CHAPITRE XI

liant vivcmont sur ses épaules, par un geste rapide et empreint d'une naïve etpuditpie coquetterie, les boucles soyeuses de sa chevelure. Ah! ('"est toi, Laurent ! Que me veux-tu? Est-il donc temps de partir ?

— Non, Jeanne, pas encore. Il y a quelques heures je t'ai entendu, dans la prévision d'un accident possible, adresser tes adieux au chevalier Louis; eh bien, comme moi aussi, je puis succomber dans la lutte, je viens te voir avant d'engager le combat.

Cette réponse parut causer une certaine surprise à Fleur-des-Bois.

— Tu m'aimes donc, Laurent? demanda-t-elle au flibustier d'un air pensif.

— Oui, Jeanne, je t'aime î...

— Comme une sœur ou comme... Ton aime autrement !...

— Comme une amante ! reprit le beau Laurent avec un élan passionné.

— Une amante ! dis-tu , répéta lentement Jeanne. Et quelle dififérence existe-t-il donc entre une amante et une sœur ?.. .

A cette question adressée d'une voix dont le timbre suave et pur annonçait tout au plus la curiosité, le flibustier hésita. Cet homme si terrible dans la bataille, ce Laurent (jui dominait

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le carnage par son irrésistible impétuositd ; qui faisail, plier les plus indomptables boucaniers sous la seule puissance de son rci^ard, qui, devant les femmes les plus liant placées par la naissance et la fortune, restait lier, dédaigneux, implacable; cet homme dont l'esprit hardi raillait de toutes choses, se sentit, à la question de Jeanne, rempli d'un trouble profond ; sa témérité reculait devant tant d'innocence,

— Eh bien! reprit bientôt Jeanne, tu ne me réponds pas, Laurent... Toi aussi tu te moques de mon ignorance?...

— Moi, Jeanne, j'ai peur! répondit Laurent d'une voix sourde, et comme si cet aveu, parti du cœur, humiliait sa fierté.

— Peur, toi, le beau Laurent ! Et pourquoi cela as-tu peur?

— Je crains, Jeanne , en arrachant d'une main téméraire et brutale le voile d'innocence qui te cache la vie, de me rendre coupable d'une mauvaise action, de commettre un crime.

— Je ne te comprends pas, Laurent...

— Au fait, reprit le flibustier avec violence et comme paraissant prendre un parti, au fait cela ne peut durer plus longtemps ainsi ! Tu me demandes, Jeanne, continua-t-il après une lé-