CHAPITRE iri

compte ni de la naissance, ni de la position de ses victimes! N'est-il pas étonnant que cette humble et ignorante enfant ra'cclaire sur l'état de mon cœur, qu'elle ait passé par la même phase que moi?... Oui, Fleur-des-Bois, continua l'Espagnole en élevant la voix et heureuse de pouvoir donner un libre cours à la passion qui l'opprimait, oui, malgré sa cruauté envers moi, malgré les outrages qu'il m'a fait subir, j'aime Laurent! C'est une fatalité, un malheur terrible, je le sais. Qu'y faire? je l'aime! C'est en vain que ma fierté et ma raison se révoltent ; en vain que je sonde d'un regard épouvanté le précipice ouvert sous mes pieds ; en vain que je me vois maudite par mon père, repoussée et méprisée par le monde! Qu'y faire? je te le répète : je l'aime!... Va, si je t'ai fait de la peine, si je l'ai hrisé le cœur, le hasard t'a bien vengée... Si tu savais à quel point je souffre, tu serais forcée de me plaindre... Nuits calmes, jours tranquilles, plaisirs de mon âge, tout a disparu pour moi... Une seule pensée m'obsède et me torture sans pitié, sans trêve. Laurent ne m'aime pas ! Alors des pensées affreuses me traversent le cerveau ; j'appelle Laurent : je cherche la vengeance ; je suis folle ! Et penser pourtant que Laurent, au lieu de se jouer si indignement de mon amour, 4. 8

aurait pu apprécier mon dévouement et ma tendresse, se rendre digne d'obtenir de mon père ma main! Quelle autre existenec serait la mienne ! Comme je serais bonne pour le monde ! Quelle joie j'éprouverais à veuir au secours des infortunes! Combien ma vue se reposerait avec plaisir sur les beureux! car, je ne suis pas née méchante, Fleur-des-Bois ! au contraire !,.. Mais non ! il a fallu qu'au début de ma vie, mon cœur rencontrât un monstre ! Ilélas ! mon Dieu ! comment finira tout ceci?...

Nativa, vaincue par son émotion, mit ses mains devant ses yeux et éclata en sanglols.

— Ma bonne amie, lui dit Fleur-des-Bois en se rapprochant d'elle, je ne t'en veux plus, je t'assure que je ne t'en veux plus. Je me rends compte de ce que tu éprouves. Tu es bien malheureuse aussi, c'est vrai!... Tout à l'heure, quand tu m'as parlé avec ton orgueil de grande dame, je t'ai répondu avec dureté peut-être. Pardonnemoi... Allons, console-toi. Laurent, depuis quelque temps, est beaucoup changé à son avantage : je ne serais pas étonnée de le voir reconnaître ses torts et t'aimer sincèrement... Voyons, Nativa, ne pleure pas; embrasse-moi...

Fleur-des-Bois s'avançait, lente, émue, vers S8 rivale, lorsque l'Espagnole se recula vivement