CHAPITRE PREMIER

mon cœur; je vous ai donné de fausses espérances, que je ne partageais pas. J"ai manqué de franchise. Hélas! je suis cependant plus à plaindre que coupable. Séduite par la noblesse de votre caractère, reconnaissante de l'immense service que vous aviez rendu à mon père en le sauvant d'une mort certaine, et cela au péril de vos jours, je me suis un inomeat abusée de moi-même. J'ai confondu avec un sentiment plus tendre , l'admiration que vous m'inspiriez. Plus tard, lorsque je parvins à me rendre compte de l'état de mon cœur, je leeulai devant un aveu qui, du moins je le croyais, devait vous affliger sérieusement. J'ai tenu , chevalier, à vous donner cette explication, car votre estime m'est précieuse. A présent , je ne vous reliens plus. Adieu, chevalier. Mon avenir, à moi, est fini sur la terre. Mes pensées sont en Dieu. Croyez que du fond du couvent où je vais me retirer, je prierai pour le bonheur de voti'e avenir.

— Que dites-vous, Nativa ? s'écria de Morvan profondément ému. Vous retirer dans un couvent, vous si jeune, si belle! Non, c'est impossible. Ce sacrifice, conseillé par le désespoir, ne s'accomplira pas!...

— Je vous demande pardon, chevalier, il

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s'acconiplirji ! Et comment voudriez- vous qu'il en fût autrement? Avez-vous donc de moi une si détestable opinion que vous me croyiez capable d'unir à un galant homme le sort d'une femme qu'un Laurent a repoussée ! Je sais bien que ce Laurent est placé dans une condition trop infime pour qu'il soit possible d'être jamais jaloux de lui; que le souvenir de la façon dont il a reconnu ma générosité laissera à peine dans mon esprit une trace semblable à celle que produit un rêve... Oui, c'est vrai; mais ce que je ne veux pas, supplice intolérable pour ma juste fierté, c'est que l'homme dont je porterais le nom me reproche un jour, en l'exagérant, mon passé !

— Nativa, s'écria de Morvan, plus je réfléchis à la conduite que vous avez tenue envers Laurent, plus je vous admire et je vous aime! Devant Ihomme qui vous a si indignement outragée et méconnue, je vous dis : « Nativa, voulez-vous être ma femme? voulez-vous accepter mon nom? »

A ces paroles prononcées par de Morvan avec passion, Fleur-des-Bois pâlit, et dut, pour ne pas tomber par terre, se retenir convulsivement au dossier d'un fauteuil. Quant à Laurent, il reportait alternativement un regard moqueur