CHAPITRE IX

chantez, riez et jurez comme quatre, les autres joueurs ne soufflent mot, prêtent la plus grande attention aux cartes, et sourient de temps en temps d'un petit air satisfait et moqueur. Ami lUiliot, je consens à être pendu, si l'on ne vous plume pas en ce moment comme un véritable dindon!

— Saprebleu ! veux-tu te taire et me laisser tranquille, slupide animal ! s'écria le bourgeois rendu furieux par un coup aussi inattendu qu'imprévu qui lui faisait perdre deux pistoles. Corbeau de mauvais augure! tes croassements me portent malheur!... Encore une fois, taistoi, ou je vais te rosser d'importance!

— Je me tais, répondit tranquillement Alain que la menace du drapier ne parut ni indigner ni formaliser.

L'événement ne tarda pas à donner raison au bas Breton ; Buhot perdit bientôt tout l'argent qu'il avait devant lui, etdutrecourir à la réserve contenue dans ses poches.

— Prenez garde, lui dit de nouveau Alain. Buhot, pour toute réponse, lui allongea un

furieux coup de poing en pleine poitrine : le drapier était mauvais joueur. Quant au bas Breton, il reçut le coup de poing comme il avait déjà accueilli la menace, sans sourciller, sans

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manifester la moindre irrilation, la plus légère imi)atience.

Cinq minutes plus tard Buhot, n'ayant plus devant lui un écu, était obligé de mettre de nouveau la main à la poche.

— Combien vous reste-t-il encore d'argent? lui demanda alors Alain en lui saisissant le bras avec une telle violence que le drapier s'écria en pâlissant :

— Prends donc garde, animal ! tu me brises les os!

— Combien vous reste-t-il d'argent ? répéta Alain.

— Vingt écus!... Mais laisse faire, tu vas voir!,..

— Je ne veux plus que vous jouiez ! entendezvous? reprit le bas Breton avec un ton d'autorité qui exaspéra le drapier.

— Ah ! tu ne veux pas... Tiens, mais voilà qui est plaisant!...

— Si vous ne ra'obéissez pas, continua Alain, je vous jure que je vais aller chercher votre femme!...

Celte menace produisit un effet extraordinaire sur le malheureux Buhot.

— Ah ! tu n"es donc pas mon ami ! dit-il les larmes aux yeux.

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— Et je lui raconterai que vous vous êtes moque d'elle devant tout le monde ; que vous avez même été au moment de l'envoyer chercher pour lui chanter pouilles en publie!...

— Tais-toi, vipère que j'ai rcchauiïée dans mon sein... parle plus bas... Anastasie pourrait t'entendre et je serais un homme perdu... elle ne me laisserait plus sortir seul...

— Si \ous voulez que je me taise, levez-vous et partons...

— Et tu ne crains [tas, misérable témoin de mes excès , que je ne te lue une fois que nous serons seuls dans la rue? dit Buhot avec une fureur comique et concentrée.

— Vous me tuerez si ça vous amuse ; l'essentiel pour le quart d'heure, c'est que vous me suiviez...

— Je te suis, bourreau, mais tu vas voir...

— C'est bon... je verrai. Partons.

Buhot se leva en chancelant, et suivit, victime non résignée, l'impitoyable Alain.

Lorsque le drapier et le bas Breton sortirent de la taverne du Bacchus galant, la nuit était sombre : une pluie fine et serrée, qui tonjbait sans interruption, augmentait encore la densité des ténèbres.

Cette pluie et l'air vif du soir succédant sans

transition à l'atmosphère étouffante de la salle du cabaret, augmentèrent hoiriblement l'ivresse de Buhot : il dut s"appuyer sur Alain pour ne pas tomber.

Le bas Breton était d'une pâleur livide : les yeux liagards, le tremblement convulsif de ses mains, l'agitation effi\iyante de son cœur qui battait à se rompre, tout dénotait qu'une lutte violente se passait en lui.

— Je ne veux pas que M. le chevalier blasphème et perde son âme, murmura-t-il au bout d'un instant et d'une voix étouffée, il me faut l'argent de ce Français. Et puis, n'est-ce pas ma bonne Nolre-Dame-d'Auray qui me l'envoie?

Alain, soutenant toujours le drapier de plus en plus ivre, fit encore quehiues pas; mais bientôt il s'arrête, et saisissant Buhot à la gorge :

— Donne-moi tes vingt écus! lui dit-il d'une voix qui tremblait.

— Hein ! plait-il? s'écria avec épouvante Buhot à qui cette attaque imprévue rendit en partie la raison.

— Vite ton argent ou je l'assomme! N'as-lu pas dit cent fois, depuis que nous sommes ensemble, que tu ne donnerais pas ta journée pour vingt écus? Je prends tes écus et je te laisse le

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plaisir de ta journée : nous sommes quittes. Alain, tout en prononçant ces paroles, glissait sa main gauche dans la poche du drapier et prenait sa bourse.

— Ah! misérable! assassin! voleur!... Mais voici le guet qui arrive... je vais appeler... tu seras pendu!...

Buhot disait vrai : on entendait dans le lointain le pas cadencé d'une patrouille.

— Si tu pousses un cri, je te tue! reprit Alain en fermant sa main qui entourait le cou du malheureux drapier.

— Grâce ! je me tairai... tu m'étrangles! murmura celui-ci d'une voix inintelligible.

La patrouille approchait; il n'y avait pas une minute à perdre.

Alain prit promptement son parti : il passa la bourse volée dans sa ceinture, et, laissant là le malheureux drapier à moitié mort de frayeur, il s'élança devant lui, au hasard, de toute la vitesse de ses jambes!

Pendant plus d'une demi-heure le bas Breton poursuivit sa course effrénée. Enfin, exténué de fatigue, la respiration oppressée, les yeux aveuglés par le sang qui lui montait à la léte, il se laissa tomber par terre. Sans s'en douter, il avait passé sur un pont et traversé la Seine. 1. 24

— Autant rester ici qu'ailleurs, dit-il, j'attendrai le jour.

Il était alors près de minuit; jusqu'à quatre heures du matin, que le soleil apparut radieux à l'horizon, Alain, couché sur Therbe, pleura comme un enfant : il avait honte de sa conduite.

— Pourtant, se disait-il, je ne pouvais pas laisser damner mon niaîlre!... Et puis ce Buhot qui, sans me connaître, m'invite à dîner; me répète cent fois qu'il ne donnerait pas sa journée pour vingt écus, et prend soin de me fournir son adresse , c'était certainement ma bonne Notre-Dame d'Auray qui me l'envoyait pour me tirer de peine! Du moins je l'ai compris comme cela!... Oui, mais si je m'étais trompé! Après tout on lui rendra ses écus à ce Buhot!... Et puis, sans moi, ne les aurait-il pas perdus au jeu?

Au point du jour , Alain se releva et se mit en marche. Il se trouvait près du bastion qui joignait la porte (Je la Conférence., c'est-à-dire à quelques pas des Tuileries.

N'osant demander son chemin, Alain se mit à marcher devant lui à l'aventure , jusqu'à ce que, voyant une église, il y entra.

II s'agenouilla alors dans un coin obscur, der-