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ANNEES. DB BIBMOTHioCBS. DB VOLOHBft.

Quant aux progrès accomplis de 1896 à 1900 , Mary W. Plummer (Directrice de la bibliothèque de l'Institut Pratt, Brooklyn) les a résumés de la façon suivante dans une courte note écrite d'après les derniers rapports des membres de la Commission d'Education des États-Unis :

«De 1896 à 1900 le nombre des bibliothèques de sociétés et d'écoles a été de 1,357, le nombre des bibliothèques publiques

de 5,383 ^^\ — L'augmentation du nombre des volumes est , dans cette période , de 1 1 «539,979 ; le total des volumes s élève à 44^591,851. Cette augmentation se répartit ainsi : Etats du Nord-Est, 39 p. 100 ; — États du Sud, 3a p. 100; — États du Centre (N.), 4o p. lOO; — États du Centre (S.), 39 p. 100; — États de TOuest, 38 p. 100.

«48,4io,ia8 volumes ont été prêtés par 3,4o5 bibliothèques; 9,609,832 ont été lus sur place dans 783 bibliothèques. Si ce dernier relevé est si incomplet , c'est que la plupart des bibliothèques n'enregistrent pas les prêts sur place, dans le dessein d'épargner aux lecteurs des formalités ennuyeuses ... En 1 9r>o , il y avait aux États-Unis 1 bibliothèque par 1 4^1 18 habitants et 59 volumes par 3oo habitants. 2,97a bibliothèques ont , au cours de cette môme année, dépensé a, 000,000 de dollars (en nombre rond) pour Tachât de nouveaux ouvrages ^'U.

On entend du reste qu'il y a de grandes inégalités dans la façon dont les bibliothèques se répartissent dans les différents États de l'Union. Au congrès, tenu par l'A. L. A., à Atlanta, en 1899, William Béer, bibliotliécaire en chef à la Nouvelle-Orléans , lut un rapport où il établissait que dans la Floride , l'Alabama , le Mississipi , la Louisiane et le Texas, il n'y avait que a 60 bibliothèques (non comprises les bibliothèques d'écoles et de collèges) et que le nombre total des volumes n'était que de 7 3 a, 000. Dans ces États le rapport des livres à la population est de 10 p. 100, tandis qu'il est de ao4 p. 100 en Massachusetts. Parla sont représentées les situations extrêmes. Voici, au reste, quelle aurait été, en 1900, la répartition territoriale des bibliothèques ^'^

ÉUts du Nord-Est a,473

États du Sud 421

États du Centre (S.) 374

États du Centre (N.) 1,728

États de l'Ouest 387

(') Ce chiffre se rapporte aux bibliothèques qui comptent 1,000 volumes et au-dessus. Les bibliotncques de 3oo volumes et au>dessu.s (jusqua 1,000) étaient, en 1900, au nombre de 9,621 avec 46,6io,5oq volumes. Nous donnons ces chiffres, sous réserves, d* après Y Encyclopadia britannica (10* édition, 1902) à Tarticle Lihraries,

^^ La note de Mary W. Plummer est insérée dans le volume de E. Reyer : Fortschriite der volkstûmlichen Bibliotheken , Leipsig, iqo3.

''' Ces chiffres sont encore empruntés à l'article de YEncychpœdin britannica déjà.cité.

On voit que les Etats du Nord et de l'Est ont une singulière avance sur ceux de l'Ouest et du Sud. Mais , dans ces dernières années, les retardataires se sont mis en mouvement à leur tour; en Californie, dans le Mississipi en particulier, la cause des bibliothèques publiques a trouvé des partisans pleins de zèle et l'écart que nous signalons ne tard,era pas à diminuer.

Pris dans l'ensemble, les chiâres cités plus haut ont quelque chose d'imposant et ils attestent des progrès que l'Europe doit envier. Mais, dans ces chiffres, il y a bien aussi un peu de prestiga, et peut-être aurait-on tort de croire qu'on les puisse prendre pour la mesure du progrès inteUectuel et moral de la nation américaine. Les statistiques , si bien faites qu'elles soient , ont leur impuissance et il est des choses qu'elles ne sauraient exprimer. Ce n'est pas tout que d'avoir des bibliothèques, beaucoup de bibliothèques, des livres, beaucoup de livres; ce n'est pas tout que ces livres trouvent des emprunteurs, beaucoup d'emprunteurs. Jl faudrait aussi savoir comment ils lisent et ce qu'ils lisent.

Comment ils lisent ? c'est un point sur lequel on ne voit pas de quelle façon l'on pourra jamais s'éclairer. Les plus habiles statisticiens n'y feront que blanchir.

Mais on peut savoir du moins ce que lit le public des bibliothèques et l'on sait, à n'en pas douter, que ce qu'il lit surtout c'est la littérature romanesque , en d'autres termes qu'il lit pour passer le temps [ptustime reaaing). En 1876, Jastin Winsor constatait Gpe les trois quarts de la clientèle ne demandaient pns autre chose que des ouvrages récréatifs.

Puisque c'est un principe que de tenir grand compte des goûts et des désirs du public , voilà donc les bibliothèques mises en demeure de faire ample provision de romans ( 6ooÂr5 of fiction, noveb). Comme passe-temps, la lecture vaut mieux sans doute que le cabaret; mais, à ce compte, l'influence de la bibliothèque n'aurait qu'une valeur indirecte ; si elle n'est guère qu'un cabinet littéraire , il ne faut plus parler de sa portée éducative.

Il y à là une situation dont les bibliothécaires américains sont préoccupés *et inquiets dès longtemps et sur laquelle , dès longtemps aussi , les discussions sont ouvertes. Dès 1876, au premier congrès de l'A. L. A. , à Philadelphie, en 1877, au congrès international des bibliothécaires, à Londres, au congrès de Boston, en 1879, ^ <^^^ àe Chicago, en 1893, la question a été examinée. Dans The Library Journal (collection des seixe premières

28 LES BIBLIOTHKQUES POPULAIRES.

années) elle n'a pas donné lieu à moins de cent vingt articles, sans compter quon Ta traitée dans une foule de brochures et d'articles de recueils divers. C*est un sujet qui a maintenant sa « littérature ». De cette « littérature » ¥31en M. Coe a fait le dépouillement pour lâcher de dégager Topinion moyenne et voici ce qu elle a constaté.

En cette affaire, comme en toute affaire, il y a des gens qui sont pour les solutions radicales : ceux-là veulent que les romans soient absolument exclus des bibliothèques; c'est le cas de William Kite, bibliothécaire à Germantown . qui déclare que, depuis vingt ans , il n'a pas été admis dans le dépôt dont il a la garde un seul ouvrage àe fiction, et qui n'a, affirme-t-il, qu'à se féliciter de cette exclusion. D'autres, moins hardis, se tiendraient contents, si Ton refusait Taccés aux productions des romanciers encore vivants ou si , du moins , on faisait faire aux romans nouveaux un stage d'une ou deux années. Ces adversaires , intransigeants ou non, de la littérature romanesque ne forment qu'une minorité assez faible.

En général, on ne se croit pas le droit de proscrire les livres récréatifs. On remarque qu'il faut faire sa part à l'imagination , que le roman peut faire naître le goût de la lecture, qu'il provoque , en certains cas , le besoin de Tétude , qu'enfin on ne saurait priver de ce divertissement des gens qui , accablés par le travail du jour, sont souvent incapables de l'effort nécessaire pour aborder des œuvres sérieuses. Examen fait du pour et du contre , la majorité se refuse donc à prononcer un veto contre là fiction.

Mais on reconnaît, d'autre part, qu'il y aurait un véritable danger à lui ouvrir toutes grandes les portes des bibliothèques et la question qui se pose c'est de savoir dans quelle mesure on doit l'accueillir.

Sur ce point, l'A. L. A. avait donné, en iSgS, une indication, lorsqu'elle dressa le catalogue de la bibliothèque-type qu'elle exposa à Chicago. Voici selon quelles proportions y étaient distribués les ouvrages représentant les diverses matières :

Ouvrages généraux. « . . loo

Philosophie i oo

Religion 3oo

Sociologie 3oo

Philologie 5o

Science 4oo

Arts utiles 3oo

Beaiu-Arts 300

Littérature. 600

Biographie 5oo

Histoire 65o

Voyages ' 5oo

Fiction 1 ,000

Total 5,ooo

A la «fiction» TA. L. A. faisait donc une part assez large : elle lui accordait ao p. 100. — Cependant Ëlien M. Coe ouvrait, de son côté, une enquête sur le sujet; par une lettre-circulaire elle demandait à un grand nombre de ses confrères de lui dire quelle était, à leur avis, la mesure à observer. Les réponses l{ui lui parvinrent furent très diverses : les propositions variaient entre 45 p. 100 et 10 p. 100. Eilen M. Coe en conclut qu'il serait peut-être sage et possible de s'accorder sur une moyenne ; à son sens, on pourrait admettre ad p. 100 de romans, soit près d*un quart.

Cette solution n*a pas sans doute été jugée satisfaisante. Le problème reste posé. Il est permis de croire qu il le sera longtemps encore. Mais ce qui ne parait pas douteux, c'est que, de plus en plus. Ton incline à restreindre la place que les ouvrages purement récréatifs occupaient dans les bibliothèques; TA. L. A., qui leur avait accordé 20 p. 100, en iSgS, les a ramenés à 16 p. loo^*^ En 1903, The Lihrary Journal a publié une série d'articles ou l'on fait une véritable campagne en faveur des lectures sérieuses ^*\

Pour le succès de cette campagne, on compte siuiout sur les générations nouvelles. « Les dernières années de ce siècle , disait Dewey en 1898, ont pu être appelées Vâge de l'errant. Jamais auparavant on n*avait dépensé autant d'argent et de sollicitude

'') Le nouveau Catalogue, publié à Washington, en 190^, par TA. L. A., cl qui comprend une liste de 8,000 volumes, attribue à Isl fiction la proportion (le 16. 3 p. 100. Voir dans ce catalogue Edilorial Préface, p. 7.

('' G. Harpcr : The encouragement^ serions reading : •Profit you in vokat you readwfp, 317. — Alice B. Krœger: 7ne encouragement of serions reading; survey ofthefield, p. a 22. — Béatrice Winser : Encouragement of serious reading hy public librai ies , p. 2 3; — H.-G. Wells : Public Ubrnriex and serions reading, p. 768 , etc

pour la santé, pour Téducation, pour les jeux, pour les lectures de Tenfance. Grâce aux études des psychologues et des pédagogues cet intérêt a toujours été en grandissant, et, en même temps, Ton a compris que l'avenir des bibliothèques publiques repose sur les jeunes lecteurs. L'expérience montre que peu d'adultes acquièrent l'habitude de lire de bons livres. C'est en intéressant les enfants, en leur donnant, à l'âge où le goût et le caractère se forment, ce qui a été écrit de meilleur, que la bibliothèque publique peut devenir une institution véritable ^^K »

U n'y a rien , en somme , de chimérique dans cet espoir. Si le but n'est pas atteint, il est, du moins, nettement marqué et l'on voit quelle voie il faut suivre pour y parvenir. Aussi , malgré les réserves que nous avons dû faire , nous croyons pouvoir donner pour conclusion à cette rapide étude des paroles de Dewey qui , encore qu elles soient d'un ton un peu déclamatoire , ne laissent pas d'être vraies : «On regardera notre épocpe, a-t-il dit, comme le siècle des bibliothèques , de même qu'il y eut naguère un siècle des cathédrales. »

(') New- York State Lihrary, Director*s Report, 1898, p. ^3-A5 (cité dans Home Education Bulletin, mû, 1900, p. 108).