LETTRE XIII

Les souvenirs de Bossuet à Meaux.

Vous m'avez demandé si Meaux gardait quelques souvenirs de Bossuet, et ces jours- ci je suis allé à Meaux que je ne connaissais pas. Ce qui était un petit voyage au temps de Bossuet n'est plus qu'une promenade; on va de Paris à Meaux en trois quarts d'heure par le chemin de fer. Au printemps de 1844, je visitais les ruines d'Hippone, je cherchais quelque chose de l'âme et du génie de saint Augustin aux bords de la Seybouse, dans ces chemins mêlés à des vestiges antiques, sur ces collines verdoyantes et fleuries où je n'entendais d'autre bruit que le chant des oiseaux ; plus les lieux étaient déserts, plus j'y trouvais l'image de ce grand homme ; la solitude, laissant à ma pensée toute sa liberté, m'aidait à reconstruire ce que les

siècles avaient mis en poussière. Bossuet est notre Augustin ; Meaux fut son Hippone ; la Marne était sa Sey bouse. Le paysage de Meaux est gracieux, le sol y est fécond et richement cultivé ; la Marne y coule entre des rives charmantes. Mes premiers regards se sont arrêtés sur la tour de la cathédrale : c'était un témoin de Bossuet ; que de fois elle frappa ses yeux ! Tout manque à Hippone, et l'imagination s'y donne libre carrière ; rien ne manque à Meaux que Bossuet; sa cathédrale et sa maison épiscopale sont encore là. Les rues ne me disaient rien, mais je regardais avec intérêt les gens de la ville ; ce sont les descendants de ceux que Bossuet instruisait de sa parole, et qu'il a si souvent bénis.

L'évéché n'est séparé de la cathédrale que pi^r une cour; son aspect, modeste et simple, annonce m édifice ancien. I^a porte en est asse? humble. Ce m sont pas des degrés qui conduisent au premier étage, mais des pentes en briques qu'on pourrait franchir sur une monture ; des escaliers de ce genre se retrouvent dans quelques vieux châteaux de France. En montant ces escaliers sans marches, j'aurais pu croire que j'allais faire une visite à Bossuet. Le pasteur qui occupe aujourd'hui sa place est un prélat recommanr dable par ses vertus et ses lumières; il a daigné ipp faire bon accueil par amour pour Bossuet, dont le ciilte m'avait conduit à ce petit pèlerinage. Pourquoi l'intérieur de cette demeure n'est-il pas resté le même

qu-au jour où ee grand homme Thabitait? On aurait pu ainsi le suivre chez lui dans tous les détails de sa vie. Ou regrette de ne retrouver ni meuble ni livre qui lui ait appartenu; Tévêque actuel possède toutefois dans sa bibliothèque un missel dont il croit que le plus illustre de ses prédécesseurs a pu se servir. Du côté des grands appartements était la salle du sypode, dont on a fait plusieurs pièces ; Bossuet, malgré tant de travaux» toiyours si exact dans Taccomplissement des devoirs épiacopaux, convoquait tous les ans ces utiles assemblées diocésaines et les marquait par d'im^ portantes publications. Lorsqu'il tint son ^yQode du 5 septembre t702, qui fut le dernier, ce grand homme, déjà, gravement frappé du mal qui dev^t le mener à la tombe, se leva tout à coup de son fauteuil au milieu de son clergé, et tenant de la main droite son bonnet carré, portant la gauche à ses cheveux, adressa d'une voix émue ces paroles à ses prêtres avec une majesté vénérable et touchante : « Mes trèet chers frères, ces cheveux blancs m'avertissent que « bientôt je dois aller rendre compte à Dieu de mon

• ministère, et que ce sera peut-être aujourd'hui la « dernière fois que je vous parlerai. Je vous en con- « jure par les entrailles de sa divine miséricorde, ne f permettez pas que tout ce que je viens de vous dire « devienne inutile dans ma bouche, et que le Seit gneur puisse me reprocher, lorsque je paraîtrai

• devant lui, de n'avoir pas rempli envers vous les

oMigations de moD ministère. Faites en sorte par votre conduite, que toutes les paroles que je vous ai annoncées dans mes instructions ne soient pas infructueuses. Je prends ce divin Sauveur à témoin que, pendant tout le cours de mon épiscopat, je n'ai jamais eu d'autre intention que de vous faire remplir dignement les devoirs d'un état aussi saiot que le vôtre, et d'où dépend le salut des peuples qui vous sont confiés. J'espère que vous ne me refuserez pas la consolation que j'attends de vous, et que notre divin maître ne nous reprochera pas à rheure de notre mort, ni à vous de n'avoir pas profité de ce qu'il m'a inspiré, ni à moi d'avoir gardé un silence continuel, pendant tout le temps de mon administration, sur les devoirs de votre état. » Des larmes répondirent à ces accents du vieux pontife, et longtemps après la mort du grand évéque, les prêtres du diocèse de Meaux s'entretenaient encore de cette scène attendrissante.

La chambre et le cabinet de Bossuet sont restés les mêmes. Je me rappelais Bossuet, qui ne perdit jamais la moindre parcelle de son temps , se levant toutes les nuits, après son premier sommeil, pour travailler deux ou trois heures et se recoucher ensuite. Une lampe toujours allumée rendait plus faciles ses réveils et ses levers. C'était sans feu qu'il se levait et travaillait la nuit ; en hiver il s'enveloppait de deux robes de chambre et se mettait dans un sac de peau d'ours

jusqu'à la ceinture. C'est ainsi que, dans son cabinet, seul et sans serviteur autour de lui, aux heures où tout dormait, au milieu de ses livres, muets témoins de l'ardente activité de son intelligence, il poursuivait les œuvres commencées. Une peinture du xvii* siècle, représentant une femme de la cour, dont ji; n'ai pu découvrir le nom, est encadrée dans une boiserie de ce cabinet. On y voit aussi un portrait de Louis XV, jeune encore, donné par le roi au cçirdinîil de Bissy, le successeur de Bossuet. C'est de M. de Bissy, évoque de Meaux, mais non encore cardinal, que Fénelon disait : t C'est un bon homme mais une fort médiocre

t tête.... Il émeut tout et ne résout rien, comme le

f soleil de mars ^. »

Le souvenir du grand prélat se mêle ici à d'autres souvenirs. Au retour de Varennes, Louis XYI coucha dans cette chambre et Marie-Antoinette dans ce cabinet. Ce fait si curieux, quej'ai appris de la bouche de l'évêque de Meaux, lui a été depuis longtemps attesté par des vieillards du pays. L'ancienne demeure de Bossuet devenue l'asile passager de la royale famille prisonnière, voilà de ces rapprochements dont l'imagination est vivement frappée. Si les périls de son auguste maison, périls qui étaient ceux de la France, n'avaient pas tristement rempli sa pensée, Louis XVI, en entrant dans ia chambre de Bossuet, aurait pu songer à la fois

t Lettre au duc de Chevreuse, écrite de Cambrai le 4 mai 1710.

au temps le plus glorieux de la monarchie et à Phomme qui sut retracer avec tant d'éloquence les infortunes des rois. Bossuet avait dit de la maison de Bourbon qu'on ne voit rien sous le soleil qui en égale la grandeur; et le chef de cette maison, la plus illustre de Tunivers, était livré aux humiliations et aux outrages ! L'orateur qui peignit si bien les malheurs de Charles I*', eût inventé je ne sais quelle langue pour honorer les vertus de Louis XVI et vouer à l'opprobre ses bourreaux ? Marie- Antoinette, fille des Césars et reine de France, captive à la merci de la multitude , ayant pour chambre le cabinet de Bossuet, quel jeu étrange des événements humains I J'aurais voulu que, durant sa nuit de Meauj, les Oraisons funèbres lui fussent tombées sous la mais pour adoucir ses heures d'inquiète insomnie, et qu'elle eût pu relire à la faible lueur d'une lampe l'oraison funèbre de Henriette de France. L'horrible tragédie anglaise de 1649 aurait peut-être passé devant la reine comme une sinistre menace, mais elle aurait trouvé de la force pour son âme dans ces magnifiques hommages rendus aux nobles efforts qui ne triomphent pas et aux grandes douleurs héroïquement supportées. En repassant dans ma mémoire les pages consacrées par l'incomparable orateur à l'intrépide et malheureuse épouse de Charles I", je rencontre plus d'un trait où Bossuet semble peindre l'épouse même de Louis XVI :

c Tant qu'elle a été heureuse, elle a fait sentir son

t pouvoir au monde par des bontés infinies; quand la t fortune Teut abandonnée, elle s* enrichit plus que « jamais elle-même de ses vertus....

t Quelle autre a mieux pratiqué cet art obligeant t qui fait qu'on se rabaisse sans se dégrader , et qui t accorde si heureusement la liberté avec le respect?. . .

t La fortune ne pouvoit rien sur elle : ni les maux

• qu'elle a prévus, ni ceux qui l'ont surprise, n'ont c abattu son courage. . • .

t O mère, ô femme, Ô reine admirable et digne d'une t meilleure fortune, si les fortunes de la terre étaient

• quelque chose ! »

Voilà les justes hommages que ces augustes persécutés venaient chercher chez Bossuet.

La maison épiscopale de Meaux m'a remis à l'esprit les habitudes de Bossuet, la noble douceur de ses manières avec ses amis, sa bienveillance envers ses serviteurs qu'il réunissait pour la prière et qu'il bénissait chaque soir. Je me souvenais de ces paroles du P. de la Rue dans l'oraison funèbre de ce grand homme : t II avoit toujours de quoi fournir aux frais de la chat rite , de l'honneur , de la religion... . Sa suite étoit c la pudeur et la modestie ; les ornements de sa maic son, l'ordre et la simplicité ; la magnificence de sa c maison, une noble frugalité. Les honnêtes gens y c étoient reçus avec joie, les savants avec estime, les t vertueux avec respect. Les grands même s'y trouc voient quelquefois avec plaisir. Les étrangers y

— liSli —

t venoient de toutes les nations polies goûter les « charmes de sa société, les délices de sa conversat tion. »

La chapelle de Tévêché m'a intéressé. Que de fois elle vit Bossuet à genoux, priant pour son troupeau, pour le roi, pour la France et pour lui-même! C'est dans cette chapelle qu'il réunissait des protestants convertis après la révocation de Tédit de Nantes ; il les fortifiait dans renseignement catholique, leur expliquant les Écritures et leur faisant toucher du doigt les contradictions ou les erreurs des réformés ; ces conférences étaient publiques, et parfois lespas-r sions du dehors franchissaient la paisible enceinte. L'évêque, qui cherchait le bien et non l'éclat, prit le parti d'instruire chez lui, une à une, les familles ramenées à la foi. Il est remarquable que Meaux, siège épiscopalde l'homme qui a porté les plus grands coups au protestantisme, ait été le berceau du protestantisme parmi nous : ce fut la première ville de France qui vit élever un prêche dans ses murs; l'Eglise nouvelle avait pour inspirateur et pour chef un cardeur de laine.

Le jardin de l'évêché, enfermé de murs, n'a subi aucun changement depuis Bossuet. Il date de Tépiscopat de son prédécesseur immédiat, M. de Ligny. Le dessin en est attribué à Lenôtre, qui avait à peine vingt-cinq ans à l'époque où M. de Ligny fit agrandir le jardin. Le tracé du milieu a la forme d'une croix.

Lorsqu*on se promène dans cet espace dont une main savante a si bien tiré parti, la tour de la cathédrale vous apparaît comme détachée de son monument et s'élève presque au milieu de Tévêché ; elle semble vous regarder et vous suivre, et cette grande image mêle je ne sais quelle gravité catholique aux gracieux aspects du parterre épiscopal. Dans la saison de la verdure et des fleurs le jardin, vu du haut de la tour, se présente à l'œil comme une ravissante corbeille. Le mur du fond est un reste des anciens remparts de la ville ; on y monte par un escalier. Ce qu'on appelle l'ermitage, situé sur ce rempart, est un humble petit pavillon sans caractère aucun. On dit que Bossuet y travaillait et qu'il y couchait même quelquefois ; ce devait être surtout dans la belle saison ; or, vous savez que Germigny, à deux petites lieues de là, était la résidence d'été des évèques de Meaux ; il n'est donc pas probable que le grand évêque se soit souvent établi dans cet ermitage. 11 est certain toutefois qu'il y a travaillé, et je pense même qu'il a pu lui arriver de coucher dans la petite pièce qu'on m'a montrée comme lui ayant servi de chambre. La cheminée où s'était chauffé Bossuet a été déplorablement remplacée par une cheminée bourgeoise de notre temps. Tout prés de l'ermitage, une tranquille et obscure petite retraite m'a charmé et saisi; c'est une allée d'ifs plantés, il y a plus de deux siècles, par M. de Ligny, et dans laquelle Bossuet a dû bien souvent rouler sa

pensée. L'épaisseur du tronc de ces ifs en fait des monuments. Leurs branches s'étendent, montent et se rapprochent pour répandre quelque chose comme Tombre d*un cloître. C'est un sanctuaire où la méditation se recueille, un suffisant espace pour aller et venir sous le coup de l'ardent travail de l'esprit Au temps de Bossuet, nul bruit ne pouvait arriver jusqu'au réduit solitaire ; il y avait de ce côté les fossés des remparts, une libre étendue; aucun chemin, aucune habitation ne faisait monter vers ce point les voix humaines ou le tumulte des choses grossières; un calme profond environnait l'allée des ifs et l'ermitage. Comme le génie de Bossuet devait se trouver bien dans ce coin désert! Comme il devait s'envoler vite dans la sublime région des mystères et par delà les horizons de tout ce qui est périssable !

Jusqu'en 1836, Meaux ne possédait pas la moindre écriture de son immortel pasteur ; depuis cette époque, la bibliothèque du séminaire s'est enrichie de manuscrits de Bossuet provenant d'un vieux fonds de librairie de Paris. J'ai attaché de respectueux regards sur cette rapide et ferme écriture où Bossuet m'apparaissait en quelque sorte tout vivant. Ces manuscrits se composent surtout de sermons et de correspondance qui font partie des œuvres imprimées. Mais on y trouve un trésor : le treizième livre inédit delà, Défense de la tradition et des saints Pères. Nous n'avons que douze livres de ce bel ouvrage de critique ; le treizième

est là, écrit d'un bout à l'autre de la main du grand évéque ; ce n*est pas un plan comme on Ta dit, c'est l'exécution de l'œuvre même. J'ai touché et feuilleté ce cahier avec une particulière émotion, parce que ce fut le suprême effort du vieux combattant catholique dont l'Europe entière redisait la gloire. Le treizième livre est-il la fin de l'ouvrage? On ne saurait répondre d'une manière absolue. Il est cependant bien certain que le plan de l'auteur l'amenait à conclure par Tordre d'idées qui s'y trouve développé. Nous savons aussi que, durant Tannée même qui a précédé sa mort, Bossuet parlait de Touvrage comme à peu près terminé ; il disait à ce sujet, dans la préface de sa Seconde instruction contre le Nouveau Testament publié à Trévoux : Ceux qui pourront croire que cette entreprise ne convient pas à mon âge ni à mes forces présentes, seront peut-être consolés d'apprendre que la chose est déjà toute exécutée ^ et que le peu de travail qui me reste à y donner ne surpassera pas, s'il plaît à Dieu, la diligence d'un homme qui aussi bien est résolu , avec la grâce de Dieu , de consacrer ses efforts tels quels à continuer jusqu'au dernier soupir dans la défense des vérités utiles aux besoins présents de l'Église. »

Un autre morceau inédit , de moindre importance, mais non sans intérêt, c'est une dernière réponse à Fénelon, devenue superflue après la victoire. Parmi ces précieux restes conservés au séminaire de Meaux ,

j*a: remarqué une partie des .Vidilaiions sur FEvangtl^, copiée «or Torii^iiai par une religieuse de Jooarre, M*' de la Gaillaumie. Cest la même religieuse à qoi Bossuet adresse quelques lettres, publiées dans ses œuvr€< ; eo réponse aux sécheresses et aux dégoûts de son ime, il lui montre le secret travail de Dieu , Tinvite à la foi obscure et nue. et , dans ce ténébreux chemin, lui donne pour guide cette parole de saint Paul : in spem contra spem •en espérance contre Tespérance.» M"* de la Guillaumie lui avait écrit sur son livre contre la Comédie ; Bossuet lui disait : « C'est un flambeau « allumé devant les veux des chrétiens, tant dans le « siècle que dehors, pour les faire entrer dans l'in- « compréhensible sérieux de la vertu chrétienne. » On m'a montré un cahier de thèmes du dauphin, corrigés de la main de son illustre précepteur. Il est à désirer qu'un docte ecclésiastique de Meaux nous donne une appréciation détaillée de ces divers manuscrits, en y joignant le treizième livre de la Défense de la tradition et des saints Pères ; une publication de ce genre, partie d'un tel lieu, exciterait la sympathie du monde religieux et lettré.

Mais pourquoi ne vous ai-je rien dit encore de la cathédrale, de l'imposante architecture de la grande nef, de son chevet, qui passe pour un des plus beaux de l'Europe? En portant mes pas dans l'enceinle sacrée, mes yeux ne pouvaient se détacher de la chaire. Des passages de sermons de Bossuet prêches

àMeaux me revenaient à la mémoire : c Le monde est si peu de chose, que les philosophes Font quitté sans même savoir où aller : dégoûtés de sa vanité et de ses misères, ils Tont quitté ; ils Tout quitté, dis-je, sans même savoir s'ils trouveroient, en le quittant, une autre demeure où ils pussent s'établir solidement. Mais, moi , je sais où je vais : je vais à mon père....

c II faut donc croître en amour pendant tout le cours de cette vie ; celui qui donne des bornes à son amour ne sait ce que c'est que d'aimer; celui qui ne tend pas toujours à un plus haut degré de perfection ne connaît pas la perfection ni les obligations du christianisme.... Je ne sais si dans le ciel même l'amour n'ira point toujours croissant..., t Assis sur le fleuve de Babylone et au milieu des biens qui passent, les fidèles sentent leur bannissement, et pleurent en se souvenant de Sion, leur chère patrie. Ah ! mes chers enfants, si quelque goutte de cette tristesse entre dans vos cœurs, et que pleins de dédain et de dégoût pour ce qui passe, vous vous sentiez affligés de ne pas jouir encore du bien qui est éternel , après lequel vous soupirez ; c'est là la tristesse selon Dieu que je vous souhaite....

t La crainte de ses jugements (des jugements de Dieu) est un tonnerre qui étonne, qui ébranle le désert, qui brise les cèdres, qui abat l'orgueil, qui, par

• de vives secousses, commeDce à déraciner les man-

• vaises babitades. Mais pour rendre la terre plus

• féconde, il faut que ce tonnerre rompe la nuée et t fasse couler la pluie qui rend la terre féconde. Cette i pluie dont F âme est arrosée et pénétrée, qu'est-ce f autre cbose, mes frères, que le saint amour* ? »

Je croyais entendre la voix de Bossuet, grave, ferme et sonore, je croyais voir sa noble figure, ses yeux pleins d'éclairs, son geste souverain. Lors de la prise de possession de son église épiscopale, la première fois qu'il parut dans cette chaire, il promit au peuple, dont les flots inondaient la cathédrale, qu'il officierait pontificalement et prêcherait aux dix-sept fêtes de l'année ; ses fonctions de premier aumônier de madame la dauphine ne l'empêchèrent jamais de tenir ce solennel engagement. Quand on entendait à Meaux la cloche du sermon et qu'on disait : Cesi monseigneur qui prêche^ les fidèles se portaient en foule à l'église. Le 18 juin 1702, Bossuet monta dans cette chaire pour la dernière fois; c'était le jour de roctave de la Fête-Dieu; l'évêque, âgé alors de soixante-quinze ans, parla une heure entière sur la communion ; il pressentait qu'il n'avait plus devant lui qu'un petit nombre de jours, et demanda à son peuple de plus fréquents témoignages de piété chrétienne , comme une suprême consolation pour son

' Sermon sur la tristesse des enfanta de Dieu, prêché dans la cathédrale de Meaux en 1691 .

cœur ; une secrète voix semblait l'avertir que cette instruction était la dernière qu'il adresserait à ce cher troupeau ; il dit en finissant : c Je veux que vous € vous souveniez qu'un certain évêque votre pasteur, c qui faisoit profession de prêcher la vérité , et de « la soutenir sans déguisement, a recueilli en un seul c discours les vérités capitales de votre salut, » Un i certain évêque voire pasteur! c'est Bossuet qui parle ainsi de lui-même. Il oublie , et avec quel naturel I que sa renommée remplit l'univers.

Je me suis approché avec respect de la chaire d'où a retenti la plus grande voix du monde. Elle ne garde de la chaire même de Bossuet que les quatre panneaux, dont l'un représente saint Etienne, patron de la cathédrale, l'autre la sainte Vierge tenant l'enfant Jésus, et les deux autres un écusson entouré de branches d'olivier. 11 y a trente-quatre ans, la ville de Meaux, fidèle au souvenir de son grand évêque, lui éleva un monument; c'est une statue en marbre de Bossuet assis dans un fauteuil, en rochet et en camail ; on l'a placée dans une chapelle de la cathédrale. Les plis et les broderies du rochet sont les seuls détails de ce monument qui pourraient trouver grâce devant la critique. De quel portrait s'était donc inspiré le statuaire pour faire une tête aussi dépourvue de noblesse et d'animation? Pourquoi ne pas reproduire, d'après le magnifique portrait de Rigaud, ce front si rayonnant de grave pensée, ces étincelants regards, cette

bouche où le sourire avait tant de grâce, toute cette figure si belle de génie et si charmante de bonté ? Pal été d'autant moins content du visage donné à Bossuet dans cette œuvre de 1820, que je venais de voir à la bibliothèque du séminaire de Meaux une admirable petite gravure de Touvrage de Rigaud, placée en tête de réloge prononcé par le P. de la Rue , dans un volume renfermant les grandes oraisons funèbres telles qu'elles furent imprimées du vivant de Bossuet. L'athlète de TÉglise était mort à Paris, dans son logement de la rue Sainte-Anne ; mais, par testament, il avait demandé à être enterré dans sa cathédrale, auprès de Vautel^ du côté de Vépitre, aux pieds de ses deux prédécesseurs. Je cherchais de l'œil quelque chose dans le chœur qui marquât la place où reposent les restes de Bossuet, et je ne trouvais partout que le pavé en marbre blanc et vert. C'est derrière le maître autel qu'est posée la plaque de marbre qui porte l'épitaphe de Bossuet; elle avait d'abord recouvert sa tombe ; elle fut déplacée comme nuisant apparemment au dessin et à la symétrie, à l'époque de ce brillant pavé fait par les ordres du cardinal de Bissy. Ce changement a eu cela de bon qu'en 1793 il a dépaysé les profanateurs des grands tombeaux et sauvé les restes de Bossuet de l'outrage des barbares. Ils se contentèrent de racler et d'effacer sur la plaque de marbre les attributs de l'épiscopat, les livres gravés en trophées et les armoiries! Noble vengeance contre un

grand génie ! Je ne suis pas sûr que le temps des violateurs des sépulcres illustres ne revienne plus; toutefois il me paraîtrait convenable et respectueux que la plaque tumulaire reprît sa place au-dessus du cercueil auquel elle fut destinée. Des fouilles pratiquées entre la dernière marche du maître auicl et le siège épiscopal détermineraient le lieu où gît le corps de Bossuet; il n'y aurait pas h craindre que son cercueil fût confondu avec les cercueils de MM. Séguier et de Ligny; ces deux évoques ayant été ses prédécesseurs, le cercueil de Bossuet doit se trouver le plus près du maître autel. Ce travail de pieuse réparation serait digne de l'évêque actuel de Meaux, très-disposé d'ailleurs à le faire exécuter. Bossuet demanda par testament cinq cents messes pour le repos de son âme ; mais déjà, plusieurs années auparavant, regardant la mort en face, il avait, par acte public, fondé à perpétuité une messe funèbre pour obtenir de Dieu miséricorde ; il officia à cette intention le 21 septembre 1695, jour anniversaire de sa consécration épiscopale, et ce jour-là même, écrivant à son neveu à Rome, il lui disait : t Je viens de célébrer solennellement mes € obsèques avec un grand concours. M. le théologal t a fait un beau sermon. » Si la révolution, bien contre son gré, a épargné les mortelles dépouilles de Bossuet, elle a, par l'anéantissement de l'acte de fondation comme de tant d'autres actes, interrompu la prière sur sa glorieuse tombe. Il lui reste l'admiration

à perpétuité que nulle révolution de ce monde ne pourra anéantir.

Ce maître autel» ce siège épiscopal, ce chœur faisaient revivre à mes yeux le grand évéque dans la célébration pontificale de l'office divin. Le chapitre de Meaux, après sa mort, se plaignit qu'il eût usé les ornements les plus riches de son église et demanda à Théritier de Bossuet cinq mille francs en réparation du dommage ! Sa mémoire n'avait rien à perdre à cet étrange procès qui était fait à son assiduité épiscopale.

Les Élévations sur les mystères et les Méditations sur VÊvangile^ dont je vous ai parlé tout à mon aise, naquirent des soins du pasteur pour la portion la plus choisie et la plus avancée du troupeau ; ce sont les plus beaux ouvrages qu'ait jamais inspirés la sollicitude spirituelle pour les servantes de Dieu cachées autour des autels. Le couvent de la Visitation, à Meaux, à qui Bossuet adressa les Méditations sur l'Évangile, était l'objet particulier de ses complaisances; il lui témoignait sa paternelle bienveillance par des visites toujours accompagnées d'instructions 5 il espérait que les filles de Sainte-Marie seraient sa couronne dans le ciel après avoir été sa consolation sur la terre. Il nous reste des questions proposées à l'évêque par les religieuses de la Visitation, et auxquelles le pasteur répond avec sa grandeur accoutumée. L'une d'elles, attristée par la sécheresse de son âme, lui demandait

si ce n'était point une oîsTçîé que de demeurer sans rien faire, sous prétexte de laisser faire INeu. « Un arbre FhiTer ne produit rien, lui répond Bossuet ; il est couTert de neize. tant mieux; la gelée, les vents, les frimas le courrent : pensei-Tous donc qu'il ne fasse rien pendant quMl est ainsi tout sec au dehors? Sa racine s'étend, se fortifie et s^échauffe par la neige même; et quand il s^est étendu dans ses racines, il est en état de produire de plus excellents fruits dans la saison. L'âme sèche, désolée, avide et en angoisse devant Dieu, croit ne rien faire ; mais elle se fond en humilité, et elle s'abtme dans son néant ; alors elle jette de profondes racines pour porter les fruits des vertus et de toutes sortes de bonnes œuvres, au goût de son Dieu. > C'est en 1631 qu'avait été fondé le monastère de la Visitation Sainte-Marie ; la destruction a passé sur ce pieux et célèbre asile ; l'enclos seul subsiste encore, mais les filles de la Visitation sont toujours à Meaux ; une vieille abbaye de Génovéfins, située à peu de distance de leur ancien monastère, leur sert aujourd'hui de demeure. Elles conservent une copie des Méditaiwm sur F Evangile avec la lettre autographe de Bossuet, du 6 juillet 1695, dans laquelle le prélat adresse les Méditations aux religieuses de Sainte-Marie de Meaux. c Recevez-les donc comme un témoignage t de l'affection qui m'unit à vous, » leur dit-il, t comme étant d'humbles et véritables filles de saint

« François de Sales, qui est Thonneur de Tépiscopat c et la lumière de notre siècle. »

Je ne vous ai pas toujours montré Bossuet sur les grands sommets du mont Horeb de la pensée ; il vous est apparu dans la patiente bonté du soin pastoral, dans les suaves profondeurs de la vie spirituelle. Que d'admirables entretiens partis du cœur de Tévêque dans ces cloîtres silencieux et dont nulle trace n'es! restée! Ils n*ont eu que la durée d'un son de voix qui retentit ; les âmes attentives en gardaient l'impression profonde, mais depuis longtemps elles ne sont plus de la terre et ont tout emporté bien loin d'ici. Nous possédons quelques-unes de ces exhortations épiscopaies, et c'est grâce aux religieuses de Sainte-Ursule de Meaux ; leur studieuse application les avait recueillies. En lisant ces conférences, on est frappé de cette pieuse vigilance de Bossuet s'étendant aux moindres détails de la vie morale d'un monastère; il pousse la communauté à la perfection chrétienne , et n'épargne aucun des défauts qui altèrent l'union et la charité; il consent à écouter les religieuses une à une ; il sollicite, il commande au nom de Dieu même la confiance et la sincérité, et un certain frisson devait saisir les chères âmes, comme il les appelle, quand tout à coup il leur disait :

« Je vous dénonce de la part du Dieu tout-puis- « sant, au nom duquel je vous parle, par l'autorité « que je tiens de lui, et par tout l'empire qu'il me

« donne sur vous toutes et sur chacune de vos ànnes, « que, si vous êtes sincères et sans déguisement, je € demeurerai chargé de tout ce que vous me direz : « au contraire,- ce que vous voudrez me cacher et me c taire, je vous déclare que je vous en charge vouac mêmes, et que ce sera un poids qui vous écrasera. •

Le couvent des Ursulines de Meaux, fondé en 16ft8, a mieux résisté aux révolutions et aux temps que le couvent de la Visitation. Il est encore debout ; un collège communal a pris la place des Ursulines qui se consacraient à l'éducation, comme vous le savez.

Une course à Germigny, qui inspira la muse de Santeuil et fut un des plus brillants rendez-vous du grand siècle, m'eût tenté ; mais rien n'y est debout ; tout y est effacé. Le seul vestige qui s'y trouve, c'est un bureau qu'on dit avoir appartenu à Bossuet et que conserve le possesseur actuel de la portion la plus considérable des terres de Germigny. Bossuet connaissait dans les moindres détails le diocèse de Meaux, alors moitié moins étendu qu'il ne l'est aujourd'hui; il l'aimait, il s'y plaisait; et serez-vous surpris si je vous dis qu'après son diocèse le lieu où il se plaisait le plus c'était la Trappe? Que de fois on le lui entendit répéter ! Bossuet fit à la Trappe huit voyages et se plongeait avec délices dans la paix et l'austérité. Le chant des psaumes dans la muette profondeur de cette solitude et surtout le Salve regina le jetaient en d'ineffables ravissements. A l'âge de soixante-neuf ans, il

arrivait encore ie premier aux exercices religieux du jour et de la nuit ; la table des trappistes était la sienne. L*abbé de Rancé n'avait pas de plus douce fête que la visite de Bossuet dans ie désert où ii s'était enseveli tout vivant. Ils conversaient ensemble » tantôt en cheminant avec des cénobites heureux de les écouter, tantôt seuls tous les deux dans les bois voisins du monastère» au milieu de ces allées qu'on appelle aujourd'hui les allées de Bossuet^ ou, le soir, dans une barque sur cet étang qu'on voit encore. Si quelque invisible témoin avait pu nous rapporter les entretiens de ces deux hommes, que de sublimes choses nous saurions ! Plus on avance dans l'étude du grand évêque de Meaux, plus on est frappé de son âme si chrétienne ; le monde connaît son génie, mais il ne connaît poiut assez sa piété.

Je n'ai pas craint de vous avouer que cette France que j'aime tant n'est pas en voie de grandeur morale; sa décadence est devenue un lieu commun dans les livres et les journaux. Le mal pourtant ne me parait pas irrémédiable. Dès ce moment quelque chose serait de nature à raviver, à réparer et à élever la pensée française, je veux parler de l'étude ou plutôt du culte des grands esprits. Par là les âmes s'élargissent et deviennent saines et vigoureuses. A l'école des grands esprits on ne se méprend pas sur la justice et la vérité, sur le bon sens et le bon droit ; on a de l'enthousiasme pour tout ce qui est beau, des anathèmes

pour tout ce qui est faux et bas ; on a du respect pour Dieu, pour rhomme, pour les générations qui nous ont précédés ; on ne confond pas la vraie gloire avec la gloire de hasard, la pourpre de Tyr avec la pour^ pre des carrefours ; on est capable de sacrifice, d*ad<*miration et de mépris. Si donc le culte des grandes intelligences est une magnifique condition de la vie morale des peuples, quelle place ne devons-nous pas faire à Bossuet, ce génie si rare, et que nul génie au monde ne surpasse ! Pythagore disait qu'un homme qui met le pied dans un temple sent naître en lui un autre esprit ; c'est ce qu'on éprouve en entrant dans la pensée de Bossuet ; toutes les fois qu'on vient de le lire on voit de plus haut, on aime mieux la vérité, on est plus épris de ce qui est noble et grand : on se sent grandir soi-même. Une génération dont Bossuet deviendrait r homme serait une génération droite et forte et promise à de beaux desiins.

Cette lettre sera la dernière où je vous parlerai de révêque de Meaux. J'aurais aimé à vous entretenir de ses travaux sur l'Écriture sainte dont une partie seulement est arrivée jusqu'à nous; la lecture de la Bible, dans les premières années de sa jeunesse, avait été le ravissement et l'illumination de son âme; elle était encore la joie et la forte occupation de ses derniers ans. Ses préfaces et ses notes sur les psaumes et sur les livres Sapientiaux, ses commentaires de l'Apocalypse auraient pu nous offrir un intéressant sujet d'étude, et

nous aurions admiré avec quelle lumineuse profondeur Bossuet s*applique aux textes sacrés , avec quelle puissance il arrête les novateurs; mais la science des Écritures inspirées est une trop vaste mer pour que je m'y aventure dans un aussi frêle esquif que le mien. Il n*est personne qui, à certaines heures de recueillement, ne relise quelques-unes de ces poésies de David, où le cœur et la pensée trouvent tant de choses ; on les comprendra mieux iq>rès avoir médite la dissertation de Tévêque de Meaux sur les psaumes; il met en lumière leur grandeur, leurs beautés, leurs divers caractères ; à voir son enthousiasme, on croirait quMI a entendu sur le mont Sion la harpe du prophète-roi !

En repassant Bossuet pour vous, j*en ai profité pour moi-même ; en voulant vous montrer quelque chose, j'ai beaucoup appris, et combien il me resterait à apprendre ! Vous me dites que votre admiration pour Bossuet s'est accrue à chacune de mes lettres, et que ses œuvres seront désormais pour vos loisirs une étude préférée. Puisse-t-il devenir votre inspirateur et votre guide dans les intérêts les plus sérieux et les plus élevés de la vie humaine !

Écouen, 15 février 1854.