SERVICES RENDUS PAR LES BENEDICTINS

Qu'ont fait les bénédictins en France durant ces longs siècles de leur histoire ? Telle est la question qui se pose naturellement à l'esprit ; mais il faudrait pour y répondre des volumes nombreux. Nous ne pouvons donner dans ces quelques pages qu'une très rapide esquisse.

Celui qui veut apprécier l'action des monastères sur l'ancienne France doit avoir sous les yeux leur distribution géographique. Qu'il prenne une carte : des Flandres aux Pyrénées et à la Méditerranée, de la Manche et de l'Océan aux Alpes, au Jura et au Rhin, en promenant ses regards dans tous les sens, partout il rencontre la demeure des moines. C'est très souvent un modeste prieuré; quelquefois aussi une grande abbaye,

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habitée par tout un peuple de religieux et possédant de vastes domaines.

A certaines époques, nous l'avons dit, les Bénédictins n'ont pas su conserver une vie digne de leur vocation. Mais ces phénomènes du relâchement ne se sont pas multipliés au point qu'il soit permis de les prendre pour l'expression de l'état général d'un Ordre. Malgré des circonstances exceptionnelles plus ou moins nombreuses, les enfants de saint Benoît ont donc suivi fidèlement leur Règle. Le soin de la sanctification personnelle ne leur a point fait oublier les devoirs que la charité impose à tout chrétien, principalement à celui qui s'est voué à la recherche de la perfection évangélique. Us ont toujours travaillé. C'est par leur travail continuel que les monastères se sont développés. Il fournissait à la charité monastique les éléments indispensables pour s'exercer. La sainteté et le travail de ses membres ont donc été les deux puissants moyens d'action de la famille bénédictine.

Les occupations manuelles leur prenaient un temps considérable. Comment faire autrement ? Les conditions économiques d'alors imposaient aux abbayes et aux prieurés la tâche très lourde de se suffire à eux-mêmes : de là l'obligation d'appliquer leurs religieux aux divers métiers. Ils donnaient ainsi aux populations voisines un exemple

salutaire ennoblissant le travail agricole et tous les labeurs aux yeux d'hommes qui en faisaient peu de cas. L'agriculture et les ans ont progressé entre leurs mains. Cette action toute naturelle, qui s'est exercée sur mille points à la fois durant plusieurs siècles, a été l'un des facteurs principaux du développement de la civilisation chrétienne.

Les relations étalent fréquentes de monastère à monastère. Le va-et-vient des moines communiquait à grande distance les progrès accomplis sui' un point déterminé. C'était pour le plus grand profit et des religieux et de leurs voisins.

Les abbayes bénédictines ont encore rendu jadis un service des plus appréciés. De tout temps les hommes ont dû entreprendre des voyages. On n'avait pas alors songé à faire bénéficier le commerce des nécessités multiples auxquelles est sujet le voyageur. Les hôtels et les auberges n'existaient pas. Mais le moine, considérant l'étranger comme un membre de Jésus- Christ, mettait le monastère à sa disposition avec le grand sentiment de foi que suggère cette pensée surnaturelle. Les rapports que l'exercice de l'hospitalité créait ainsi entre les abbayes et les hommes du monde ont joué un rôle important dans la formation de l'esprit chrétien.

11 y avait autour de chaque monastère des do-

maines plus ou moins étendus. Les moines en travaillaient personnellement une partie. Ils administraient le reste conformément aux usages de leur époque. Ils entraient de la sorte dans la catégorie des grands propriétaires. Je ne veux pas insister sur le bien qu'ils ont fait en donnant aux propriétaires leurs contemporains des exemples très utiles. M. Goyau a récemment traité ce sujet avec une vérité saisissante.

Les abbés avaient à ce titre leur place marquée parmi les hommes mêlés au gouvernement et à l'administration du pays ou de la province. Ils en profitaient d'ordinaire pour faire pénétrer dans tout Torganisme social, avec des sentiments chrétiens, des notions pratiques de justice et de vérité.

Cette action des moines fut nécessairement subordonnée à la liberté que les pouvoirs publics leur donnèrent de l'exercer. Toutes les fois qu'on les abandonna au fonctionnement normal de leur vie, ils furent parla les plus utiles auxiliaires des gouvernements. La vie religieuse conserve bien de nos jours la même efficacité sociale. Malheureusement les entraves qui lui viennent d'une législation toute matérialiste, l'empêchent de produire les fruits que la société en pourrait attendre. Néanmoins les chrétiens qui ont habité le voisinage des Trappes et des abbayes bénédictines

savent par expérience ce que les enfants de saint Benoît ont pu réaliser. Ils sont, plus que les autres religieux, à même d'agir sur les populations rurales.

Les moines ont été de grands bâtisseurs. On trouve partout, intacts ou ruinés, des monuments magnifiques élevés par leur soin. C'est le témoignage éclatant de la puissance qu'ils avaient acquise et du rôle exercé par eux au sein de la société.

La France est ajuste titre fière de son architecture nationale. Les monuments qui ont échappé aux ravages du temps et des révolutions présentent des types qui ne seront pas égalés peut-être. Les églises monastiques et les édifices claustraux y figurent en grand nombre. On ne saura jamais par quelle interminable série d'elTorts les moines ont dû passer pour approcher de l'idéal artistique à ce point. Ce n'a pas été en vain. Ils ont eu des imitateurs nombreux. De la soi te la France a tiré de leurs leçons, je dis bien leçons, car certains monastères ont vraiment fait école, de précieux avankges. Les services ainsi rendus sont d'ordre à la fois matériel et esthétique. Les hommes ont appris d'eux à mieux se loger et à consacrer aux divers organes de la vie publique et religieuse des édifices grands et beaux, dont l'ordonnance prudente contribuait au meilleur fonction-

nement des alFaires et au bien-être général.

Il faut mettre au-dessus de cet intérêt, quelle que soit son importance, le service rendu aux arts. Tout peuple qui a conscience de sa dignité fait au développement des arts et en particulier de l'architecture une part très honorable dans sa vie nationale. Les chefs-d'œuvre que ses enfants mettent au jour sont un patrimoine auquel il doit tenir fortement, llsvalentpour un gouvernement éclairé autant que des provinces conquises au prix de lourds sacrifices. Jls forment l'un de ses meilleurs titres à l'admiration. Ceux qui par leur travail contribuent à les lui donner font œuvre très élevée de patriotisme ; ils coopèrent à la gloire de leur pays. Là ne se borne point le rôle de l'architecture. Les bâtisseurs de génie mêlent aux monuments qu'ils élèvent la partie la plus pure de leurs sentiments et de leurs pensées. Ce sont aussi les pensées et les sentiments de l'élite de leurs contemporains. L'église, le monastère, l'œuvre d'art les transmettent aux générations qui se succèdent et sont les moyens particulièrement efficaces dont la Providence se sert pour maintenir intacte et vivante la tradition nationale.

Les Bénédictins, en construisant leurs basiliques monumentales, ne cherchaient pas à perpétuer leur souvenir. Ils obéissaient à l'impulsion

d*un besoin que leur vie elle-même allumait en eux. La règle de saint Benoît, pratiquée au sein d'une nation protondément chiétienne, fait naître et grandir un état d'âme particulier, qui va d'instinct au grand et au beau. Ce grand et ce beau sont le reflet spontané de ce que peut être dans les individus et dans la société l'action de cette rngle. Cette poussée artistique se fait jour chez les moines français dès le temps de Charlemagne. Les chroniques des monastères, les vies des saints et des grands abbés l'attestent. Les abbayes de Saint- Wandrille et de Saint-Riquier se faisaient remarquer par leurs proportions, la richesse et l'élégance de leur architecture. Saint Gérald, saint- Angilbert et saint Anségise dirigèrent les architectes et les constructeurs. Les malheurs des temps ne se contentèrent pas d'arrêter un élan qui aurait donné en France de si beaux résultats. Les monuments pillés et ruinés par les Normands n'ont laissé d'autre souvenir que celui qui est consigné dans les ouvrages des contemporains.

Le goût des grandes constructions suivit, chez les moines de Cluny et leurs émules au xr siècle, la ferveur régulière et le zèle pour la gloire de Dieu. 11 fallut longtemps tâtonner avant de trouver les secrets de la véritable architecture. Leur persévérance obstinée eut raison de tous les obstacles. Les incendies fréquents au Moyen

Age leur fournirent l'occasion de tendre au mieux. Les nécessités qui vinrent d'un recrutement nombreux leur imposèrent la tâche de renouveler la vieille abbaye. La nouvelle dépassa toujours l'ancienne par sa splendeur autant que par ses proportions.

L'une des plus belles églises bâties alors, celle de Cluny, excitait l'admiration des contemporains. Saint Hugues avait tout fait pour la rendre digne de sa destination. On la nommait la demeure des anges. Jl n'en reste plus que des débris. Combien d'autres ont disparu ! La beauté de celles qui nous sont conservées permet de se faire une idée de l'aspect ofïért au monde par la France ainsi couverte de tant de chefs-d'œuvre de l'architecture religieuse. Tournus, Saint-Bénigne de Dijon, Saint- Remy de Reims, Saint-Denys en France, Saint- Germain des Prés, Saint-Julien de Tours, Saint- Savin sur Gartempe, Sainte-Foy de Conques, Moissac avec son merveilleux portail, Saint- Eutrope de Saintes, Saint-Maixent, Saint-Martin de Séez, la Trinité de Fécamp, Saint-Ouen de Rouen, Jumièges et Saint-Wandrille avec leurs ruines imposantes, Saint-Etienne de Caen, le Mont-Saint-Michel, et une multitude d'autres petites et grandes^ situées dans les villes ou au fond des campagnes ; la seule liste couvrirait des pages entières.

Les moines ont eu ce goût des grandes églises et

des beaux monastères jusqu'à une période de leur histoire où la décadence semblait les avoir engourdis. Cette tradition est, avec l'amour des pauvres, celle qu'ils sacrifient en dernier lieu. Ils furent contraints, au xvir siècle, d'adapter à des besoins nouveaux les anciens édifices monastiques. Si les changements introduits alors ne supportent guère la comparaison avec les constructions romanes ou gothiques des périodes antérieures, il est juste d'avouer que leurs abbayes produisent une impression saisissante de grandeur. On les retrouve un peu partout. Ici, le gouvernement ou les municipalités les ont transformés en préfecture, en hôtel de ville, en hôpital, en caserne, en lycée, ou même en prison ; ailleurs elles servent de séminaires ou de couvents.

Malgré les embarras de toutes sortes qui les ont accablés, les enfants de saint Benoît n'ont pas renoncé à cette honorable tradition dans le courant du xix= siècle. A Bellefontaine, à la Grande-Trappe, à Fontgombault, les Cisterciens se sont construit des églises qui, sans égaler celles du Moyen-Age, répondent à leur destination. Les Bénédictins de Solesmes, à la veille des expulsions, ont eu la possibilité d'entreprendre la construction d'un monastère qui supporte la comparaison avec les plus célèbres monuments de l'architecture religieuse. D'autres monastères sont

sortis du sol à Wisques, à Kergonan, à Ligugé.

Je n'ignore pas les critiques soulevées autour de ces moines bâtisseurs. On a tenté de les excuser, en invoquant les salaires gagnés par les ouvriers. Qui a pensé à l'utilité religieuse et sociale de ces édifices ? La postérité donnera de ces œuvres une appréciation plus équitable. Et elle se demandera comment elles ont pu être exécutées dans des conjonctures aussi difficiles.

Saint IJenoît fait à ses religieux un devoir de Tétude, qu'il nomme lectio. Il leur a fallu lire : lire les divines Ecritures, lire tout ce que l'antiquité chrétienne nous a légué. Mais la lecture suppose dans le monastère la présence de livres. A cette époque, chaque communauté se les procurait par son propre travail. Elle avait un ou plusieurs copistes. La transcription des manuscrits était une tâche assez complexe. Gassiodore a laissé des instructions précises sur les connaissances qu'elle exigeait, et le soin avec lequel Vantiqiiarliis devait poursuivre son travail. Les moines qui s'y appliquaient étaient forcément des hommes habiles et cultivés.

La science des choses divines ne peut aller seule. Elle a dans la science humaine une compagne inséparable ; aussi voyait-on dans les bibliothèques monastiques, à côté des écrits inspirés et des œuvres des Pères, les meilleurs

débris de la littérature païenne. A ce fonds précieux s'ajoutaient les vies de saints, les chroniques, les comuientaires, les décisions des conciles, tout ce que les hommes écrivaient. Toutes les abbayes, cela va sans dire, ne possédaient pas avec la même abondance ces trésors intellectuels. Mais n'importe ! Elles ont été, dans leur ensemble, des ateliers où des ouvriers intelligents les reproduisaient sans discontinuer, et des dépôts où ils étaient conservés religieusement. Et il en a été ainsi durant neuf siècles. Cela devrait suffire pour valoir à une famille monastique la reconnaissance effective de toutes les générations.

' Les Bénédictins sont allés plus loin encore. La lecture, que saint Benoît leur prescrit, est une lecture intelligente, une étude par conséquent. Cette étude suppose la coopération intellectuelle du maître instruit avec un disciple qui désire apprendre. Par la force des choses, sans que saint Benoît ait prononcé de mot, une école a été ouverte dans le monastère. Le moine n'a pu refuser aux séculiers de leur communiquer une science qu'ils eussent difficilement trouvée ailleurs. De là une organisation toute simple de l'enseignement autour des abbayes. Lorsque les princes, Cbarlemagne par exemple, voulurent assurer à l'élite de leurs sujets les avantages

d'une instruction solide, ils allèrent chercher dans les cloîtres des maîtres capables de la leur donner. Alcuin et Paul Diacre prêtèrent au grand Empereur un très utile concours. Des écoles florissantes furent ouvertes auprès des principales abbayes. Celle de Saint-Martin de Tours, fondée et dirigée par le bienheureux Alcuin, fut la plus renommée. On peut même dire que le mouvement littéraire du ix° siècle dérive, en grande partie, de ces sources monastiques. La plupart des écrivains dont les œuvres sont arrivées jusqu'à nous appartiennent à l'Ordre bénédictin : Alcuin, Paschase Radbert, Anségise, Ratramne, Smaragde, etc.

C'est par les monastères que la renaissance littéraire commença aux x*" et xi° siècles. Quelques écoles monastiques, celle du Bec par exemple, eurent une célébrité et un développement supérieurs à tout ce que l'on avait vu jusqu'à ce jour. 11 y eut des maîtres qui, par leurs travaux et leur enseignement, préparèrent la voie aux universités du Moyen Age ; commentaires d'Ecriture sainte, discussions théologiques et philosophiques, collections de droit canon, œuvres de spiritualité, vies de saints, chroniques, on trouve tout sous la plume des moines, etc. Leur autorité intellectuelle s'exerça dans les principales abbayes. La difficulté des communications ne les

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empêchait pas de suivre avec une curiosité insatiable ce qui se faisait par delà les frontières. Odon de Cluny, Gerbert, Abbon de Fleury, Lanfranc, Anselme, et, malgré ses égarements et ses erreurs, Abélard, Pierre le Vénérable, occupent dans l'histoire littéraire de la France une place très honorable.

Les premiers Cisterciens ne restèrent pas étrangers au courant d'études que suivaient leurs contemporains. Saint Bernard le montre par son exemple personnel. 11 n'y eut pas cependant chez eux d'école extérieure comme on en trouvait chez les moines noirs. L'amour de l'étude survécut au grand abbé de Clairvaux. Aussi les Cisterciens furent-ils les premiers à établir un collège ou mo nastère d'étudiants auprès de l'Université de Paris. Les abbayes avaient cessé alors d'être les principaux foyers de la vie intellecluelle en France. Les Universités avaient pris ce rôle glorieux.

On se le rappelle, le xiv'' siècle fut pour les moines une époque de décadence. L'amour de Tétude partageant le sort de l'esprit religieux, les jeunes moines n'avaient plus autour d'eux dans le cloître les moyens d'acquérir les connaissances indispensables à des prêtres. Il fallut leur ménager auprès des Universités, à Paris surtout, des collèges 011 ïh pouvaient suivre les enseignements des maîtres, tout en pratiquant leur règle. Cela

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suffit pour maintenir dans l'Ordre un niveau intellectuel. Quelques Bénédictins méritèrent parleur science un juste renom. Tels furent Clément VI, Guillaume de Nangis, Pierre Boyer, abbé de Saint-Pons, Bersuire.

Mais la science bénédictine attendit le xvii'' siècle pour avoir son âge d'or. Elle n'a jamais été cultivée avec plus de zèle et de succès que dans la congrégation de Saint-Maur. Les fondateurs n'avaient pas voulu cependant en faire une société littéraire ou un corps d'érudils. La sanctification du religieux était leur but principal. Mais le reste leur fut donné par surcroît. Mabillon est le meilleur représentant de la science monastique française. Son De re Diplomatica et son Traité des études monastiques en font un chef d'école, un maître de génie ; l'érudition moderne suit encore la voie qu'il a tracée. Ses Actes des Saints, publiés en collaboration avec Luc d'Achery, et ses Annales bénédictines, n'ont rien perdu de leur valeur, après deux siècles de travaiL Les Mauristes ont surtout bien mérité de l'Fglise et de la société par leurs savantes éditions des Pères. Les travailleurs du XX® siècle s'estiment heureux de les avoir à leur disposition. Une multitude innombrable de documents qui intéressent l'histoire générale de l'Eglise, celle des Ordies religieux, de la France et de nos provinces ont été arrachés à l'oubli par

ses infatigables chercheurs. Montfaucon, Martène, Durand, Vayssette, Lobineau, Félibien, et d'autres encore se sont consacrés à cette tâche utile. L'histoire littéraire de la Congrégation par Dom Tassin énumère la liste longue et glorieuse des auteurs et de leurs œuvres. C'est l'un des plus beaux hommages rendus à l'Ordre de Saint- Benoît.

Entre tous les monastères de cette congrégation, il en est un à qui les travaux de ses habitants ont fait une réputation universelle : c'est l'abbaye parisienne de Saint-Germain des Prés. Je ne sache pas au monde lieu qui ait réuni une pléiade d'hommes com.parable à celle qui vécut sous ses cloîtres et vu la publication d'œuvres aussi utiles. Les travaux des Mouristes allaient en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Espagne, partout. En coopérant au progrès des sciences historiques, ils honoraient la France. Les services rendus par eux ne seront pas oubliés de sitôt. Catholiques et protestants sont unanimes à les reconnaître.

Les moines lorrains ne vécurent pas dans l'oisiveté. Leurs relations fréquentes avec leurs confrères les stimulaient à l'étude ; mais la Providence leur prodigua moins les hommes de talent. Deux religieux néanmoins figurent dignement auprès des Mauristes les plus célèbres : Galmet, dont les Commentaires ont iom si long-

temps d'une vogue méritée, et Cellier, auteur de VHistoire générale des auteurs ecclésiastiques.

Dom Guéranger et ses disciples ont repris de bonne heure les'traditions littéraires bénédictines. Le restaurateur de Solesmes, par ses Institutions liturgiques, prépara le retour des Eglises de France à la liturgie romaine. J'ai parlé ailleurs à^ ^di Monarchie pontificale et de son Mémoire sur la définition de l' Immaculée Conception. Son A?2?iée liturgique est l'un des livres qui ont le plus contribué à raviver dans les âmes l'esprit chrétien. L'œuvre de la restauration liturgique entreprise par Dom Guéranger a eu son complément nécessaire dans le retour aux meilleures traditions du chant grégorien. Les Mélodies grégoriennes de Dom Pothier, et le commentaire très autorisé que leur donne chaque trimestre la Paléographie musicale de Solesmes, ont inauguré une rénovation de la prière publique, qui aura sur le développement de l'esprit chrétien une influence décisive.

Dom Pitra, Dom Piolin, Dom Bérengier, Dom Plaine, pour ne nommer que les morts, ont, chacun dans sa sphère, servi la cause de la science ecclésiastique. Leurs frères continuent dans la voie que leur a indiquée l'illustre abbé de Solesmes. Je n'ai pas à donner ici leurs noms ni

à énumrrer leurs travaux, mais ceux qui suivent en Fiance le mouvement des études ontplusd'une fois applaudi aux succès des enfants de saint Benoît, ils avaient leur place marquée aux premiers rangs des serviteurs de l'Eglise et de leur pays, quand une loi néfaste les a forcés de prendre la route de l'exil.

Le Père Muard, en fondant le monastère de la Pierre qui Vire, voulut que ses religieux portassent le nom de Bénédictins prêcheurs. Si ce titre était dans l'Ordre une innovation, Fidée qu'il évoque est pleinement conforme à ses traditions séculaires. Les moines ne furent pas, en effet, tous des contemplatifs, au sens que ce mot comporte de nos jours. Beaucoup parmi eux surent joindre à une vie de prière et de pénitence les travaux extérieurs de l'apostolat.

Le paganisme n'avait pas encore disparu de toutes les campagnes, lorsque la règle de saint Benoît fit son apparition en France. De nombreux apôtres sortirent des nionastères soumis à son autorité. Beaucoup s'en allèrent évangéliser les peuplades germaines établies au delà du Rhin. Saint Anschaire et les premiers prédicateurs de la foi chrétienne chez les Danois et les Scandinaves étaient moines de Corbie.

C'est principalement autour de leurs abbayes

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que s'exerça ractivité apostolique des Bénédictins. Des agglomérations ne tardèrent pas à se former auprès d'eux. Ils en devinrent les chefs spirituels. Ils contribuèrent pour une part très large à l'extension et à l'organisation des paroisses rurales. Celles qui étaient bâties sur leurs domaines recevaient du monastère le religieux prêtre chargé de la desservir. Les enfants de saint Denoît eurent ainsi, durant des siècles, à administrer les sacrements et à donner l'instruction religieuse à un très grand nombre de familles chrétiennes. Le clergé séculier ne pouvait alors suffire à tous les besoins. Mais il ne tarda guère à se développer. L'exemple et l'action des moines leur furent très salutaires. Ceux-ci s'effacèrent alors devant eux, sans abandonner cependant le service religieux de toutes les églises qui leur étaient confiées, ils conservèrent jusqu'à la Révolution sur quelques-unes de leurs anciennes paroisses des droits, qui rappelaient leur propriété primitive.

Les Bénédictins ne se replièrent pas tous dans leurs abbayes, abandonnant au clergé séculier et aux Ordres plus spécialement voués à l'apostolat une tâche, qu'ils avaient remplie avec succès. On les voit encore pendant le xvii^siicleévangéliser les populations rui^ales, qui avoisinaient leurs monastères. Le protestantisme ycomptaitde nombreux

adeptes. Ils s'associèrent aux missions que les évêques firent prêcher pour les arracher à l'hérésie.

Durant tout le Moyen Age, les abbayes bénédictines furent des séminaires où se recrutait souvent l'épiscopat. Les pontifes, qui secondèrent avec tant de zèle et d'autorité les rois mérovingiens et carolingiens, furent presque tous des moines. On peut en dire autant des évêques du xi<^ et du xii^ siècle. Ils n'eurent pas seulement à gouverner des diocèses, à une époque oii la France était en formation, ils remplirent un rôle politique et ils exercèrent une action sociale profonde. Conseillers, on pourrait même dire maîtres des rois, ces moines évêques façonnèrent avec eux la France chrétienne, secondés par les abbés des plus puissantes abbayes.

Durant cette période glorieuse du Moyen Age, où la France fut à la tête du monde chrétien, elle vit quelques-uns de ses moines appelés à l'honneur de gouverner l'Kglise uriiverselle : le bienheureux Urbain II et Eugène II [ sont les plus connus. Les papes choisirent dans les monastères bénédictins quelques-uns de leurs cardinaux les plus influents. A notre époque. Pie IX reprenait un antique tradition lorsqu'il offrait la pourpre cardinalice à Dom Pitra, moine de Solesmes.