CHAPITRE VI

Charlemagne résidait à Aix lorsqu'il fut atteint de la maladie qui le mit au tombeau. La crédulité des contemporains releva mille prodiges annonçant sa mort. « Les trois dernières années de sa vie, dit Ëginhard, furent signalées par des éclipses fréquentes. Un portique qu'il avait élevé entre la basilique d'Aix-la-Chapelle et le palais s'écroula le jour de ^Ascension. On vit pendant sept jours une tache noire couvrir la face du soleil. Le pont du Rhin à Mayence, dont la construction avait demandé dix années, fut dévoré en trois heures par l'incendie. Dans sa dernière expédition de Saxe, un météore enflammé tomba à sa gauche, et, son cheval s'étant abattu de terreur, l'empereur tomba par terre. La cathédrale d'Aix fut frappée de la foudre. La pomme dorée qui en ornait le sommet fut fondue par le tonnerre. » Mais ce qui frappa le plus les esprits, ce fut le fait suivant. Une inscription latine, gravée dans l'intérieur de la basilique, contenait ces mots : karolus princeps. Peu de jours avant sa mort, on remarqua que ces deux mots étaient complètement effacés. Il mourut à l'âge de soixante-dix ans, le 28 janvier 814. Son corps, dit Ëginhard, lavé et- embaumé suivant l'usage, fut porté et inhumé dans l'église, au milieu d'un deuil uni-

versel. On hésita d'abord sur le lieu de la sépulture, lui-même, de son vivant, n'ayant rien prescrit sur ce point. Il parut qu'il ne pouvait être mieux enseveli que dans la basilique fondée par lui et à ses frais, par amour pour Dieu et Notre-Seigneur Jésus-Christ, en l'honneur de la sainte Vierge, Mère de Dieu. Il y fut donc enterré le jour même de sa mort. Au-dessus du tombeau on éleva une voûte dorée avec son image et cette inscription :