HISTORIQUE

C'est à une date très ancienne qu'il faut placer la création de la première bibliothèque publique en Angleterre : entre id^o et i4a5, le fameux Richard Whittington et son ami William de Bary firent une donation qui permit de mettre à la disposition du public un dépôt d'ouvrages qui a été Torigine de la Gaildhall Librarjj à Londres.

Mais longtemps cet exemple resta sans imitateurs. Jusqu'au XVII* siècle on ne voit pas que d'autres bibliothèques populaires aient été fondées. Une s'ouvrit à Bristol, en i6i5, gi'âce à un legs du D' Toby Mathew, archevêque d'York, et d'un particulier Robert Redwood; une autre, à Manchester, en i653, est due à la libéralité de sir Humphrey Chetam. On en cite encore quelquesunes, par exemple à Norwich (1608), à Langley ( i63a ), à Leicester (1 63a ) ; il se peut qu'il y en ait eu d'autres dont on a perdu le souvenir; mais, somme toute, les créations de ce genre fiirent rares et demeurèrent des faits exceptionnels.

Au siècle suivant seidement commence à se dessiner un mouvement un peu étendu. Alors les hommes d'église , pour servir la propagande évangélique, poussent à la fondation de bibliothèques ; en 1 699 , un prêtre écossais, le révérend James Kirkwood , publie une « proposition pour la création et l'entretien de bibliothèques dans toutes les paroisses du royaume»; vers le même temps , le D' Bray, fondateur de la Société pour la propagation de l'Evangile , consacre ses efforts à organiser des bibliothèques paroissiales et il avait réussi, avant de mourir, à en établir soixante et une.

Par la création du British Muséum , en 1763, ce mouvement commençant ne pouvait que recevoir une impulsion plus vive.

On avait , jusqu'à ce moment , marché un peu à l'aventure ; il existait dès lors unebibliothèque type, un établissement modèle.

32 LES BIBUOTHÈQUES POPULAIRES.

En fait, des bibliothèqaes assez nombreoses sWvrirent dans la seconde moitié du xviii* siècle. On vit alors surtout se multiplier les bibliothèques par souscription , dont on n*avait encore eu que quelques exemples à Edimboui^ (^7^^)* ^ Londres (i7do), à Liverpool (1758).

Il semble fort vraisemblable d'ailleurs que ces établissements , si Ton en excepte ceux qui avaient été expressément destinés à la propagande religieuse , ne profitèrent guère qu'aux classes moyennes. Les bibliothèques publiques, au sens plein du mot, ne prirent leur essor qu'au commencement du xix* siècle, lorsque 1 on comprit qn en laissant le peuple sans instruction la société courait un péril ,r lorsque le peuple lui-même sentit le besoin d'être instruit. Entre i8oo et i8iS, les noms de Bell et Lancaster sont à l'ordre du jour; leurs tentatives excitent un intérêt général. En i8ad, George Birkbeck fonde à Londres le Mechanics Institate de Chancery Lane^*), ce collège d'ouvriers, dont il avait tenté, dès i8oo, un premier essai à Glasgow, et la Société des connaissances utiles, créée en 1827 et qui se proposait de préparer et de publier des livres propres à répandre le goût de l'instruction et l'habitude de la lecture dans les classes laborieuses, vient apporter un utile concours à son entreprise. Sous les auspices de cette société fiit publié le Penny Magazine, revue illustrée à deux sous, dont le succès fut tel qu'à un moment elle tira à plus de 200,000 exemfdaires et qu'elle provoqua des imitations qui eurent une vogue plus grande encore : tel le London Joarnal, qui tira à 35o,000; tel Cassel Famify Paper, qui tira à 385,000 ^^K Ainsi secondé et soutenu, le mouvement que Birkbeck avait voulu imprimer au progrès de l'éducation populaire se dévdoppa rapidement; son InstiUUe de Chancery Lane devint célèbre ; de i8ad à i85o, il servit de prototype à pLus de 700 établissements anidogues qui s'ouvrirent sur tous les points de l'Angleterre; et l'on sait qu'en 18^9 il en existait i,4oo qui avaient une bibliothèque et que le toUd des volumes possédés par les Meduudc's institutes s'âevait à près de 4oo,ooo.

On a beau dire que ces bibliothèques furent médiocrement composées ^^; il ne saurait pourtant être douteux qu*dles ont

>' Voir Im nodoe sur rinsdlution BiiUtedi dans VEdmcutiom p9pmimirt det admkes tm Amyleterrr, Pans, 1896.

^ Voir Discomrs smr la KtUratmn papaJaire par lord Brou^^liaiii. , Parisf 1SÔ9, ^ Voir Fret PmUic Uhrmries de Th. Greenwood , p. 36s et 5»iv. , Londres 1 8$S.

contribué à faire naître le besoin de lire dans des milieuiL où il n'avait pas encore été éprouvé et par 1à ces œuvres de l'initiative

Jirivée ont rendu possible le succès de Tentrepri» qui a fait de la fondation et de l'organisation des bibliothèques un véritable service public.

Gomment en est-on venu là? Il vaut la peine, sans doute, de le rappeler avec quelque détail.

Entré au Parlement en i8a8, William Ewart s'y occupa avec un intérêt particulier des questions d'éducation. En i835, il fit

Fartie du Comité chargé d'étudier la situation du British Muséum ; année suivante , sur un rapport de lui , on décida l'établissement d'écoles de dessin à Somerset House et, comme cette création réussit, il s'efforça de multiplier les écoles du même genre dans les provinces et de chercher par quels moyens on pourrait répandre parmi les ouvriers l'intelligence et le goût de l'art. Cette question fut posée et discutée dans un meeting tenu, en i844) à Manchester et dans lequel Ewart figurait aux côtés de Richard Cobdeii et de Joseph Brotherton. Avec ce dernier, un an plus tard, il proposa au Parlement une loi aux termes de laquelle les conseils des viUes de 10,000 habitants pouvaient être autorisés à créer des musées de science et d'art, et, pour cet objet, à lever une taxe de i/a penny par livre sur la propriété imposable afin d'acheter les terrains et les bàtimenis et de 1 penny pour l'entretien. Le projet passa. A Canterbury, Douvres, Leicester, Liverpool, etc., des musées furent ouverts, et, sur certains points, Canterbury, Warrington, Salford, aux collections. du musée, l'on ajouta des livres. C'était le commencement des bibliothèques gratuites municipales.

Entre temps, en 1847, ®^*^* P^"* ^^^^ ^^ British Quaterly Review, un article d'Edward Edwards, qui eut beaucoup de retentissement. Edward Bklwards, assistant au British Mu5«am/ faisait ressortir, dans cet article , combien TAn^eterre , pour ce qui touchait à l'organisation des bibliothèques publiques, se trouvait en retard sur les États-Unis et sur l'Europe continentale. Bien qu'Edward Edwards n'ait eu en vue que les bibliothèques savantes, son article fournit à William Ewart une occasion pour proposer au Parlement la nomination d'un comité chargé d'étudier la question des bibliothèques publiques en général. Et c'est là le point de départ de la loi qu'il fit adopter en 1 85o et par laquelle la création et l'organisation d'une bibliothèque gratuite

FASG. IX. 3

devint une affaire municipale comme le pavage , l'éclairage ou la distribution de Teau.

Très prudente , cette loi de 1 8Bo ne permettait à une ville ou à un district î*î de taxer les propriétés que dans la limite de i penny par livre sterling sur la valeur imposable des maisons, et cela seulement dans le but d'aménager un local en bibliothèque et d'assurer une somme pour l'entretien des bâtiments.

Très certainement la préoccupation principale de William Ewarl fut de faire admettre le principe , et il sentit qu'il n'y pourrait réussir que s'il montrait des exigences modestes. Il avait, en effet, à compter avec des résistances assez vives; certains conservateurs prétendaient que les bibliothèques ne seraient que des foyers d'esprit révolutionnaire; d'autres disaient qu'il était inique de faire entretenir par toutr la population d'une ville un établissement dont profiteraient seuls les gens de loisir. Mais une fois acquis le principe dé cette législation, elle a pu s'élargir et se développer, comme nous le verrons plus loin.

Là première bibliothèque municipale gratuite [Free public library)y inaugurée sous le régime de la loi William Ewart, fut celle de Manchester. Cette inauguration se fit en grande solennité en septembre i853. Thackeray, Bulwer Lytton, Dickens y assistèrent et y prononcèrent des discours que toute la presse reproduisit. Pourtant, malgré cet éclat, bien qu'on ait fort loué « Cottonopolis » de son initiative, de i85o à 1870, assez rares furent les villes qui adoptèrent la loi Ewart. En i865, Ruskin^^^ pouvait faire un vif reproche à ses compatriotes de leur indifférence pour la littérature , en leur remontrant combien était choquante leur prodigalité pour leurs écuries et leurs caves, mise en regard de leur parcimonie pour les bibUothèques. En 1869, VAci Ewart n'avait encore été adopté que dans six villes.

Mais, avec l'année 1870, cesse cette indifférence pour l'institution des bibliothèques municipales. Un progrès très net se dessine à partir de cette date. Sans aucun doute, il eut pour cause principale l'application de la loi Forster par laquelle l'enseignement primaire reçut dans le Royaume-Uni l'organisation qui lui avait manqué jusqu'alors. C'est ce que fit ressortir avec raison un

('^ Elle ne s'appliquait qu'aux villes et districts de 10,000 habitants au moins.

t*' Dans Sésame and Lilics (of King's Treasuries)*

membre du Pariement, M. R. K. Causton, dans le discours quil prononça en i SgS , à la cérémonie pour la pose de la première pierre de la bibliothèque de Saint Saviour : « Je ne suis pas surpris, dit -il, qu'on réclame de plus en plus des bibliothèques municipales gratuites... V Education Act de 1870 commence à produire son effet. . . En 1871, dans les écoles primaires de la Grande-Bretagne, il y avait environ i,5oo,ooo enfants; en 1891, l'effectif était de 4i35o,ooo. En 1870, le budget de l'instruction primaire était inférieur à a millions de livres sterling; en 1893, il atteint le total de 4 millions de livres et un quart. Le résultat c'est que la population de plus en plus cultivée désire la création de bibliothèques plus nombreuses et réclame plus vivement tout ce qui peut servir le progrès social. ^^^ »

A cette cause il faut en ajouter d'autres dont l'action, moins étendue et moins profonde , n'a pas laissé cependant d'être énergique. En 1877 se fonda l'Association des bibliothécaires du Royaume-Uni , et cette société , qui se donnait pour objet « d'encourager et d'aider par tous les moyens en son pouvoir l'établissement de nouvelles bibliothèques municipales», est devenue assez tôt riche et prospère et a pu donner de notables résidtats ^^K La cause des bibliothèques a été aussi soutenue par les hommes qui ont participé au mouvement connu sous le nom d!Universiiy Extension ^^K En outre, en 1887, s'est organisée à Londres Tf/ziion nationale pour la lecture à la maison (National Home Reading Union) ^*\ qui se propose «de faire lire à la maison d'une façon continue et systématique, dans toutes les classes de la société, en donnant aux lectures un caractère éducatif» et qui sert ainsi le recrutement de la clientèle des bibliothèques. Enfm une influence du même genre a été exercée par les instituts sociaux, par les clubs d'ouvriers Working mens Clubs , sociétés ou revivent, avec un programme amplifié et rajeuni , les Mechanics Institutes d'autrefois.

Ainsi, depuis ces vingt-cinq dernières années, cette idée s'est répandue en Angleterre que parmi les organes essentiels d'une

«'^ Cité dans The Free Library de J.-J. Ogle, p. 88, Londres, 1897.

^' Nous parlerons plus loin avec détail de cette société et du rôle qu elle joue. . . , ' .

''^ Sur YUniversity Extension, voir V Éducation populaire des adultes en Angleterre, p. 46 et suiv.

<^' Voir louvragc cité plus haut, p. 255 et suiv*

cité moderne il faut compter la bibliothèque publique et que , pour en assurer Tusage gratuit et commode à la communauté tout entière , chaque citoyen doit consentir à être taxé. Cette idée, des hommes d'Etat célèbres : Gladstone, Chamberlain , John Lubbock , lord Roseberry, Font soutenue en mainte occasion. En sa faveur, les journaux ont fait volontiers de la propagande, comme le reconnaît un bibliothécaire réputé , J. Potter Briscoe : « En règ^e générale , dit-il , les représentants du quatrième Etat sont sympathiques à notre œuvre et ils se prêtent , parfois même ils s'offrent à nous aider. Ils sont nos alliés dans la lutte contre rîgnorance et l'avarice ^*^ » Les résistances, l'opposition de la première heure ont donc pris fin et l'on peut dire que la « Free public Library» est aujourd'hui une institution passée dans les mœurs.