CHAPITRE PREMIER

l'avance — que le cas échéant où mes projets rencontreraient un invincible obstacle dans l'inintelligence ou la mesquinerie du secrétaire d'État, il vous faudra me faire arriver jusque auprès de madame la marquise de Maintenon, votre sœur.

— Ah ! vous voulez voir aussi la reine, baron Legoff ! s'écria d'Aubigné avec une impatience qu'il ne put cacher. Ma foi, je ne vous cacherai pas que je déteste prodiguer ma famille. Vous m'obligeriez donc infiniment en cherchant ailleurs quelqu'un qui voulût vous présenter à ma sœur.

— Vous me convenez trop, sous tous les rapports, mon cher comte, pour que je songe à m'adresser à autre qu'à vous... A propos, vous ai-je déjà demandé votre opinion sur la fertilité du sol d'Autriche?

A ce prétendu à-propos qui ne se rattachait en rien à la conversation, d'Aubigné se troubla; mais paraissant bientôt prendre son parti :

— Parbleu, M. le baron Legoff, s'écria-t-il , laissons là, je vous prie, le sol d'Autriche et sa fertilité ; la grenade, qui est la plus belle des fleurs, et l'orange, le meilleur des fruits! Je sais parfaitement que vous êtes des nôtres ! N'imitons pas les enfants qui se brûlent en

voulant jouer avec le feu. Et puis, quel avantage trouvez-vous donc que vous donne sur moi la connaissance de ce secret? Vous figurezvous me tenir en votre pouvoir?

— Certes, répondit tranquillement Legoff, que je vous tiens en mon pouvoir !

— Ah! parbleu, voilà qui est trop plaisant! Vous plairait-il de vous expliquer plus clairement?

— Mais tout cela est d'une limpidité extrême ! Vous conspirez, sinon contre la personne, du moins contre les plus chers intérêts du roi ; je connais vos projets, et d'un mot je puis vous perdre.

— Et quand vous aurez dit ce fameux mot, je me tairai sans doute, moi !... Plein de reconnaissance pour votre noble caractère, j'éviterai de vous compromettre, n'est-ce pas? Tenez, baron Legoff, ajouta d'Aubigné d'un air de pitié railleuse, vous traitez mieux les affaires d'argent que celles de la politique. Croyez-moi, restez dans la spécialité des placements.

Mathurin se mit à rire à son tour :

— Vraiment, dit il, je n'aurais jamais cru qu'un homme habitué comme vous, M. le comte, aux intrigues de la cour, fût un si pauvre observateur que vous l'êtes! Puisque les nuances