ces essais n'obtiennent aucun résultat. 11 n'en est pas de même de l'œuvre de Dom Guéranger Cet homme de Dieu reprend possession, avec quelques disciples, du prieuré de Solesmes en 1833. Quatre ans plus tard, Grégoire XVI érige Solesmes en abbaye, chef d'une congrégation nouvelle, qui ne tarde pas à rendre à l'Eglise des services très appréciés. Dom Guéranger prend une

oG LES BLÎNÉDICTms EN ITxANCE

part très active au développement des études ecclésiastiques. Historien, théologien, liturgiste, il utilise son vaste savoir pour réparer les ravages du gallicanisme et du naturalisme. Son influence est grande. Le retour des Eglises de France à la liturgie romaine est, en particulier, son œuvre. Il ne reste pas étranger au mouvement pieux et théologique qui aboutit à la définition de l'Immaculée Conception et de rinfaillibilité pontificale. L'abbé de Solesmes fait école, dans son monastère d'abord, puis parmi les catholiques. Ses disciples publient de nombreux travaux. Ils travaillent depuis quelques années à régénérer l'une des branches de l'art religieux, le chant liturgique.

De Solesmes sont sortis des monastères dont le nombre s'est accru depuis quinze ans surtout. La congrégation de France ne comptait à la mort de son fondateur (1875) que les abbayes de Solesmes, de Ligugéet de Marseille. Il faut y ajouter Saint-Maur de Glanfeuil (Maine-et-Loire), Saint- Wandrille (Seine-Inférieure), lesprieurés de Wisques, (Pas-de-Calais), de Paris et de Kergonan (Morbihan), l'abbaye de Silos en Espagne et le prieuré de Farnborough en Angleterre. Trois monastères de femmes appartiennent à la même congrégation : Sainte-Cécile de Solesmes, Notre- Dame de Wisques, et Saint-Michel de Kergonan. L'influence deDom Guéranger et de ses disciples

s'est fait sentir sur l'eiiseioble de l'Ordre bénédictin. La congrégation allemande de Beuron, qui de toutes est la plus prospère, s'est foruiée à cette école.

Un saint prêtre, le Père Muard, a fondé à la Pierre-qui-Vire, dans le diocèse de Sens (1850), un monastère où les moines unissent les labeurs de l'apostolat à une observance rigoureuse de la règle bénédictine. Ce sont eux qui veillent sur les reliques de saint Benoît à Fleury (Loiret). Leurs abbayes de Encalcat (Tain), de Kerbeneat (Finistère), de Belloc (Basses-Pyrénées), sont pleines de vie. Cette dernière vient de créer une école d'agriculture dans le voisinage de Pau ; elle a envoyé une colonie dans la République Argentine. Ces monastères forment une province de la congrégation du Mont-Cassin de la primitive observance. L'abbaye du Sacré-Cœur, dans le territoire Indien, est peuplée de leurs religieux. Us ont récemment établi deux maisons en Palestine, dont l'une est destinée à devenir un séminaire pour le clergé syrien.

Un monastère s'est reconstitué dans la ville de Cluny ; ses moines qui ont restauré l'antique prieuré de Souvigny, s'adonnent de préférence à la culture des sciences naturelles. Les Bénédictins de la congrégation Anglaise possèdent une abbaye et un collège à Douai.

oS LES IIÉNKDICTINS EN FRANCE

Le développement de l'Ordre de Saint-Benoît s*est fait au milieu de grandes difficultés. Il a eu néanmoins, dans ces dernières années, un essor inattendu, lotissent les circonstances douloureuses qu'il traverse ne point l'arrêter.

Les Cisterciens, connus sous le nom de Trappistes, sont encore plus nombreux que les Bénédictins proprement dits. Voici la liste de leurs maisons :

Divielle (Landes), Staouëli (Algérie), Bellefontaine (Maine-et-Loire), N.-D. des Bombes (Ain), N.-B. de la Grâce-Dieu (Doubs), Fontgombault (Indre), N.-D. de Sainte-Marie du Mont (Nord), Tumié (Haute-Savoie), Briquebec (iManche), Cîteaux (Côte d'Or), Chambarand (Isère), Entramnes (Mayenne), Sept-Fons (Allier), la Meille raie (Loire-Inférieure), jN.-D. de Bon Repos (Gard), Echourgnac (Dordogne), Igny (Marne), Bonne Combe (Aveyron), la Grande Trappe (Orne), Acey (Jura), N.-D. du Désert (Haute Garonne), Aiguebelle (Drôme), Tymadeuc (Morbihan) et N.-D. des Neiges (Ardèche).

11 s'est constitué autour de l'abbaye de Sénanque une seconde congrégation cistercienne, de laquelle dépendent les monastères de Fondfroide, de Lérins, de Ilautecombe et de Pont-Colbert. Les Olivétains, qui sont une branche de l'Ordre de Saint-Benoît, possèdent une maison à Mesnil- Saint-Loup, diocèse de Troyes.

Nous avons parlé des Bénédictines de la Congrégation de France. Elles ne sont pas les seules. Dès l'année 1810, M""" de Bavoz fondait dans le diocèse de Lyon le monastère de Pradines, d'où sont sortis ceux de Jouarre (diocèse de Meaux), de la Rochette, près de Lyon, de Saint-Jean d'Angély, de Ghantelle (diocèse de Moulins), d'Erbalunga (Corse). Les Bénédictines du Saint-Sacrement se sont établies à Paris, rue Monsieur et rue Tournefort, à Caen, Arras, Rouen, Bayeux, Mantes, Montpeyrous (Aveyron), Craon (Mayenne), Bourges, Boulogne, Saint-Nicolas-du-Port (Vosges). Il existe encore des monastères de Bénédictines n'appartenant à aucune congrégation : Sainte-Croixde Poiiiers, Flavigny au diocèse de Nancy, Verneuil au diocèse d'Evreux, Lisieux. L'abbaye de Dourgne (Tarn) se rattache à la congrégation de Subiaco (1).

Il y a en France plusieurs monastères de Cisterciennes, qui suivent des observances semblables à celles des Trappistes, Maubec (Drôme), N.-D des Gardes (Maine et-Loire), N.-D. de Belval (Pas-de- Calais), N.-D. du Sacré-Cœur à Maçon, N.-D.

(1) Nous nous en voudrionsde ne pas mentionner dans cette liste incomplète les Servantes des Pauvres^ oblates de Saint-Benoît, fondées à Angers par Dom Leduc.

de la Cour Pétral (b]ure-et-Loire), Avénières (Mayenne), Lyon-Vaise, N.-D. d'Espira (Pyrénées- Orientales), N.-l). de Jlonneval (Aveyron), N.-D. d'Ubexy (Vosges), N.-D. de Saint-I'aul aux Bois (Aisnes), N.-D. de l^lagnac (Haute-Garonne), à Douai et Lille-Esquerines, à IJslley, Rumilly (Ilaule-Savoie), Besançon, Saint-Remy (Côte d'Or), N.-D. de Flines et des monastères de Bernardines indépendantes.

L'Ordre bénédictin n'a pas eu au xix*' siècle un développement comparable à celui de certains Ordres qui répondaient mieux à des besoins urgents de la société chrétienne. Ses abbayes ont néanmoins, par leur nombre et par la vertu et l'activité de leurs religieux, rendu un témoignage éclatant à la vitalité et à la fécondité toujours actuelle de la Règle de saint lienoît. La plupart des communautés de Bénédictines ont ouvert des pensionnats florissants. Les Bénédictins de la congrégation de Subiaco exercent un apostolat fructueux. Les fils de Dom Guéranger continuent les nobles traditions littéraires de la congrégation de Saint-Maur et servent ainsi de la manière la plus utile l'Eglise et la France catholique, pendant que les Cisterciens, mêlés aux pénibles travaux des agriculteurs, font à nos populations rurales un bien inappréciable. Mais ce n'est point là le principal titre que les Bénédic-

tins ont à la reconnaissance publique. Hommes d'oraison avant tout, ils servent l'Eglise et leur pays, en offrant à Dieu le tribut solennel de la prière publique. Ils prient pour un monde qui ne sait plus le faire.