CHAPITRE VII

enlevée par une vague, un courage si en dehors des habitudes de son sexe , elle était surtout d'une si admirable et si éblouissante beauté dans son enthousiasme et dans son désordre, quelcsflibustiers, fascinés, subjugués, arrêtèrent le jeu des avirons. Ce bon mouvement de leur pari dura peu.

— Fleur-des-Bois, lui répondit l'un d'eux, lu sais que nous t'aimons tous, et tu nous as vus assez souvent au i'eu pour ne pouvoir douter de noire eourage. Si nous nous refusons à ta demande, c'est que celle demande est insensée...

— Frère la Côte , sécria Jeanne en interrompant le flibustier, tu dois savoir, toi aussi, que la sainte Vierge écoute mes prières, . que je porte bonheur. Vous vous refusez à m'obéir; je vais la supplier qu'elle nous fasse périr... Je vous maudirai tous!... Pas un devons, je vous le prédis, ne survivra à son crime!

Les flibustiers, ces hommes si calmes sous la mitraille de l'ennemi, si terribles à l'assaut, si indomptables toujours, étaient généralement, comme tous les marins, superstitieux à l'excès; le langage de Jeanne les impressionna donc vivement.

— Mais, Fleur-des-Bois, tu conçois que nous ne demanderions pas mieux, si cela était humai-

neracnt ])ossiblc, que de sauver Laurent et son brave u)alelot! lui réj)Oiulit le llibuslicr qui déjà avait pris une première fois la parole. Vois ! la frégate s'enfonce à vue d'œil. Le mieux que nous ayons à faire, c'est d'attendre ici qu'elle sombre... peut-être nous sera-t-il donné alors de recueillir Laurent et le chevalier.

Celte perspective de salut, invoquée par leur compagnon, et à laquelle ils alfeclèrent de croire, fit cesser les irrésolutions des flibustiers. Jusqu'alors ils étaient restés stationnaires autant que le leur permettait la lame; ils prirent la haute mer :

— Oh! les lâches! Que de temps perdu! dit Fleur-des-Bois qui retomba à moitié évanouie sur son banc.

Alain , pendant toute cette scène qui s'était passée en bien moins de tcmj)s qu'il n'en faut ici pour la raconter, Alain, la tête baissée et les sourcils contractés, n'avait pas prêté le moindre appui à Jeanne.

Tout d'un coup, renversant le flibustier assis à ses côtés, il se leva et brandissant une hache :

— Voyons! s'écria-t-il, si vous ne retournez pas à la frégate, je vous noie tous !

La pantomime du bas Hreton était assez expressive pour se passer de commentaires. Il était

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facile de comprendre qu'il lui sufTirail d'un coup de haclie pour déloncer leur frêle embarcation, et réaliser sa menace.

Dans cette position critique, les flibustiers ne pouvaient hésiter : ils obéirent.

Lorsque l'embarcation arriva près du navire naufragé, Laurent et de Morvan, appuyés l'un sur l'autre, s'étaient réfugiés sur le couronnement.

— Viens, mon chevalier! lui cria Jeanne avec un élan passionné.

La position de la frégate, aux deux tiers submergée, et par conséquent bien moins ballottée par les vagues, rendait rembarquement facile. Laurent et de Morvan, à peine séparés alors par une hauteur de quelques pieds du canot , l'accomplirent sans dilïïculté.

— Merci, mes enfants! dit le flibustier qui, ignorant l'intervention de Fleur -des- Bois et d'Alain, crut ne devoir son salut qu'au dévouement de l'équipage.

— Fleur-des-Bois, disait de Morvan assis auprès de Jeanne et tenant sa main dans les siennes, ma dernière pensée était pour toi ; mais Dieu n'a pas voulu nous séparer ! Il a permis, dans sa bonté inGnie, que nous mourions ensemble...

— Mon chevalier Louis , répondit Jeanne , nous sommes bien jeunes tous les deux pour mourir!... Pourquoi ne pas espérer?

Jeanne parlait encore quand un cri douloureux et spontané retentit, poussé par les flibustiers. La frégate, dont le canot était à peine éloigné d'une portée de pistolet, venait de disparaître, entraînant avec elle , au fond de l'abîme, les malheureux blessés pendant le combat avec le galion et les trésors pillés à Grenade.

— Allons, appuyez sur les avirons et nagez ferme! dit la voix impassible de Laurent placé à la barre. Qui sait, enfants, si bientôt nous n'en serons pas réduits à envier le sort de nos compagnons? Tout est fini pour eux; ils sont morts sans passer par les tortures de la faim, sans ressentir les affreuses angoisses de la soif. Ne les regrettons pas !

Une demi-heure après la perte de la frégate, une nuit profonde enveloppait de ses épaisses ténèbres la frèle embarcation balancée sur la crête des vagues.

Fleur-des-Bois, sa tète appuyée sur l'épaule du chevalier , sa main toujours dans celle du jeune homme, ressentait un tel bien-être, un si délicieux accablement, un tel calme d'esprit, qu'elle remerciait la sainte Vierge de son bonheur.

La nuit qui suivit la perte de la frégate fut affreuse pour les naufragés réfugiés dans le canot.

La tempête, loin de se calmer, paraissait plutôt augmenter de violence. A chaque instant l'embarcation manquait de chavirer.

Une fois familiarisés avec leur position, les flibustiers ne firent entendre ni un murmure, ni une plainte; l'habitude du danger, le mépris de la vie, remplaçaient en eux la résignation chrétienne qui leur manquait; ils n'avaient que

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le courage de la brute, mais ils le possc'daicnt au dernier degré.

A chaque lame qui déferlait avec fureur contre l'embarcation, la remplissait d'eau et la couvrait d'écume , Fleur-des Bois serrait doucement la main de de Morvan. Celte simple pression causait une émotion extraordinaire au jeune homme: accablé de fatigue et en proie à une fièvre violente causée par sa blessure, il ne raisonnait plus, il se laissait aller à ses sensations.

11 lui semblait alors que les nuages noirs et menaçants qui obscurcissaient l'horizon se dispersaient dans le lointain, et faisaient place à un ciel azuré et scintillant d'étoiles ! La grande voix de l'Océan en fureur lui paraissait un doux rauinure, et les sifllemcnts du vent résonnaient à ses oreilles comme une brise du soir.

Au reste, de Morvan eût-il possédé toute sa raison et son sang -froid qu'il lui aurait été diflicile de causer avec sa compagne d'infortune. Les hurlements de la tempête étaient assourdissants.

Vers les deux tiers de la nuit, vaincu par la faiblesse, il s'assoupit.

— Quelle singulière chose! murmurait Fleurdes-Bois : on dirait que ce paisible sommeil me repose comme si c'était moi qui dormais. Je