RESSOURCES, INSTALLATION, FONCTIONNEMENT

Il ne suffit pas de connaître le nombre des bibliothèques dont la statistique a constaté l'existence : il importe au moins autant de savoir comment elles vivent , si leur existence est plus que nominale.

L Nous devons donc d'abord chercher de quelles ressources elles disposent. Mettons à part les bibliothèques de la Ville de Paris. Elles ont toutes des ressources, sinon très larges, du moins suffisantes. La Ville, en 1904, aiTectait à ses 79 bibliothèques une subvention de 220,226 francs. M. Bellan, dans son rapport présenté au nom de la 4* Commission , a proposé , pour 1 906 , d élever cette somme à 270,226 francs. 11 demandait, en outre, qu'un crédit de i3,ooo francs fut voté pour les i3 bibliothèques populaires libres que subventionne le Conseil. Nous voyons que, dans la répartition du crédit , 1 1 bibliothèques municipales devaient recevoir chacune de i,5oo à 2,000 francs; âg étaient inscrites pour des crédits de i,doo à i,5oo francs; il n'en était aucune dont l'allocation fût au-dessous de 4oo francs. Ce n'est pas là l'opulence sans doute, mais une honnête aisance.

Malheureusement, en province, la situation est tout autre.

D'après l'enquête ministérielle de 1 902 , 86 bibliothèques populaires ( dont 54 municipales et 32 libres) ont un budget de recettes supérieur à 1,000 francs; 107 (dont 83 municipales et 24 libres) disposent annuellement de 600 francs à 1,000 francs; 173 (dont 118 municipales et 55 libres) reçoivent de 100 francs à Doo francs. Ainsi, sur les 2,91 1 bibliothèques populaires existantes (1,184 municipales et 1,027 libres), il n'en est que 366 qui aient un budget de 100 francs et au-dessus; partant, 2,645 bibliothèques ou n'ont pas de ressources ordinaires , ou ces ressources sont si chétives que l'on ne peut en faire état.

A Paris , on a des exemples de libéralités privées qui ont enrichi les bibliothèques populaires : c'est ainsi que la bibliothèque de l'impasse d'Oran a reçu de M*"" veuve Gustave Tridon , en 1896, un legs de 90,000 francs, qui produit un revenu annuel de 2,33 1 francs; que la bibliothèque professionnelle d'art etd'in-

dustrie de la rue Titon a été constituée au moyen d'une somme de 200,000 francs, léguée en 1882 par M. Forney, et qui produit un revenu de 7,io!S francs affecté à Tentretien de rétablissement et à Taugmen talion de ses collections. Il faut rappeler en outre qu'il a été fait des dons importants en volumes : la bibliothèque du m' arrondissement a reçu 1 ,000 volumes de M. Groud; celle du vi', 600 volumes du peintre Léon Cogniet. La bibliothèque du xvi' arrondissement, particulièrement favorisée, a recueilli, en 187a, le legs Ëdelestand du Meril : 5,4oo volumes; en 1880, le legs de Mocomble : 600 volumes; en i885, le legs Poussier: 2,000 volumes; en 1896, le legs Parent de Rozan ; 4,000 volumes ; en 1 908 , le legs de Bonnemain : 800 volumes.

Il se peut que, sur tel ou tel point du pays, il y ait eu des dons de ce genre ; mais , quoique les renseignements positifs nous manquent, nous croyons pouvoir dire sans témérité qu'ils ont été rares. S'il en était autrement, pour des raisons qu'il est superflu de déduire', « cela se saurait » , comme on dit. D'après tout ce que nous savons, les bibliothèques populaires de province ne reçoivent la plupart du temps que des livres dont on se défait plutôt qu'on ne s'en dessaisit; et, quant au peu d'argent qu'elles recueillent, il provient du produit de fêtes scolaires, de souscriptions , de secours accordés par des sociétés comme la Ligue de l'enseignement , la Société Franklin , le Sou des bibliothèques, etc. : ressources qui, tout compté, ne sont et ne peuvent être que faibles et précaires.

En fait , nos bibliothèques populaires , presque pour les cinq sixièmes , ne s'accroissent et ne se renouvellent que par les concessions de l'Etat. Or le crédit, inscrit au budget de igoS pour cet objet, n'est que de 5o,ooo francs environ; et, aux meilleures années , il n'a guère dépassé le double de cette somme. Qu'est cela pour près de 3, 000 bibliothèques?

Si fâcheux que cela paraisse , on est donc forcé de reconnaître que le plus grand nombre de ces dépôts n'existe que sur le papier.

IL Avec des ressources si faibles , les installations matérielles ne sauraient être que médiocres.

Pourtant , à bien prendre les choses , ce n'est peut-être pas de ce côté que se fait le plus sentir la misère de nos bibliothèques populaires. En France, depuis trente ans environ, on a bâti beaucoup de mairies et d'écoles et , s'il s'en faut que ces locaux soient magnifiques ou même simplement confortables , ils sont

habitables en tout cas ; or c'est là que les bibliothèques populaires (au moins les bibliothèque^ populaires municipales] sont installées pour la plupart. 11 est v^ai que , d'après M. Chevalley, on ne leur aurait réservé que la plus mauvaise place : «Une chambre haute, à moins que ce ne soit un cabinet noir, annexe de mairie, vestibule d'école , soupente de cercle , voilà , dans nos provinces , ce qu'est la bibliothèque populaire. Il est tel chef-lieu de département qui avait , il y a quelque temps , la sienne sous un escalier (*^. » Ainsi s'exprime M. Chevalley; mais nous avons des raisons de croire que ce tableau a toujours été un peu chargé et que , dans ces dernières années , il est devenu infidèle. ^ En tout cas , ce qui doit mettre en défiance contre les assertions de M. Chevalley lorsqu'il parle de la province, c'est qu'il a fait de l'installation des bibliothèques parisiennes une peinture que nous savons très inexacte. A son dire , tout y serait absolument défectueux. Il suffit de les visiter pour s'assurer que cette condamnation est excessive. Rien que par les descriptions qui sont données de ces établissements dans le livre bien informé de M. E. de Saint- Albin , on peut voir qu'ils répondent presque tous à leur destination , qu'il en est même où l'élégance ne manque pas ; telle la bibliothèque du ii" arrondissement , telle la bibliothèque de la mairie des BatignoUes. Un étranger en a parlé avec plus de justice et de justesse : « La plupart des bibliothèques de Paris , dit le D' Albert Schwab , sont simplement , mais convenablement et commodément installées ^*\ »

Ce qui a conduit M. Chevalley à porter des jugements si pessimistes , c'est qu'il avait entrepris une campagne analogue h celle qui a été menée récemment en Allemagne et qui est connue sous le nom de Lesehallehewegung A la bibliothèque de prêt, qui est la forme la plus ordinaire de nos bibliothèques populaires , il voulait substituer la salle de lecture et il visait avant tout à rendre cette salle assez attrayante pour qu'elle pût faire concurrence à la boutique du liquoriste : « Une bibliothèque populaire , disait-il , est un instrument pour donner à lire au peuple et le sauver, comme un cabaret pour lui donner à boire et l'empoisonner. Leur commun objet est d'attirer la foule. Or. , . jamais le pauvre ne résiste à la lumière. Il y va d'instinct, conmie les phalènes. Je vou-

^*' Manuel général de l'instruction primaire, 29 octobre 1898.

"' Dans le livre de Reycr : Fortschritte der volkstûmfichen Bibliotheken, p. 55.

drais donc , avant tout , la bibliothèque populaire au rez-de-chaussée , sur la rue , avec une large vitrine et de grandes glaces très claires qui, le soir, jetteront largement, joyeusement dans la nuit une lumière aussi invitante que celle du bar d'en face. Il faudrait encore de vastes portes, de béantes portes, toujours ouvertes sur la chaussée. Mieux vaudrait même , si Ton pouvait , pas de portes du tout. »

Que cette transformation soit désirable , nous le reconnaissons volontiers; mais nous voyons aussi qu'elle n'est pas possible quant à présent. Où nos biblioûièques prendraient-elles de l'argent pour transformer leur installation P La campagne de M. Chevalley ne pouvait produire aucun résultat et n'en a produit aucun , en effet. Les temps n'étaient pas mûrs et ne le sont pas encore devenus.

Notons, d'ailleurs, que toutes les bibliothèques ne sont pas, conune il tendait à le faire croire , de simples bureaux de prêt « borgnes et quasi honteux ». Dans la plupart des villes de quelque importance il y a des salles pour la lecture sur place. A Paris, ce service est assuré dans 36 bibliothèques sur 79 , et assuré d'une façon convenable : « Autant que possible , là où fonctionnent en même temps la lecture sur place et le prêt à domicile, on a cherché à séparer l'un de l'autre les deux services ... Le mobilier des bibliothèques municipales , assez élégant dans certaines mairies. . . est, partout ailleurs, des plus simples. Les armoiresbibliothèques, qui avaient d'abord paru nécessaires, ont été remplacées peu à peu par des rayonnages, les battants des portes à ouvrir et à fermer nuisant à la rapidité du service. Un bureau et un fauteuil pour le bibliothécaire , une grande table pour les lecteurs sur place , avec les chaises nécessaires , une petite table pour le maniement des livres, un escabeau, une ou deux banquettes pour le public du prêt à domicile et une barrière maintenant les emprunteurs à distance, tel est, en général, tout l'ameublement ^'^i Le bar, assurément, offre plus de séductions; il est permis pourtant de penser que ceux qui sont venus une fois dans ces salles où l'on est commodément assis, suffisamment chauffé et éclairé, ne répugneront pas à y retourner.

m. Ce qui nous parait le plus fâcheux pour les bibliothèques populaires, c'est qu'elles ne sont ouvertes que pendant un nombre d'heures insuffisant.

'" Saint-Albîn, Les Bibliothèques municipales de Paris, p. 33o-33i.

Les bibliothèques des petites localités provinciales, qui ne font guère que le prêt, sont ouvertes une seule fois par semaine, le dimanche en général, pendant une heure ou deux; dans les localités moyennes, il y a deux et parfois trois jours d'ouverture; mais la séance n*excède presque jamais deux heures. C'est seulement dans un très petit nombre de villes importantes que la bibliothèque est ouverte tous les jours; seulement, même dans les grands centres , la durée de la séance est toujours parcimonieusement mesurée. Il n*existe pas , à notre connaissance , une seule bibliothèque populaire qui soit accessible au public tout le long du jour, comme cela se voit ordinairement aux Etats-Unis et en Angleterre.

En i885, même à Paris, on en était encore à n'avoir que des séances quotidiennes de deux heures (généralement de 8 heures à 10 heures du soir, en semaine, et de lo heures du matin à midi, le dimanche). On dut bientôt reconnaître que c'était insuffisant : dans certains arrondissements le puUic venait si nombreux que les employés ne pouvaient suffire à la distribution des livres. Dans les vingt dernières année , le total des heures d'ouverture a été as§ez notablement augmenté. Aujourd'hui , trois bibliothèques reçoivent le public pendant tout l'après-midi et la soirée : bibliothèque de la place Voltaire , de 1 1 heures du matin à 5 heures et de 8 heures à 1 1 heures du soir; bibliothèque Forney, de i heure à 3 heures et de 7 heures à 10 heures du soir; bibliothèque de la place Armand Carrel , de 1 heure à 6 heures et de 8 heures à 1 o heures du soir. De plus , il y a douze bibliothèques qui s'ouvrent quatre heures par jour (en général de 4. heures à 6 heures et de 8 heures à 10 heures du soir). Ce progrès vaut d'être signalé ; mais , lorsque l'on songe aux services que , dans les centres populeux , une bibliothèque ouverte en permanence pourrait rendre à tous , plus particulièrement aux ouvriers, quand viennent les jours pénibles et périUeux du chômage, on regrette que ce progrès n'en soit encore, à Paris, qu'à ses débuts et qu'il ne se soit pas étendu n toutes les grandes villes.

A la vérité , l'on remarque que les clients des bibliothèques populaires n'usent , en grande majorité , que du prêt à domicile. A Paris , dans les années qui suivirent la création des bibliothèques municipales, on n'organisa que le service de lecture sur place et l'on s'aperçut que , dans certaines sections , le public faisait défaut. Aussi, dès 1879, s'empressa-t-on de créer le service

de prêt au dehors dans toutes les bibliothèques et il fut décidé qu'à Tavenir il ne s'en créerait aucune qui n'en fut pourvue. C'était faire sagement et la clientèle augmenta partout. Pourtant , ne se peut-il pas que , si les lecteurs sur place sont rares , c'est qu'une brève séance ne parait pas valoir la peine d'un dérangement?

Quant aux villes moyennes et petites, s'il n'est pas nécessaire que la bibliothèque y soit ouverte en permanence, du moins serait-il bien utile qu'elle eût une séance quotidienne. Nous reconnaissons que , dans les petits centres , il n'y a pas un intérêt pressant à organiser la lecture sur place , puisque chacun , à l'ordinaire, emprunte des livres pour les lire chez soi. Mais prendrat-on le goût et l'habitude de se rendre au bureau de prêt, s'il n'est ouvert que de loin en loin ?

IV. L'insuffisance des heures d'ouverture telle est donc, à notre avis , la faiblesse essentielle des bibliothèques populaires. On se plaint avec raison de la pauvreté de leurs collections : fussentelles riches, où serait l'avantage, s'il est si malaisé de les utiliser? Sur ce point, les doléances de M. Chevalley nous paraissent tout à fait justifiées : «Il y a, dit-il. en France, plusieurs millions de volumes faits pour être constamment feuilletés, et qui dorment; et le capital inteUectuel que nous stérilisons ainsi ne se peut calculer. Quel négociant songerait à n'étaler qu'un jour sur trois? à entrebailler sa porte au lieu de Touvrir? à garder ses marchan- • dises au heu de les écouler? »

On voit sans peine quelle est la cause de ce mal ; il vient de l'insuffisance numérique du personnel, qui s'expUque elle-même par Tinsuffîsance des ressources en argent.

Le personnel des bibliothèques populaires comprend deux catégories : à Paris, dans les villes un peu importantes, on trouve un personnel plus ou moins rétribué ; ailleurs , il n'y a que des bibuothécaires bénévoles.

Hâtons-nous de dire que , malgré ce que l'on pourrait croire , le recrutement de ce personnel, dans les deux catégories, n'est pas loin d'être satisfaisant

A Paris , le personnel des bibliothèques placées dans les mairies est recrftté parmi les employés des bureaux de ces mairies, sur la proposition des maires; celui des bibHothèques placées dans les écoles communales est clioisi parmi les instituteurs attachés à ces écoles , sur la proposition du Directeur de l'enseigne-

ment primaire de la Seine. C*est ordinairement le directeur de Técole qui remplit les fonctions de bibliothécaire. Les agents de service des bibliothèques des mairies sont pris habituellement parmi les garçons de bureau de ces mairies. Chaque bibliothèque, en principe, comporte un bibliothécaire, un sous-bibliothëcaire et un agent de service ou garçon de bureau; dans quelques bibliothèques, très fréquentées, possédant des locaux distincts pour le prêt à domicile et la lecture sur place , le cadre est augmenté d'un sous-bibliothécaire ou d'un garçon de bureau. Le personnel des bibliothécaires et sous-bibliothécaires , divisé ^en cinq classes , reçoit des émoluments qui varient , suivant la classe , de 4oo fr. à 1,000 francs. En 1896 (et il n'a guère varié depuis lors), il comprenait 72 bibliothécaires, 3 bibliothécaires adjoints (hors cadre), gS sous-bibliothécaires et 98 appariteurs, soit, au total, 305 employés. En igod* le total des sommes employées à indemniser ce personnel se montait à 163,835 francs.

En province , les bibliothécaires , rétribués ou non , sont pris' de même pour la plupart parmi les employés de mairie , surtout parmi les membres de l'enseignement primaire, quelquefois parmi les professeurs de l'enseignement secondaire (après qulis ont été admis à la retraite). On a eu sans doute des exemples de choix singuliers ; on pourrait signaler quelques intrus , surtout des agents électoraux, dans les rangs des bibliothécaires. Pourtant u n'y a là que des exceptions assez rares.

En somme , à le prendre dans son ensemble , ce personnel qui, il est vrai, manque d'une préparation professionnelle, présente du moins quelques garanties au point de vue de la culture générale. Nous avons pu consulter un assez grand nombre de rapports adressés au Ministre de l'instruction publique par les inspecteurs généraux des bibliothèques; nous avons eu sous les yeux des comptes rendus soumis aux maires , dans une vingtaine de départements , sur la marche des bibliothèques populaires. Tous ces documents attestent que le personnel des bibliothécaires se montre, par la capacité , à jpeu près à la hauteur de sa tâche et que , d'ailleurs, il n'épargne ni ses soins ni sa peine. Sans être enclin à l'optimisme, nous croyons que la manutention de ces dépôts ne donne pas prise à de graves critiques , que tout s'y passe avec ordre et régularité , que le personnel a de la ponctualité et de l'application, qu'il observe enfin avec intelligence les instructions officielles qui ont pour objet d'assurer la bonne tenue de ces

établissements. Nous inclinons même à le considérer comme très capable de comprendre l'importance du rôle éducatif qu'il est appelé à remplir. Dans les Instructions publiées par la Préfecture de la Seine on Ut un paragraphe sur les Devoirs des bibliothécaires : « Celui , est-il dit , qui se renfermerait dans le simple rôle de conservateur des livres et qui se bornerait à un travail de classement, de surveillance et d'enregistrement ne remplirait pas toute sa mission. Le bibliothécaire ne doit jamais perdre dé vue le véritable objet de l'institution des bibliothèques populaires; ce n'est pas seulement d'offrir à la population un simple passe-temps gratuit, mais aussi de lui fournir, des éléments de moraîisation , d'instruction et d'élévation intellectuelle. Sans négliger les détails matériels de ses fonctions, le bibliothécaire doit donc se constituer autant que possible le conseiller des personnes qui s'adressent à lui et s'appliquer à guider dans leurs choix les habitués de la bibliothèque. Quelques informations discrètement prises auprès du lecteur sur sa profession , le degré d'instruction qu'il a reçu, peuvent suffire pour permettre de lui indiquer les ouvrages les plus propres à l'intéresser et à développer les connaissances qui lui sont particulièrement utiles (*^» On a des f)reuves que ces recommandations excellentes ne sont pas restées ettre morte ; plus d'un rapporteur a eu l'occasion de nioritrer au Conseil municipal par des exemples quelle heureuse influence avaient exercée des bibliothécaires intelligents et zélés sur l'éducation de leur clientèle.

Mais, dans ce personnel laborieux et dévoué, les mieux partagés n'ont qu'une rétribution modeste , les plus nombreux n'en ont aucune. Ajoutons que , le plus souvent , la fonction de bibliothécaire est pour eux une fonction accessoire qu'ils remplissent après avoir déjà fait leur tâche du jour. Il est donc impossible, en fait comme en droit , de leur demander de longues heures de présence. Et voilà comment ce qu'il y a le plus à regretter dans l'organisation de nos bibliothèques populaires, c'est non pas qu'elles fonctionnent mal, mais qu'elles fonctionnent trop peu.

V. Etant acquis d'une façon générale qu'elles ne rendent pas tous les services qu'il faudrait , il reste à se demander quelle est l'étendue et la valeur des services qu'elles rendent, ou, pour

(') Instructions pour le classement et le fonctionnement des bibliothètjues muni' cipaks,p. 6y Paris, i88A>