CHAPITRE VIII

Après tout, je pense, mon gentilhomme, que vous êtes trop juste et trop loyal pour ne pas m'indemniser de cette perte : erreur n'est pas compte.

La réponse du maquignon fit écrouler, comme tombe un château de cartes sous le souffle d'un enfant, l'échafaudage de suppositions élevé par de Morvan et par Alain sur la mystérieuse conduite de Mathurin.

En effet, une maladresse de valet expliquait parfaitement la prétendue générosité du maquignon ; la réclamation de ce dernier achevait enfin d'éclairer tout à fait la position des choses.

— Monsieur, lui répondit de Morvan avec embarras, je ne vous cacherai pas que j'ai été étonné en voyant la beauté du cheval que vous m'aviez envoyé, mais je puis vous donner ma parole que je n'en connaissais pas le prix!... Quant à vous indemniser de la perle involontaire que je vous ai causée, cela m'est, pour le moment, de toute impossibilité. J'ai été, je vous le répète, complètement dévalisé la nuit dernière par des escrocs; il me reste à peine le strict nécessaire pour continuer ma route... Je pense que vous ne mettez pas en doute ma sincérité. Au reste, mon piteux équipage, pour me servir de vos expressions , vaut à lui seul mieux

qu'un long discours! Tout ce que je puis pour vous, c'est de vous promettre, si la Corinne me favorise, de vous tenir compte plus tard du préjudice que vous avez souffert.

— Cela me suffit, mon gentilhomme; car enfin, légalement parlant , vous ne me devez rien. Et puis, tenez, je ne sais comment cela se fait, mais j'ai confiance , moi f dans votre avenir. La première fois que je vous ai vu, je me suis dit : Voilà un jeune homme qui réussira!

— Que Dieu vous entende, monsieur !

— Il faut avouer, cependant, que jusqu'à présent mes prévisions n'ont pas l'air de vouloir se réaliser. Vous ne progressez guère ; de propriétaire,— elle n'était pas belle, au reste, votre maison, — de propriétaire que je vous ai connu, vous voilà devenu une espèce de vagabond, sans feu ni lieu... Je crains que ce triste début ne vous ait un peu découragé...

De Morvan avait déjà été à même d'apprécier le manque complet d'éducation du maquignon : aussi ces paroles qui, venant de tout autre, l'eussent profondément blessé, n'éveillèrent en lui, dites par Mathurin, ni sa susceptibilité, ni sa colère; il continua mèrne la conversation.

— 11 est vrai , lui répondit-il , qu'en me voyant si impitoyablement dévalisé j'ai ressenti