CHAPITRE PREMIER

— Ah ! je comprends à présent cette apparente résignation, qui me paraissait si inexplicable, lui dit-il : vous attendiez !...

— Oui , mon cher Louis , j'attendais, et quoique chaque minute qui s'écoulait fit à mon cœur une cruelle blessure, je restais calme afin de ne pas augmenter votre découragement par la vue de mes souffrances. A présent que nous possédons des intelligences au dehors , et un refuge assuré en cas d'évasion , c'est avec une ardeur sans pareille que je m'associerai à vos espérances et à vos travaux.

— Avant tout, une question, cher Legoff, dit le jeune homme en interrompant le boucanier: pourquoi tout à l'heure ne vouliez-vous donc pas prendre connaissance de ce billet dont le contenu était pour nous d'une si grande importance?

— Je tenais à éclaircir un doute et à confirmer un soupçon. Depuis longtemps déjà, j'ai remarqué l'obséquieuse et suspecte complaisance de notre geôlier; cet homme, dès qu'il franchit le seuil de notre prison, se compose un maintien, s'afîuble d'un masque, cesse, en un mot, d'être lui. Je ne sais quelles sont ses intentions, mais à coup sûr il a sur nous de mauvais desseins. Observez comme son regard

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errant et inquiet eraint de rencontrer les nôtres! comme parfois il se trouble! Pour en revenir à votre question, j'étais persuadé, et l'événement vient de me donner raison, que cet homme avait un intérêt à me faire lire ce billet. A présent, quel est cet intérêt? Je rignore!...

— Mon Dieu, un intérêt bien simple, cher Legoff, celui de gagner quelques pistoles!

— Je ne le crois pas. Un geôlier ne s'expose pas pour si peu, non-seulement à perdre sa place, mais encore à encourir une punition sévère! Il y a dans tout ceci un mystère qui m'échappe, mais que je finirai par éclaircir. Maintenant que vous êtes prévenu, remarquez les faits et gestes de notre gardien. La première fois qu'il reviendra , je recommencerai sur lui mes expériences.

Les deux compagnons de captivité se mirent après cette conversation, à examiner minutieusement l'intérieur de leur cachot; au reste, cet examen fut vite terminé et leur donna peu de peine : l'endroit où ils étaient enfermés se composait de quatre murs en pierres de taille et d'une fenêtre étroite, garnie de lourds barreaux en fer, et élevée de douze à quinze pieds environ au-dessus du sol.