CHAPITRE III

Carlo se voit épargner l'ennui d'être pendu... en peinture.

Le baladin, homme flegmatique, sans môme quitter le fragment de pipe qui pend à sa bouche, promène lentement sa baguette sur chaque compartiment de la pancarte, et bredouille quelques mots d'explication. C'est là toute l'action, tout le dialogue. Un acolyte, déplorablement enroué, entonne et nasille une complainte : c'est le chœur. Un gobelet d'étain circule dans le public et reçoit les gros sous : c'est le bureau de recette. On ne se figure pas le succès de ces exhibitions et l'importance de ces montreurs d'images. Il n'y a que des Allemands pour s'amuser, de si peu. Et quelles recettes ! Il n'y a que des Allemands pour payer de si bon cœur leur plaisir. A Paris, que de saillies, de gaieté, d'invention, sont nécessaires à Yimpresario populaire pour retenir devant son théâtre en plein vent un public dédaigneux, sceptique ou blasé! La quête en met les trois quarts en déroute, et la sébile fait le tour d'une place dégarnie. A Mayence, je vis chaque spectateur payer avec la régularité d'un abonné.

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La place Gutenberg, transformée ce jour- là en théâtre et en marché, doit son nom à la statue que la ville de Mayence fit élever par Thorwaldsen à l'illustre inventeur de l'imprimerie. L'œuvre manque de pensée et de caractère.

Jamais ce gros garçon à l'air jovial et satisfait, ce bourgeois bonhomme en robe de chambre et en bonnet fourré n'eût inventé l'imprimerie. Il rappelle la statue de Descartes qui est à Tours : jamais ce Tourangeau de marbro n'a prononcé la fameuse parole gravée sur son piédestal : Je pense, donc je suis ! Les basreliefs ne valent guère mieux que la statue.

Thorwaldsen n'y envisage son sujet que par le côté vulgaire et matériel. Une presse en mouvement, des compositeurs au travail, des feuilles étendues sous le rouleau générateur ; il s'agit bien de cela, vraiment. Allez à Strasbourg, gens de Mayence; vous y verrez le vrai Gutenberg, ressuscité par le génie de David d'Angers, et les bas-reliefs de sa statue vous raconteront ce que vous laissent ignorer ceux-ci : l'histoire morale de l'imprimerie, sa puissance, sa mission civilisatrice clans le monde.

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