CHAPITRE XI

nant vivement sur ses épaules, par un geste rapide et empreint d'une naïve et pudique coquetterie, les boucles soyeuses de sa chevelure. Ah! c'est toi, Laurent ! Que me veux-tu? Est-il donc temps de partir ?

— Non, Jeanne, pas encore. Il y a quelques heures je t'ai entendu, dans la prévision d'un accident possible, adresser tes adieux au chevalier Louis; eh bien, comme moi aussi, je puis succomber dans la lutte, je viens te voir avant d'engager le combat.

Cette réponse parut causer une certaine surprise à Fleur-des-Bois.

— Tu m'aimes donc, Laurent? demanda-t-elle au flibustier d'un air pensif.

— Oui, Jeanne, je t'aime!...

— Comme une sœur ou comme... l'on aime autrement !...

— Comme une amante ! reprit le beau Laurent avec un élan passionné.

— Une amante ! dis-tu , répéta lentement Jeanne. Et quelle différence existe-t-il donc entre une amante et une sœur ?.. .

A cette question adressée d'une voix dont le timbre suave et pur annonçait tout au plus la curiosité, le flil)usticr hésita. Cet homme si terrible dans la bataille, ce Laurent (|ui dominait

238 LES BOUCANFERS.

le carnage par son irrésistible impétuosité ; qui fHisail plier les plus indomptables boucaniers sous la seule puissance de son regard, qui, devant les femmes les plus haut placées par la naissance et la fortune, restait fier, dédaigneux, implacable; cet homme dont l'esprit hardi raillait de toutes choses, se sentit, à la question de Jeanne, rempli d'un trouble profond ; sa témérilé reculait devant tant d'innocence.

— Eh bien! reprit bientôt Jeanne, tu ne me réponds pas, Laurent... Toi aussi tu te moques de mon ignorance?...

— Moi, Jeanne, j'ai peur! répondit Laurent d'une voix sourde, et comme si cet aveu, parti du cœur, humiliait sa fierté.

— Peur, toi, le beau Laurent! Et pourquoi cela as-tu peur?

— Je crains, Jeanne, en arrachant d'une main téméraire et brutale le voile d'innocence qui te cache la vie, de me rendre coupable d'une mauvaise action, de commettre un crime.

— Je ne te comprends pas, Laurent...

— Au fait, reprit le llibusticr avec violence et comme paraissant prendre un parti, au fait cela ne peut durer |)Ius longtemps ainsi ! Tu me demandes, Jeanne, continua-t-il après une lé-