CHAPITRE IV

Les Lettres de Mohammed de l'An 6 de l'Hégire (23 avril 627 à 12 avril 628 de J.-C).

Le BismiUah.

Les missives envoyées par Mohammed aux princes voisins, furent très diversement accueillies.

Le roi chrétien d'Abyssinie s'était montré favorable aux Musulmans lors de leur fuite de la Mecque (p. 10). Mais on ne sait comment il traita le messager du prophète et sa lettre.

Lorsque l'empereur Héraclius reçut celle qui lui était adressée, la démarche de Mohammed — qui jusque-là lui était inconnu — dut lui paraître extravagante. Après une série de revers, il avait retrouvé la fortune des armes; il venait, en 627, de remporter sur les Perses une victoire qui lui permit de reprendre la « vraie croix » (voyez Livre I, p. 29; Livre IV, p. 758). Voulant rendre avec pompe au Saint-Sépulcre la précieuse relique, il faisait à pied le pèlerinage de Jérusalem, quand on vint lui apporter la lettre du prophète de Médine. Il se contenta de la mettre en pièces1.

Parmi les gouverneurs des provinces, plusieurs ne se méprenant pas sur la faiblesse de l'Empire malgré les succès récents, montrèrent des dispositions plus ou moins amicales. Celui de lTémen reconnut la souveraineté de Mohammed.

L'EgypIe était alors divisée en trois provinces ou « éparchies », la Basse-Egypte, l'Egypte moyenne et la Haute-Egypte. La première avait à sa tête un administrateur appelé George, fils de Menas, mais qui est plus connu sous le nom de Makaukas — altération arabe du terme grec MerATXHC (Megauhès) «Très Glorieux » — un de ces titres que la chancellerie byzantine prodiguait aux hauts fonctionnaires 2.

C'est à ce « chef des Coptes », comme il l'appelle, que Mohammed écrivit une lettre dont l'original (utilisé par un relieur égyptien)

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