CHAPITRE I Origine des Besicles

Il n'existe aucune preuve que les anciens connaissaient les lunettes.

Le mot « lunettes » est employé ici, comme il le sera fréquemment dans le cours de ce travail, dans un sens générique, pour désigner les besicles de toutes les formes.

Mais les anciens connaissaient bien la loupe, représentée soit par un globe de verre creux rempli d'eau, soit par une sphère de cristal (Pline).

On a trouvé des lentilles de verre dans les fouilles de Ninive et de Pompéi. On n'ignorait pas la propriété qu'avaient ces verres convexes de concentrer les rayons du soleil sur un objet, de façon à l'échauffer et même à l'enflammer. Mais l'usage de ces verres pour corriger la presbytie était inconnu. Cicéron, Cornélius Nepos, Suétone, d'après Manni, attestent que, lorsque la vue des vieillards s'affaiblit, ils n'ont pas d'autre ressource que de se faire faire la lecture par un esclave.

b LES BESICLES DE NOS ANCETRES

Disons de suite que l'âge de la presbytie devait être beaucoup plus reculé aux siècles passés. Si nous nous reportons à Moïse, que le Deutéronome fait mourir à cent vingt ans, nous apprenons que sa vue aussi était restée parfaite : Moyses cenhim el viijenti annoriim erat quando mortuus est; non caligavit oculus ejitf<, nec dentés illiiis moli siinl (chapitre xxxiv, verset 7).

Cette supposition de la connaissance des lunettes par les anciens a pris une certaine consistance, lorsque Sienkiewicz a publié en 1900 son roman des temps néroniens : Quo Vadis. L'histoire de Témeraude de Néron est rappelée par l'auteur en ces termes : « César, son émeraude à la hauteur de l'œil, regardait ces spectacles avec attention. »

11 ne s'agit là que d'une légende sur la prétendue myopie de Néron, comme nous allons nous efforcer de le démontrer.

Pline rAncien, dans son Histoii'c nnlnrcllc^ Vwva XXXVIl, § 16, s'exprime ainsi :

1° Texte latin : « Teriia aiiciorilas smaraydis perhihcldi' phiribiis de causi<;. Xiillias cfjloris fispecliis jiicondior esl. Art/;? hei'bfis qiioquc rircnlcs /'rondesqtie aride specbimna : sniaragdoa vero ianlo libcnli/is, /jiioniam nihil oninino viridiiis compardlnm illis virel. Prselevea soli (jeminarnm confuHn oc!ilo>; impleni, nec !>(tliant. Gain et ab intentione (tl'ui <)l>scui-ut(i, (i.<pect/i smaratjdi recreatnr actes. Scalpentibusqiie (jemmas non alla (jratior ocaloi'iim refectio est : lia viridi limita te lassitndinem malcent. Pneterea longint/uo ainplificantur visu, inficientes circa se reperciissum aéra : non soie miitati, non ambra, non tacernis, semperque sensim radiantes, et visam admitlentes, ad crassitndinem sni facititate translucida ; quod etiam in aqnis non juval. lidem pleriimqae et concavi, ut visum cotligant. (Juapropter decreto hominuni iis parcitur, scatpi vetitis. Ouanquam Scythicorum /Egyptiorumque duritia tanta est, ut nequeant

Li:S BESICLES DE NOS ANCETRES 7

viilnerari. Onoriim rei-o corpus e.vlensiim est, eadem, qiin spécula, ratione sujiini im<i(/ines vernm reddunl. Nero princeps gladialornm pur/nas spectahal in smaragdo. »

2** Texte français (li-adnclioii de 1*]. l.ittré'i : « I.c troisième rang est attribué aux émeraudes [)our plusieurs raisons. Il n'est point de couleur plus agréable à l'œil : car, bien que la vue se fixe avidement sur le vert des herbes et du feuillage, on goûte iiiliiiiiiient plus de plaisir à contempler des émeraudes, aucune nuance n'étant verte si on la compare à cette pierre. De plus, entre toutes les pierreries, c'est la seule qui repaisse l'œil sans le rassasier ; et même, quand on s'est fatigué en regardant avec attention quelques objets, on se récrée la vue en la }>ortant sur une émeraude : les lapidaires n'ont rien qui leur repose mieux les yeux, tant cette douce nuance verte calme la fatigue de l'organe. De plus, vues de loin, les émeraudes paraissent plus grosses, communiquant à l'air andjiant une teinte verte. Xi le soleil, ni l'ombre, ni les lumières, rien ne les change ; elles ont toujours un éclat modéré ; elles laissent pénétrer le regard, transmettant facilement, pour leur épaisseur, la lumière, ce qui nous plaît, même dans l'eau. Le plus souvent, les émeraudes sont concaves, pour ré'unir les rayons lumineux. Aussi y a-t-il une convention qui les protège : on ne les grave pas. Au reste, la dureté des émeraudes de Scythie et d'Egypte est telle qu'il ne serait pas possible de les entamer. Quant aux émeraudes plates, elles renvoient les images à la façon des miroirs. L'empereur Xéron regardait avec une émeraude les combats de gladiateurs. »

Néron a vécu de l'an o7 à l'an 08 de l'ère chrétienne.

D'autre part, Suétone, dans la Me des Césars, au chapitre vi, consacré à Néron, dit (paragraphe 46) : « Slaiara fait psene jusia... oculis cseraleis et hebetioribus. — Sa taille était médiocre... il avait les yeux bleus et la vue basse. » Suétone ne fait aucune allusion à l'émei'aude.

On voit qu'il n'est pas question de myopie. Le mot mijops, opis n"n. d'ailleurs, fait son apparition dans la lani^ue latine <|u"avec Ulpien, écrivain et jurisconsulte romain du m" siècle.

Il n'existe, par consé({uent, aucune preuve que Néron était myope, tandis que Ton peut avancer que les débauches auxquelles il se livrait, produisaient un certain degré d'affaiblissement de ses fonctions visuelles. 11 demandait donc à la couleur verte de l'émeraude ses })ropriétés adoucissantes. L'émeraude possède, en outre, une grande transparence, en même temps qu'une pureté remarquable. Dans l'hypothèse où Néron aurait eu un certain degré de myopie, la forme, le plus souvent concave, de l'émeraude, jointe à son grand pouvoir dispersif, lui aurait été très favorable. Mais il faudrait supposer que Néron avait eu la bonne fortune de tondjer juste sur le monocle qui corrigeait sa myopie ; car en raison du prix très élevé de l'émeraude, il n'est pas piobabir (pi'il aurait eu le choix entre plusieurs spécimens.

Il existe une autre version donnée par Je D'' Pétella, dans les Annales de médecine navale ilalienne ijan\ier 1901 j : « L'émeraude de Néron était un miroir plan, attaché dans sa h)ge et lui présentant les spectacles, sans que le j)ublic pût le voir. Il va sans dire que l'émeraude des anciens comprenait plusieurs sortes de pierres vertes : car on cite des statues entières faites de cette pierre. »

Donnons encore, à propos de l'émeraude, ce passage de Buffon :

« L'émeraude, comme les autres cristaux, est fort sujette à être glaceuse ou nuageuse ; il est rare d'en trouver d'un certaijî volume qui soit totalement exempt de ces défauts. Mais, quand cette pierre est parfaite, rien n'est plus agréable que le jeu de sa lumière, comme rien n'est plus gai que sa couleur plus amie de l'œil qu'aucune autre ; la vue se repose, se délasse, se récrée dans son beau vert,

qui semble ofiVir la miniature des prairies au j)riiilem{)s. La lumière qu'elle lance en rayons aussi vifs que doux semble, dit Pline, brillanter l'air qui l'environne et teindre par son irradiation l'eau dans laquelle on la plonae, toujours belle, toujours éclatante, soit qu'elle pétille sous le soleil, soit <|u'elle luise dans l'ombre ou qu'elle brille dans la nuit aux lumières, (pii ne lui l'ont rien perdre des agréments de sa couleur dont le vert est toujours {»ur.

Aussi les anciens, au dire de Tliéophi-aste, se plaisaientils à l'émeraude en bague, afin de dégager la vue par son éclat et sa couleur suave ; ils la travaillaient soit en cabochon pour faire llotter la lumière, soit en table pour la réfléchir comme un miroir, soit en creux régulier dans lequel, sur un fond ami de l'œil, venaient se peindre les objets en raccourci. C'est ainsi que l'on peut entendre ce que dit Pline « (riin empereur qui voyait dans une émeraude /es combats de gladiateurs, réservant l'émeraude à cet usage et respectant ses beautés naturelles )).

Par tout ce qui précède, on peut se convaincre que ce n'est pas à l'époque de Néron qu'il faut faire remonter l'usage des verres chargés de corriger les vices de réfraction.

On a pu être tenté de croire que les lunettes auraient fait leur apparition dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, à la suite de l'examen de tableaux représentant des scènes du Nouveau Testament, où l'on voit figurer des personnages avec des besicles. Tous ces sujets sont des anachronismes ; nous le démontrerons en exposant cette intéressante question dans un chapitre suivant.

Les Chinois, auxquels on attribue l'invention de la poudre, ont-ils été aussi les inventeurs des lunettes, comme on l'a avancé et comme certains semblent le croire encore ? Les gravures, représentant des Chinois en lunettes, remontent tout au plus au xvui'" siècle ; les modèles figurés sont Join d'être les plus anciens. Les lunettes chinoises

à grands verres ronds ont été précédées dautres tvpes. usités en Europe bien antérieurement. On est donc en droit d'admettre que les Chinois ont tenu des Européens la connaissance et l'usage des lunettes.

Saint Jérôme, Père de lÉglise, qui vivait au in"" siècle, a été un instant considéré comme ayant eu quelque contribution à l'invention des besicles. On voyait, en elTet, à \ enise, vers 1660, une vieille enseigne devant la boutique d'un opticien avec celle inscription : San Girolnmo, inventor délie occhiali. — «■ A Saint .Jérôme, inventeur des lunettes. » Qu'il nous suffise d'affirmer dès maintenant que saint Jérôme n'a jamais songé à s'occuper des lunettes et qu'il les ignorait complètement. Nous en donnerons une plus ample démonstration au chapitre des anachronismes.

Dans les lignes qui vont suivre, nous aurons à tâche de prouver que les lunettes n'ont fait leur apparition qu'à la fin du XIII* siècle et nous rechercherons quel en a été l'inventeur.

Les écrils de Redi (voir la Bibliographie) relatent en ces termes la mort du dominicain Alexandre délia Spina 1 1313 : <« Frère Spina, homme modeste et bon, avait le talent de reproduire tout ce qu'il voyait ou tout ce qu'on lui décrivait. Il fit lui-même des lunettes dont l'inventeur ne voulait pas enseigner la fabrication et communiquer de bon cœur ses procédés. »

Le Frère Giordano da Rivalto, dans un sermon prononcé à Florence, en i:3Ô5, rappelle que l'art de faire des lunettes remonte à vingt années environ de 128Ô à 1285 , et il ajoute : <t J'ai vu celui qui, le premier, découvrit et fabriqua des lunettes, et je me suis entretenu avec lui. »

Pas plus que Frère Spina, Frère Giordano ne donne le nom de l inventeur des lunettes.

D autre part, l'inscription suivante a été relevée sur une dalle de l'église de Sainte-Marie-Majeure, à Florence : < Ci^'t Salvino degli Armati, de Florence, inventeur des

lunettes. Dieu lui pardonne ses péchés, f/an de Dieu, 1*517. » On en a déduit <[ue l'inventcup, dont les PVères Spina et Giordano ont ignoré le nom, aurait été Salvino degli Armati.

D'après ce ({ui précède, le nom de l'inventeur des lunettes ne peut, sur ces données, être établi avec certitude. 11 n'en sera plus de même en ce qui concerne Roger Bacon.

Le célèbre moine anglais, né en 1214, mort en 1294, était entré, en 1240, dans l'ordre des Franciscains ; sa science prodigieuse lavait fait surnommer le « Docteur admirable ». Accusé de sorcellerie, il passa en prison une grande partie de sa vie.

« Bacon a fait des expériences de physique nombreuses et coûteuses ; on sait qu'il dépensa pour cela la somme énorme de vingt mille livres. 11 est le seul qui ait étudié les verres plan-concaves et plan-convexes. Il indique, à la suite de ses expériences, l'emploi de ceux-ci sous forme de loupe, pour remédier aux inconvénients de la vieillesse, à la presbytie. Plus tard, l'âge arrivant, quand Bacon ne put plus lire, il dut se rappeler ses expériences d'anlan et usa de la loupe. De la loupe volumineuse, tenue à la main ou placée sur l'objet, à des loupes plus légères placées sous les yeux et fixées par une monture, soit au nez, soit à la barrette, comme l'indiquent les vieux auteurs, il n'y avait qu'un pas. Bacon insiste sur ce fait qu'on observe mieux les effets qu'il décrit avec de petits segments de sphère, des loupes faibles, qu'avec des instruments comprenant la moitié ou plus d'une sphère. Il avait donc entre les mains des verres plan-convexes, aptes à corriger sa presbytie, et il s'en servit. » (D'" Pansier.) 11 y a lieu de noter que l'époque à laquelle apparaissent les lunettes (1280) correspond exactement à la vieillesse de Bacon ; il avait alors soixante-cinq ou soixante-six ans.

Dans son Opiis majns, Roger Bacon parle des verres

lenticulaires ; mais, comme en bien daulres choses, il n'en expose que la théorie sans en donner les règles géométriques (J. Rouyer). Voici ce qu'il en dit :

« Nous pouvons tailler des verres de telles sortes et les disposer de telles manières à l'égard de notre vue et des objets extérieurs, que les rayons soient brisés et réfractés dans la direction que nous voudrons et ainsi, à la plus incroyable distance, nous lirons les lettres les plus menues à cause de la grandeur de l'angle sous lequel nous les verrions: car la distance ne l'ait rien directement par ellemême, mais seulement par la grandeur de l'angle. »

Le nom de l'inventeur des lunettes, non révélé par Frère Spina et par Frère Giordano, était bien celui de Roger Bacon ; ils ne pouvai(;nl ou ne Noulaienl i'<''véler ce nom, alors que Bacon était retenu prisonnier poui- s'être montn'î trop grand savant, et que Spina ainsi que Giordano, trouvant son invention utile, cherchaient à la répandi'c ; ils auraient eu à redouter les détraeleiirs, en mettant en avant le nom de Roger Bacon.

Oue si au contraire, Salvino d'Armati, leurcompatriot(3, avait ét<'' n'^ellemeid l'inventeur des lunettes, ils n'auraient probablement pas hésité à proclamer son nom. « Il ne faut voir, en Salvino d'Armati, (pi'un verrier qui j)erfectionna la fabrication des lunettes. » (D' Pansiei-.)

Nous n'avons fait que résumer les documents qui permettent d'attribuer à Roger Bacon l'invention des lunettes. Les preuves les plus complètes ont été fournies et discutées par les auteurs qui ont approfondi la question, les Docteurs Pansier, E. Rock et Masson. Avec eux, nous considérons la chose jugée, en nous appuyant aussi sur la même désignation, faite par le dictionnaire Larousse (édition 19n), et nous fixons l'origine des besicles aux vingt dernières années du xiii" siècle (1280).

Les dénominations employées les premières ont été : céricle, béricle, qui serait devenue benicle.

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lV/'/r7<' (1(''1M\ (mIii l.iliii rih-iciilnK, diiiiiiuilir de /'/7/7////, vcn-e.

On a doiiiK' aussi coiiimc orii^inc à hcsiclc le mol hi'fi/liis, c'est à (lii'i; In'i'i/I, (|iii csl le nom d inic \ai'i<''l<'' <rémerande jaumilrc, bon marché en joaillei'ic, qui lui, diton, employée tVéquemmenI en lunetterie ; besicle viendrait de bi'ricle, en passant par béryl.

Mais il est plus (jue prol>al)le que l'appellation hcsidcs a du prendre naissance quand, au lieu de la loupe unique, on eut l'idée de placer d(;vant chaque œil une petite loupe: his-oculiis.

En italien, on dit, occhiali tli naso ; en espagnol, <inioio (ante oculos).

Plus tard, la forme arrondie des besicles a suggéré le nom de liinecies, \)uhlunetles. Ce nom est resté plus spécialement aux lunettes à branches, qui ont été adoptées bien longtemps après les premières besicles, lesquelles avaient la forme de binocle. Nous allons en parler dans le chapitre qui suit.